WASHINGTON – Setelah 48 jam menjawab pertanyaan tentang politik dan Gedung Putih, penguin akhirnya akan kembali ke habitat aslinya pada hari Rabu. Mereka akan melakukannya di Washington, tempat terjadinya banyak kemenangan paling gemilang.
Dan mereka berpotensi menikmati kembalinya salah satu pemain terpenting mereka.
Patrick Hornqvisthati dan jiwa Penguin, melewatkan tiga pertandingan pertama musim ini karena cedera tangan, tetapi bisa bermain melawan Huruf kapital di hari Rabu. Mike Sullivan mengatakan Hornqvist akan menjadi “keputusan pada waktu permainan”.
Saat Hornqvist kembali, dia akan membawa elemen permainan Penguin yang telah hilang.
Tanyakan saja Matt Murray.
Penjaga gawang Penguins menghadapi Hornqvist setiap hari dalam latihan dan memberikan perspektif unik tentang bagaimana pemain sayap kanan berusia 30 tahun menjadikan Penguins tim yang lebih baik.
“Saya pikir semua orang tahu apa yang dia lakukan di depan net,” kata Murray. “Dia tidak kenal takut, langsung menyerang Anda, menerima pukulan. Dia hebat dalam memberi tip dan membuat kekuatan bermain lebih baik. Tidak banyak pemain di liga yang melakukan hal-hal yang dia lakukan. Dia menyulitkan seorang penjaga gawang.”
Penguins hanya mengonversi dua dari 12 pertemuan pertama mereka musim ini dan, meskipun unit ini tidak terlihat terputus-putus, keadaan tidak akan sama tanpa dia. Meskipun Penguin sebagian besar dibangun berdasarkan keterampilan dan kecepatan, Hornqvist menawarkan pendekatan fisik dan kuno yang efektif. Dengan kepergian Chris Kunitz ke Tampa Bay, Penguin bermain tanpa banyak kehadiran net-front sejak awal.
“Dia melakukannya dengan sangat baik,” kata Murray. “Dia membuat hidup semua orang di luar sana menjadi sulit.”
Tentu saja Hornqvist bukannya tanpa keahlian. Dia mencetak 174 gol NHL dalam karirnya dan, sebagai anggota Penguins, mencetak 68 gol dalam 210 pertandingan musim reguler. Gol terbaru Hornqvist sebenarnya adalah golnya yang paling terkenal, saat gol tersebut memenangkan Piala Stanley bagi Penguins pada bulan Juni.
Murray mengatakan tingkat keahlian Hornqvist tidak mendapat cukup perhatian.
“Saya pikir dia memiliki salah satu pukulan yang paling diremehkan sepanjang pertandingan,” kata Murray. “Saya melihatnya dalam praktik sepanjang waktu. Pria itu benar-benar striker yang sangat bagus. Dia mempunyai tendangan yang sangat keras dan akurat. Sejujurnya, dia bisa mengalahkan Anda dengan banyak cara berbeda.”
Lalu ada ruang ganti.
Salah satu alasan Penguin menukar Hornqvist pada tahun 2014 adalah reputasinya sebagai pribadi yang mengutamakan tim. Saat itu, sering dikatakan bahwa Penguin memiliki “ruang ganti yang tenang”, dan ternyata memang demikian. Tidak ada yang sepi di ruang ganti ketika Hornqvist ada di sana.
Penguin baru-baru ini menyebutkan Chris Letang sebagai kapten pengganti, menggantikan dan bergabung dengan Kunitz Sidney Crosby Dan Evgeni Malkin sebagai pemain untuk memakai huruf di jersey masing-masing. Mengapa bukan Hornqvist?
Seorang anggota organisasi berkata: “Dia tidak perlu membawa surat. Dia adalah salah satu pemimpin kami dengan atau tanpa surat itu.”
Murray tidak setuju.
“Ruang ganti ini tidak akan sama lagi tanpa dia,” kata Murray. “Suaranya selalu lebih keras saat dia ada di sini. Anda selalu memperhatikannya. Kami berharap dia kembali secepat mungkin.”
Pengondisian Hornqvist seharusnya tidak terlalu menjadi masalah karena dia telah bermain skating sendiri selama sebulan terakhir. Dia tertawa ketika ditanya tentang waktunya, mengingat bahwa dia belum dalam performa terbaiknya di pertengahan musim. Namun, ada kemungkinan Hornqvist kembali pada hari Rabu.
Saat dia kembali, Penguin akan mengira dia akan segera membuat mereka lebih baik. Sullivan telah menyebutkan selama seminggu bahwa Penguin harus lebih fisik dan “memainkan permainan dengan cara yang benar.”
Tokoh Hornqvist menawarkan kedua elemen tersebut.
“Dia pemain hebat,” kata Murray. “Dia membuat kita lebih baik.”
(Kredit foto: James Guillory-USA TODAY Sports)