Sekitar sebulan yang lalu, Mike Babcock ditanya apakah dia tergoda untuk bersatu kembali Austin Matthews Dan William Nylander mengingat sejarah ofensif mereka bersama.
Belum, itu Daun Maple kata pelatih.
“Saya mencoba sedini yang Anda ingat, saya mencoba memasang kembali garisnya, mereka belum siap untuk berangkat,” kata Babcock setelah latihan di Vegas pada 13 Februari. “Ketika semua orang mendukung, hal itu bisa terjadi. Tapi sampai saya melihat Anda berada di puncak permainan Anda, bukan itu yang kami lakukan.”
“Anda” di sana adalah Nylander, dan meskipun bukan peningkatan tajam dalam performa dari pemain berusia 22 tahun yang akhirnya membuat Matthews dan Nylander bergabung lagi awal pekan ini, itu adalah Kasperi Kapanengegar otak — mungkin saja keduanya siap untuk mendominasi bersama lagi.
Dan itu adalah masalah besar bagi Leafs.
Meskipun sebagian besar terjadi di periode ketiga dari pertandingan buruk yang membuat Leafs kalah 5-0 melawan Chicago, Matthews dan Nylander tampak sama-sama eksplosif karena kekurangan mereka sepanjang musim, dengan Andreas Johnson menambahkan elemen kreatif dan mudah berubah di sayap kiri. Matthews dan Johnsson masing-masing mencetak gol melalui layup dari Nylander dan Leafs menang Elang Hitam 23-9 saat ketiganya berada di atas es.
Nylander melakukan lima tembakan tertinggi musim ini dalam 10 percobaan tertinggi musim ini, Johnsson melepaskan lima tembakannya sendiri selama permainan 5 lawan 5, dan Matthews mencetak gol empat kali dan mencatatkan pertandingan kedua berturut-turut.
Sepertinya Babcock selalu menunggu hal itu terjadi untuk menyatukan kembali gengnya, menunggu Nylander menemukan kembali bentuk lamanya setelah comeback yang diperkirakan lamban akibat perselisihan kontrak yang berlangsung selama dua bulan memasuki musim. Dan Nylander-lah yang memuji Babcock sehari kemudian setelah latihan.
“Saya pikir dia meluncur dengan sangat baik, saya pikir dia berkompetisi dengan sangat keras, saya pikir dia berada di net, saya pikir dia memberi tip,” kata Babcock tentang Nylander, yang mencatat rekor tertinggi musim ini, 19 menit. “Bahkan sebelum mereka melakukan pelanggaran, tendangannya membentur tiang beberapa kali, dan (pulang) bebas, tapi saya suka cara dia menonton, cara dia bekerja, cara dia mencetak gol. Jadi itu hal terbesar (baginya).
“Auston sudah pergi sekarang, saya tidak tahu berapa lama, tapi dia sudah pergi,” kata Babcock tentang Matthews. “Jadi jika Anda bermain dengannya, Anda mendapat peluang lain di sana. Tapi Anda juga harus bermain bagus untuk bermain dengannya. Dia ingin bermain dengan pemain bagus yang bermain keras dan bersaing keras serta bermain sejauh 200 kaki.”
Babcock menunjukkan bahwa Nylander berada di atas es untuk mendapatkan peluang mencetak gol terbanyak dari semua permainan yang dia mainkan di pertandingan Chicago sepanjang tahun — totalnya 23, termasuk 10 dari variasi bahaya tinggi.
Dia terlihat sangat sibuk, dengan keping sering kali berada di ikat pinggangnya dan kakinya bergerak-gerak dengan kecepatan tinggi.
“Saya pikir kami hanya bermain skate dan menciptakan ruang untuk satu sama lain,” kata Nylander tentang saat dia dan Matthews berada dalam kondisi terbaiknya bersama. “Dan bersama Andreas kami mampu menciptakan ruang dan menggunakan keterampilan kami untuk menciptakan peluang.”
Seperti yang dicatat Babcock, Leafs telah mencoba bergabung dengan Matthews lebih dari sekali sebelumnya. Faktanya, Nylander memainkan pertandingan pertamanya musim ini bersama Matthews pada awal Desember ketika dia kembali dari pertarungan kontrak yang berlarut-larut. Pelatih Leafs mencobanya lagi secara berkala setelah itu, tapi tidak pernah macet.
Bahkan setelah penampilan spektakuler mereka bersama melawan Blackhawks, Leafs hanya menghasilkan 45 persen percobaan tembakan, 41 persen tembakan, 51 persen peluang mencetak gol, dan hanya 43 persen gol saat keduanya berbagi es. .
Melihat kembali dua musim sebelumnya menunjukkan besarnya penurunan.
Nylander menyalahkan dirinya sendiri.
“Saya rasa saya belum berada pada level yang saya bisa,” katanya. “Saya merasa pertandingan sebelumnya lebih seperti pertandingan di masa lalu di mana kami bisa mendominasi sepenuhnya.”
Matthews tampak bersemangat dengan potensi percikan yang muncul kembali.
Apa yang berhasil dengan baik antara dia dan Nylander, katanya, adalah kemampuan mereka untuk terus-menerus memantulkan bola satu sama lain, pengetahuan dari dua musim penuh bermain bersama. Apa yang dilakukan adalah membuat pertahanan mereka “terkejar”, yang hanya menciptakan lebih banyak ruang dan peluang untuk mencetak gol.
“Saya pikir untuk sebagian besar (Rabu) malam, selain beberapa shift, kami menjalani permainan yang cukup bagus,” kata Matthews, yang mencatatkan waktu hampir 22 menit. “Kami banyak mencetak gol dan menciptakan banyak serangan, itulah yang ingin kami lakukan. Saya pikir terutama di babak ketiga mereka benar-benar mencetak banyak gol dan menemukan satu sama lain dan terjebak di zona ofensif.”
Sebagian besar hal itu, jelas Matthews, disebabkan oleh kemampuan skating Nylander, bagaimana dia menggerakkan ujung-ujungnya hampir dalam gerakan lambat untuk menunggu kesempatan yang tepat untuk muncul.
“Kappy mempunyai kecepatan dan tembakan yang hebat, dan dia membuka begitu banyak ruang di zona netral, dan di zona ofensif, dia sangat cepat dan licik,” kata Matthews tentang Kapanen, yang paling sering bermain bersamanya musim ini. “Tapi Willy, dia hampir sedikit memperlambat permainan. Dia memindai es dan dia memiliki penglihatan yang bagus dan kemudian dia membuka diri dengan baik.
“Anda lihat Mitch (Marner) dan (Patrick) Kane dan semua pemain ini, (Nikita) Kucherov, ketika mereka mendapatkan ruang terbuka, mereka mengamati es dan kemudian para pemain mulai panik karena Anda tidak ingin memainkan mereka, karena mungkin saja orang lain terbuka dan dia akan mendapatkannya. Jadi dia punya kemampuan untuk memindai es dan menemukan orang-orang yang datang dari berbagai area dan titik tertentu, dan tentu saja dia bisa meluncur dengan sangat baik dan keunggulannya sangat bagus sehingga dia bisa masuk ke area lain dengan sangat baik – bermain di bawah titik-titik , bersepeda dengan keping, dan menciptakan hal-hal semacam itu. Dia juga sangat pandai dalam hal itu.”
Itu tidak bagus, tapi beginilah awal mula gol Matthews melawan Chicago, dengan Nylander terjatuh:
Austin Matthews 🚨
Simpan di luar Stream dan masuk. 5-2. pic.twitter.com/zZ9LuGeUb8
– Flintor (@TheFlintor) 14 Maret 2019
Di luar pendek dan sangat menarik bertugas di sebelah Connor McDavid untuk Tim Amerika Utara di Piala Hoki Dunia 2016, Matthews tidak benar-benar memiliki keterampilan yang setara dengan Nylander dalam perjalanan terakhirnya ke NHL. Dia ingat kebanyakan bermain bersama Matthew Tkachuk Dan Jack Roslovic selama waktunya dengan Program Pengembangan Tim Nasional AS.
“Tidak, mereka sama sekali bukan pemain yang mirip,” kata Matthews, mengacu pada Nylander dan Tkachuk, sang Api Calgary terutama dinamo pugilistik. “Menurutku Matthew, dia sangat pintar. Dia mungkin tidak naik dan turun es secepat yang Anda inginkan (tersenyum), tapi dia sangat cerdas dan dia menempatkan dirinya pada posisi di mana dia bisa berada di sana di beberapa titik dan dia sangat bagus di zona netral dan bertahan di zona netral. turunkan rendah. Dia tidak seperti Willy di mana dia terbang berkeliling dan memotong pelek dan sebagainya, tapi dia sudah mengeluarkan lubangnya dan dia hanya melindungi puck dan sulit untuk melepaskannya. Dan kemudian hal yang sama terjadi, Anda masuk ke posisi terbuka dan dia menemukan puck untuk Anda.”
Mungkin terlalu dini untuk menyatakan bahwa segalanya kembali normal antara Matthews dan Nylander, tetapi Leafs harus berharap bahwa pada akhirnya akan bergerak ke arah itu.
Mereka tahu tim mereka paling mematikan ketika mereka dapat mempertahankan dua kombinasi kaliber All-Star untuk dihadapi oleh pelatih lawan: Matthews dan Nylander di satu sisi, dan Mitch Marner dan John Tavares di sisi lain.
Bagaimana Anda membagikan tugas ketika waktu bermain adalah milik Anda coklat pelatih Bruce Cassidy dalam hal itu? Target apa yang Anda berikan Zdeno Chara Dan Charlie McAvoy untuk Permainan 1? Atau dalam hal ini, kalimat yang menyentuh hati Patrice Bergeron, David PastrnakDan Brad Marchand?
Kemungkinan besar, Anda membaginya jika Matthews dan Nylander tampil hebat lagi, dan itu berarti keuntungan bagi Leafs.
Cukup adil untuk mengatakan bahwa Leafs bisa melancarkan serangan yang lebih dalam dengan Kapanen di lini Matthews, dan Nylander bergabung Nazem Kadri pada unit ketiga, tapi hal itu tidak terlalu memusingkan, terutama melawan tim kelas atas seperti Boston.
Marner dan Tavares, keduanya berada di posisi 10 besar dalam produksi 5-on-5 musim ini, otomatis menjadi prioritas lawan.
Kapanen hampir seperti Roadrunner yang membawa meriam Wile E. Coyote dengan tembakannya yang keras dan berat. Dia hanya tidak menawarkan kecerdikan dan permainan yang sama seperti Nylander, dengan kemampuan untuk melakukan semua umpan cepat dan cepat kepada Matthews.
Mungkin tidak mengherankan jika produksi gol 5 lawan 5 Matthews sedikit turun musim ini — dari 1,7 gol per 60 musim lalu menjadi 1,4 sepanjang tahun ini. Menariknya, Matthews mendapatkan angka yang lebih baik pada musim ini bersama Kapanen dibandingkan dua musim pertama bersama Nylander (walaupun dalam ukuran sampel yang jauh lebih kecil):
Paling buruk, Babcock akan menyimpan kombinasi itu di saku belakangnya jika dia membutuhkannya bulan depan – dan mungkin lebih jauh lagi. Anda pasti ingat musim semi lalu, ketika sumur Matthews-Nylander mengering, kereta Leaf terbalik Connor Brown di sebelah kanan garis dengan Matthews dan Zach Hyman, dan itu tidak terlalu membantu. Kapanen, sebaliknya, akan membawa dimensi baru dalam kecepatan dan tembakan dengan Kadri sebagai pusatnya.
Semakin banyak ancaman yang diberikan Leafs sepanjang seri, semakin besar peluang mereka untuk melewati Bruins di babak pertama. Ini adalah alasan lain mengapa kebangkitan Trevor Moore penting – dia adalah masalah lain bagi oposisi.
Tapi The Leafs kemungkinan besar hanya akan melangkah sejauh yang dilakukan oleh pencetak gol terbanyak mereka, dan itu berarti Matthews dan Nylander sama-sama menghasilkan playoff yang lebih produktif dibandingkan tahun lalu ketika mereka digabungkan untuk menghasilkan dua gol.
Kesempatan terbaik mereka untuk melakukan hal itu mungkin adalah bersama-sama – lagi.
(Foto: Tom Szczerbowski/USA TODAY Sports)
*Statistik dan penelitian berasal dari Natural Stat Trick and Hockey Referrence