ST. PAUL, Minn. – Sekitar satu jam sebelum Penguin mengambil bagian dalam skating pagi mereka di Minnesota, sebuah pemandangan yang familiar terjadi. Ketiga putra Matt Cullen – Brooks, Wyatt dan Joey – memasuki ruang ganti Penguins untuk mengucapkan selamat tinggal.
Hanya ayah mereka yang tidak ada di sana.
Cullen dan keluarganya kini tinggal di negara bagian asal pria berusia 40 tahun tersebut, namun ikatan antara keluarga veteran tersebut dan Penguin tetap kuat.
“Anak-anak bersemangat,” kata Cullen usai bertemu dengan media, Sabtu pagi. “Mereka senang di sini, tapi yang jelas keluarga saya menyukai Pittsburgh dan menjadi bagian dari organisasi hebat itu.”
Cullen dan istrinya, Bridget, menjamu beberapa Penguin untuk makan malam pada Jumat malam. Sidney Crosby, Patric Hornqvist, Carl Hagelin dan Ian Cole — empat pemain yang menurut Cullen “paling dekat” dengannya — muncul untuk makan malam dan bahkan bermain mini-stick dengan anak-anak Cullen sesudahnya.
“Beberapa memar,” kata Cullen sambil tersenyum.
Para Penguin jelas sangat terpukul ketika Cullen meninggalkan kota. Namun mereka berhasil mengatasinya untuk sementara waktu.
Jim Rutherford menghadiahkan Cullen cincin Piala Stanley miliknya pada hari Sabtu.
Hubungan spesial antara kedua pria tersebut, namun untuk ketiga kalinya dalam karir Matt Cullen, #pulpen GM Jim Rutherford memberinya cincin piala pic.twitter.com/Zez13jsEHr
— Michael Russo (@RussoHockey) 28 Oktober 2017
“Pria yang luar biasa dan keluarga yang luar biasa,” kata Crosby.
Permainan tongkat mini juga sangat menakjubkan.
“Anak-anaknya suka berbicara dengan orang lain,” kata Hagelin. “Jadi wajahku ditinju, lalu Horny melompatiku dan itu menjadi sangat gila sejak saat itu.”
Cole baru-baru ini kehilangan tiga gigi dan sebagian rahangnya, tetapi dia juga berpartisipasi dalam permainan mini-sticks.
“Agak panas,” katanya. “Bolanya memantul. Anak-anak mengayunkannya. Itu terlalu berbahaya bagiku. Tapi itu menyenangkan.”
Begitu juga makan malam. Cullen senang bisa bertemu dengan beberapa teman lama.
“Sungguh unik dan istimewa melihat orang-orang ini,” kata Cullen. “Apa yang kami lalui dalam beberapa tahun terakhir cukup unik.”
Cole hanya melaporkan hal-hal positif tentang makan malam.
“Makan malam bersama keluarga Cullen sungguh menyenangkan,” katanya. “Dada ayam yang dilapisi tepung roti sungguh enak. Tentu saja, remah roti bebas gluten. Spesialisasi Cullen, sirup maple, vinaigrette minyak zaitun. Sisi pasta bebas gluten. Itu bagus sekali. Itu sangat sehat dan sangat enak. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang apa yang telah dilakukan Bridget Cullen untuk kami.”
Suaminya juga melakukan banyak hal.
“Dia hanyalah salah satu dari orang-orang itu, orang yang sangat baik,” kata Hagelin. “Saya senang kami mendapat kesempatan untuk menyusulnya. Kami merindukannya.”
Para Penguin merindukan suara anak-anak Cullen yang memasuki ruang ganti.
“Anak-anak yang hebat,” kata Mike Sullivan. “Keluarga yang luar biasa.”
Catatan prediksi
• Sullivan, ada kemungkinan Justin Schultz dan Matt Hunwick, keduanya absen karena gegar otak, bisa bergabung dengan tim pada suatu saat dalam perjalanan mereka ke Kanada Barat. Tidak ada pemain yang bersama Penguins di Minnesota.
• Sullivan tidak memberi petunjuk tentang rotasi kipernya, namun logika menyarankan ada kemungkinan besar Casey DeSmith akan melakukan debut NHL Minggu malam melawan Jets di Winnipeg. Penguin jarang memulai Matt Murray pada malam berturut-turut.
• Penguins kalah dua kali dari Minnesota musim lalu. Sullivan mengatakan dia menonton rekaman kedua pertandingan tersebut, namun itu terjadi di awal musim lalu sehingga sulit untuk mengambil apa pun darinya.
• Penguins tidak berlatih pada hari Jumat, namun mengadakan skating pagi penuh di Xcel Energy Center pada hari Sabtu.
• Jika skating pagi merupakan indikasinya, tampaknya Penguins akan menggunakan susunan pemain yang sama seperti saat kemenangan 2-1 melawan Jets pada hari Kamis. Berikut ini asumsi garis untuk malam ini, berdasarkan skate pagi hari:
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)