CALGARY – Dia tidak bisa memberikan rincian seputar pertandingannya yang ke-1000. Ya, belum. Beri waktu beberapa hari lagi.
Tapi rasa pertama Matt Stajan NHL – dan menjelang momen penting tersebut – sangat jelas. Memang benar demikian.
“Kamu akan menyukai ini,” prediksinya (dengan benar) sebelum mendalami cerita yang berlatar tahun 2003.
• Selasa, 1 April – Stajan mencetak satu poin dalam lagu OHL-nya, kekalahan eliminasi pasca-musim Belleville Bulls dari Toronto St. Louis. Jurusan Michael.
• Kamis 3 April – Menandatangani Daun Maple Toronto dan segera berangkat ke St. John untuk bergabung dengan tim AHL.
• Jumat, 4 April – Melakukan debut profesionalnya melawan Manitoba Moose dan mendaftarkan seorang helper.
• Sabtu, 5 April – Mengetahui bahwa Leafs ingin mendorongnya ke seri Game 82. Dengan kata lain, malam yang menakutkan itu.
Oleh karena itu Stajan melakukan penerbangan sore di St. Louis. milik John. Pada pukul 16.30, dia sudah berada di Bandara Pearson, tempat saudara perempuannya Michelle menunggu untuk mengantarnya ke pintu Air Canada Centre.
“Saya masuk jam 5:15 untuk pertandingan jam 7,” katanya. “Saya ingat mengemudi dengan tas hoki saya. Sudah ada penggemar di sana. Saya tampak berusia 10 tahun. Saya memiliki kepala yang dicukur dari babak playoff di junior, seorang Mohawk. Dan saya adalah anak yang kurus. Semuanya terjadi dengan cepat.”
Dia menyerahkan peralatannya kepada staf peralatan, yang dengan cepat mencarikannya sebuah kios – tepat di sebelah Ed Belfour. Sementara itu, Gary Roberts, yang memata-matai penyusup yang bersemangat itu, bertanya-tanya siapa pelatih barunya.
Roberts segera menyadari bahwa Stajan adalah pusatnya malam itu. Owen Nolan akan berpatroli di sisi kanan.
Pergeseran kedua malam itu, jauh di wilayah Toronto, Stajan kalah telak. Tetapi Senator Ottawa‘ Para pemain bertahan membuang puck itu.
“Jadi saya istirahat,” kata Stajan. “Saya tidak mendapatkan semuanya, dan terjadi lima hole (pada kiper Martin Prusek). Keseluruhan seri itu, memang dimaksudkan begitu saja. Dan seterusnya Malam hoki di Kanada. Tak terlupakan.
“Minggu yang luar biasa untuk dikenang kembali – saya mencetak satu poin di setiap liga dalam lima hari. Barang cukup rapi. Jika saya ingin menulis buku, saya rasa saya punya beberapa cerita.”
Tentu saja, tidak semua game akan menjadi jenis game yang sama. Lalu lagi, bagaimana bisa? Apalagi jika Anda mempertimbangkan kaburnya 995 penampilan setelah Game 1.
Didorong oleh keberuntungan dan sifat keras kepala, itu Api Calgary pemain tengah hampir bisa menyentuh tanda empat angka yang didambakan. Kecuali kecelakaan, Stajan akan mencapai level 1.000 pertandingan pada 21 Maret melawan tim tamu Bebek Anaheim.
“Saat saya sampai di sana, pastinya ini akan menjadi suatu kehormatan bukan hanya bagi saya sendiri, tapi semua orang di sekitar saya,” kata pria berusia 34 tahun ini. “Mulai dari dua organisasi yang pernah saya ikuti, hingga semua pelatih dan rekan satu tim yang pernah saya miliki, dan yang paling penting adalah keluarga saya, istri saya (Katie), yang telah berada di sana dalam keseharian sepanjang karier saya. . “
Bersama The Leafs, Stajan menyaksikan Tom Fitzgerald dan Roberts mencapai sasaran — pada malam yang sama. Dia melihat Craig Conroy, Olli Jokinen dan Nolan menerima tongkat perak mereka sebagai anggota Flames.
Kini dia sendiri tinggal menghitung hari lagi untuk menjadi anggota klub yang ke-317.
“Saya tidak pernah datang ke liga dengan mengatakan, ‘Saya akan memainkan 1.000 pertandingan,’” kata Stajan, yang mengumpulkan 411 poin selama itu. “Saya hanya melakukan tugas saya, datang ke lapangan, bekerja keras, menjadi efektif, menjadi orang baik, menjadi rekan setim yang baik. Melalui semua itu, pertandingan terus berjalan. Sungguh tidak masuk akal bahwa hal itu hampir tiba.
“Tahukah Anda? Ini adalah liga terbaik di dunia. Anda tidak bisa mendekati pada awal karier Anda bahwa Anda akan bermain selamanya. Anda menjalaninya hari demi hari. Dan di sinilah saya.”
Hal ini, menurut Stajan, menjadi pelajaran bagi masyarakat kecil lainnya. Tetap di jalur.
Dia tidak pernah memiliki kemampuan kelas atas yang memungkinkannya meluncur. Flash dulu – dan sekarang – aneh baginya.
Dalam kesempatan pertamanya di draft OHL, dia tidak direkrut. (“Dan ada 20 putaran tahun itu.”) Berkumpul kembali saat bermain skating untuk Senator Mississauga (Midget AAA), dia meningkatkan keterampilannya dan menarik minat Belleville pada musim berikutnya.
Itu berarti dia harus memenangkan hati kelompok baru yang skeptis.
“Kamp pelatihan pertamanya, tidak ada faktor wow,” kata Jamie Pringle – yang saat itu menjadi asisten di Belleville, sekarang menjadi asisten di Calgary. “Tetapi ketika kami mulai mendapatkan angkanya, dia bertahan karena kecerdasannya. Bisa dibilang dia adalah pemikir permainan yang baik. Sungguh, tipe pemain yang mengutamakan pertahanan.
“Saya ingat dia datang dengan kaus kaki putih besar dan dia membawa pembersih pipa kecil yang bagus untuk kakinya. Tidak ada apa pun tentang dia. Tapi dia punya otak dan dia bersedia memasuki area yang sulit.”
Nilainya, selain untuk memeriksa ketajaman, telah dicatat. Selama kampanye rookie Stajan di Belleville, Pringle berperan sebagai mata tim di langit – menilai tindakan dari kotak pers. Namun, pada tahun berikutnya, dia ditugaskan untuk bekerja di bank.
Adalah Stajan, yang baru berusia 17 tahun, yang membantunya melakukan penyesuaian.
“Dia pada dasarnya mengambil sebuah grid (lembaran) dan menurunkannya dan berkata, ‘Hei, inilah pendekatan yang perlu Anda ambil. Orang ini mungkin perlu ditepuk di punggungnya. Orang ini hanya perlu diajari, bahkan lunas. Orang ini mungkin membutuhkan sesuatu yang aneh,’” kata Pringle. “Dan dia tidak segan-segan mengatakan, ‘Saya juga butuh tendangan aneh.’ Sangat berharga bagi saya untuk mengetahui, ‘Oke, ini adalah tombol yang perlu saya tekan.’
“Dia memiliki pemahaman yang sangat baik sejak usia dini tentang mentalitas dan kepribadian di dalam ruangan dan bagaimana kami menyatukannya.”
(Dave Sandford/Getty Images)
Dia juga memproduksi secara ofensif di Belleville dan menduduki peringkat ke-57 secara keseluruhan oleh tim favoritnya, Leafs, pada draft NHL 2002 di kampung halamannya. Itu sungguh mengasyikkan — yang berlangsung lebih dari tujuh musim.
Lalu pada suatu Minggu pagi, Stajan dan Katie, kekasih SMA-nya, hendak menikmati sepiring roti panggang Perancis ketika telepon berdering.
Ian White-lah yang mengatakan dia dikirim ke Calgary.
“Saat saya berbicara dengannya, saya mendapat telepon dari (manajer umum Toronto) Brian Burke dan saat itu juga ada pesan, ‘Steje, terima kasih atas layanan Anda di sini. Kami melakukan perdagangan dan Anda adalah bagian darinya. Anda akan pergi ke Calgary,’ kata Stajan. “Hari yang gila. Namun ketika saya mengingatnya kembali sekarang, itu mungkin salah satu hal terbaik yang terjadi pada saya dan keluarga saya.”
Saat itu – 31 Januari 2010 – tidak terasa panas. Mereka hanya tinggal di rumah barunya selama dua minggu. Katie menangis sambil memasukkan pakaian ke dalam koper.
“Itu benar-benar tidak nyata,” katanya. “Sungguh gila betapa cepatnya hal itu terjadi. Sisi pribadinya jelas berbeda dengan sisi hokinya.”
Niklas Hagman dan Jamal Mayers bergabung dengan Stajan dan White. Menuju Toronto adalah Dion Phaneuf, Fredrik Sjostrom, Keith Aulie.
Di Calgary, ia menghasilkan cukup banyak poin — 16 poin dalam 27 tanggal — untuk mencatat musim kedua berturut-turut dengan 50 poin lebih, namun karyanya di bawah asuhan pelatih Brent Sutter dikritik. Begitu pula perpanjangan empat tahun yang diberikan manajer umum Darryl Sutter kepadanya.
“Sejujurnya, saya sempat menjalin hubungan singkat dengan Brent,” kata Stajan. “Saya memulai dengan sangat buruk dan begitu Anda kehilangan kepercayaan pada pelatih sejak dini, sulit untuk mendapatkan kepercayaan itu kembali. Aku seperti terjebak dalam lubang bersamanya.”
Di kamp tahun 2011 – dengan Stajan terkubur di grafik kedalaman di belakang center Jokinen, Brendan Morrison, Michael Backlund, Roman Horak – manajer umum Jay Feaster berkata, “Saya membandingkannya dengan, katakanlah, Nik Hagman, yang datang ke sini … dan berkata, ‘Saya harus membuat tim hoki ini.’ Bagi Matt, ini adalah: ‘Setiap kota membutuhkan anak yang bisa dicambuk.’
Stajan kurang tidur, menyelesaikan permainan bertahannya, membangun kembali dirinya, belajar menerima tugas yang berat, mengencangkan bibir atasnya dan akhirnya keluar dari rumah anjing. Bukan prestasi yang berarti.
“Menjelang akhir masa jabatan Brent… Saya membangun jalan kembali,” kata Stajan. “Kami adalah orang-orang yang bangga dan pertandingan ini tidak mulus. Ada naik, ada yang bagus, ada turun, yang harus Anda lalui. Ada jalan bergelombang untuk setiap pria di ruangan ini.”
Ia menjadi pilar ruang ganti Flames. Sama seperti dia di Belleville. Sama seperti dia berada di Toronto. Selalu menjadi pria yang lengket, hanya dengan lebih banyak bekas luka dan lebih sedikit rambut seiring berlalunya musim dingin.
“Dia di masa junior sama seperti saat dia di sini,” kata Pringle. “Entah itu pemain veteran atau pemula, mereka semua merasa senang bisa bersamanya.”
Dan sementara rekan satu tim belajar untuk bersandar pada nomor 18, sebuah batu karang di masa-masa sulit, Stajan dan Katie-lah yang mengalami pukulan paling kejam yang bisa dibayangkan ketika bayi laki-laki mereka, Emerson, meninggal pada tanggal 3 Maret 2014.
Kota merangkul pasangan muda itu.
“Saya merasa pintu komunikasi telah terbuka. Saat kami mengadakan acara amal, keluarga lain datang kepada kami untuk membicarakan kehilangan,” kata Katie, yang bersama suaminya menjadi pembawa acara pada acara bertajuk A Night Under The Stars pada bulan Januari 2015, yang mengumpulkan manfaat dari Neonatal Intensive. Unit Perawatan di Foothills Medical Center. “Ketika kami melakukan hal-hal seperti ini, kami merasa bahwa warisan Emerson tetap hidup dan dia akan hidup selamanya di hati semua orang dan hidupnya memiliki begitu banyak makna dan tujuan.”
Kini, lebih dari delapan tahun setelah tiba di Calgary, kontrak Stajan akan segera berakhir. Tujuannya adalah untuk terus bermain. Apakah itu di sini atau di pusat NHL lainnya masih harus dilihat.
Hal pertama yang pertama – 1.000 game itu.
“Anda tidak bisa benar-benar (berpikir), ‘Saya akan sampai di sana,’ karena banyak hal berubah setiap hari dalam pertandingan ini,” kata Stajan. “Ini adalah liga harian. Lihat saja awal musim saya tahun ini – saya berjuang di paruh pertama. Saya mendapat satu poin dalam 30 pertandingan pertama, meskipun saya merasa baik-baik saja. Kepercayaan diri itu tidak ada. Namun Anda bekerja keras dan pada akhirnya hal itu akan berbalik jika Anda terus melakukannya.
“Begitulah cara saya menjalani karier saya. Ada begitu banyak pasang surut, yang bisa Anda lakukan hanyalah mengendalikan apa yang Anda bisa – itulah fokus saya.”
(Kredit foto teratas: Sergei Belski-USA TODAY Sports)