MATAHARI TERBIT, Fla. — Owen Tippet dan Henrik Borgstrom bersiap setiap hari selama kamp pelatihan di ruang sementara.
Duduk di kursi lipat dengan papan nama ditempel di bagian belakang, itu Florida Panther calon pelanggan akan menggantungkan celana hoki mereka di belakang mereka pada penghalang pengaman — jika itu bisa bertahan lama — dan mengatur sisa perlengkapan mereka di lantai.
Untuk mendapatkan kenyamanan dan kemudahan loker Florida, keduanya membutuhkan pramusim yang sempurna.
Sebaliknya, pilihan putaran pertama memperbaiki kesalahan dalam permainan mereka.
Tippett bergabung kembali dengan tim juniornya, Mississauga Steelheads, pada 24 September. Sepuluh hari kemudian, Panthers menugaskan Borgstrom ke Springfield dari Liga Hoki Amerika.
Florida sangat ingin memanfaatkan keterampilan elit mereka. Namun dengan enam penyerang teratas yang terkunci untuk musim ini, Panthers tidak mau mengambil risiko masa depan cerah demi keuntungan jangka pendek.
“Tidak perlu terburu-buru kepada siapa pun,” kata pelatih Panthers Bob Boughner. “Itulah yang baik tentang organisasi sekarang. Tidak ada, ‘Saya harus mendorong pemain muda ke sini dan berputar dengan percaya diri’ (semacam pendekatan).”
Tippett dan Borgstrom adalah pasangan aneh di Florida.
Jika Tippett membanggakan ukurannya, Borgstrom lebih ramping. Jalur Tippett melintasi jajaran junior utama; Borgstrom tiba melalui hoki perguruan tinggi. Tippett adalah seorang striker murni; Borgstrom seorang playmaker yang mudah berubah. Di luar es, pantulan orang Kanada tidak terlihat dibandingkan dengan keterbukaan orang Finlandia.
Namun calon rekan satu tim di masa depan ini sekarang memiliki motivasi yang sama untuk berkembang menjadi profesional yang konsisten.
“Saya telah berbicara dengan banyak orang, dan mereka memberi saya pemain baru dan contoh baru setiap kali saya berbicara dengan mereka,” kata Tippett, mengacu pada orang lain yang terjun ke dunia sepak bola. NHL tertunda. “Anda melihat berbagai skenario yang berbeda dan melihat bagaimana hal itu dapat membantu mereka, dan mudah-mudahan hal yang sama juga terjadi pada saya.”
“Jauh lebih baik untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri Anda dan mengatasi kelemahan Anda di bawah umur,” kata Borgstrom. “Ini masih sangat penting, terutama dalam kasus saya.”
Jonathan Huberdeau mengetahui secara langsung apa yang sedang mereka alami.
Pilihan keseluruhan ketiga pada tahun 2011 memiliki bakat untuk masuk dalam daftar pemain Florida. Tapi tempat daftar menjadi terbatas selama offseason ketika Tallon mengakuisisi 10 pemain veteran.
Pemain berusia 18 tahun itu mengungguli semuanya dengan memimpin tim dengan tiga gol dalam lima pertandingan pramusim. Dia berbagi keunggulan tim dengan empat poin.
Dalam kompetisi pramusim terakhir melawan Dallas, Tallon menyaksikan sayap berharganya menerima pukulan telak. Huberdeau ingat pernah didorong ke papan dari jarak 2-3 kaki.
“Uh, oh,” pikir Tallon. “Ini tidak akan menjadi hal yang baik. Jika dia dipukul seperti itu sebanyak 82 kali, saya rasa dia tidak akan selamat.”
Panthers mengirim Huberdeau kembali ke Saint John dari Liga Hoki Junior Utama Quebec musim itu.
“Dalam benak saya, saya pikir saya masih bisa mengendarainya, tapi menurut saya ini lebih dari… sebuah proses pembelajaran,” kata Huberdeau. “Saya pikir saya terlalu kecil untuk kecepatan yang saya miliki. Saya bukan orang tercepat, jadi saya pikir saya akan mendapat pukulan lebih banyak. Saya pikir saya menyadari pada saat itu mereka harus mengeluarkan saya.”
Ukuran bukanlah masalah bagi Tippett. Itulah yang dilakukan pemain sayap setinggi 6 kaki 1, 216 pon itu saat menjauh dari puck.
Setelah debut pramusimnya melawan Nashvillemenemukan Tippett mempelajari video alih-alih mempersiapkan kontes berikutnya Montreal.
Tippett bergabung kembali dengan tim juniornya, Mississauga Steelheads, pada 24 September (Robert Mayer / USA TODAY Sports)
Pesan?
“Pastikan saya memaksakan lebih banyak permainan dan hanya menggerakkan kaki saya di seluruh es, apakah saya punya puck atau tidak,” katanya.
Tippett tampil di satu pertandingan lagi, melawan Dallas, sebelum bergabung kembali dengan klub Liga Hoki Ontario miliknya.
Boughner berharap untuk melihat lebih banyak “jam away from the puck” dan “sedikit lebih banyak intensitas dan gairah.”
“Pidatonya kepadanya adalah: ‘Saya tidak peduli jika Anda mencetak 30 gol atau 40 gol. Mainkan saja dengan cara yang benar,” kata Boughner.
“Saya berkata, ‘Lihat (Dallas ke depan) Jamie Ben malam yang lain. Tidak peduli berapa banyak uang yang dia hasilkan atau seberapa besar ketenaran yang dia miliki dalam permainan ini, lihatlah betapa kerasnya dia bermain di setiap giliran kerja.’ Ini adalah hal yang baik untuk dilihat oleh para pemain muda.”
GM dan pelatih Steelheads James Richmond merasa “kecewa” terhadap Tippett dan terkejut mendapatkan pencetak gol terbanyaknya dari musim lalu.
“Kami tidak memasukkannya ke dalam daftar, itu sudah pasti,” katanya.
Richmond tahu pemain berusia 19 tahun itu unggul dalam melakukan “hal tersulit” dalam hoki: mencetak gol. Untuk menyempurnakan permainan Tippett, Richmond bertujuan untuk “memaksa” penalti pemain sayap itu musim ini.
“Saya pikir adalah kepentingan terbaik Owen untuk keluar sana dan membunuh penalti sehingga dia merasa putus asa karena tim Anda kekurangan satu pemain atau dua pemain,” kata Richmond. “Dia akan merasakan keputusasaan: ‘Saya harus menyerah di sini dan bermain bertahan. Saya harus bermain jauh dari keping. Aku harus menusukkan tongkatku ke jahitannya. Saya harus mengambil cuti. Saya harus melakukan semua hal yang dilakukan pemain yang kuat dalam bertahan.’”
Pembunuhan melalui penalti bukanlah peran yang lazim bagi seorang striker seperti Tippett, namun ia menantikan tantangan ini.
“Ini akan sedikit berbeda, tapi ini akan membantu saya dalam jangka panjang,” katanya. “Ini akan memberi saya keputusasaan dan pola pikir untuk melakukan itu dan mentransfernya ke permainan lima lawan lima juga.”
Dengan adanya rencana, pemilihan keseluruhan ke-10 dalam draf 2017 mulai berhasil.
Dia mencetak hattrick di 27 menit pertama kemenangan 6-1 Steelheads atas Erie Otters dan mendapat assist pada power play di awal periode ketiga.
Richmond menghitung antara dua pukulan yang membentur mistar gawang dan upaya set-up yang tidak berhasil dilakukan oleh rekan satu timnya, Tippett bisa dengan mudah menyelesaikan malam itu dengan garis yang menenangkan.
“Perhatiannya terhadap detail dalam permainan itu sangat bagus,” kata Richmond.
Itu adalah gol pertama Tippett – skor singkat – yang menyoroti fokus barunya. Dia memecah keunggulan pemain dengan mengambil umpan di sepanjang papan kanan, melewati bek Erie dan mengarahkan puck melewati kiper.
Dua hari kemudian, Tippett menyelesaikan hanya dengan satu assist dalam kemenangan 4-1 Mississauga atas Kitchener Rangers, tapi Richmond sama senangnya dengan permainannya.
“Dia tidak memiliki garis statis, tapi dia mungkin bermain lebih baik saat menghindari puck,” kata Richmond. “Dia membatasi peluang tim lain setiap kali dia berada di atas es. Jadi dia memperhatikan detailnya.”
Borgstrom memenangkan kejuaraan NCAA saat bermain di Universitas Denver. (Dennis Wierzbicki / Olahraga USA HARI INI)
Sementara itu, detail menjadi fokus Borgstrom.
Menyebut dirinya “orang yang cukup analitis” di dalam dan di luar lapangan, Borgstrom merasa pramusimnya baik-baik saja, tapi tidak seperti yang seharusnya.
“Saya bisa selamat,” kata Borgstrom. “Saya tidak mencoba apa pun yang biasanya saya lakukan. Saya tidak terlalu berkontribusi di sisi serangan.”
Dengan Alexander Barkov Dan Vincent Trocheck aman di titik tengah atas, Borgstrom kesulitan Jared McCann untuk peran lini ketiga. Terkadang pusat alaminya muncul di sayap.
Borgstrom akan menerima tempat di garis pemeriksaan, tapi mengakui “pemain lain lebih baik dalam hal itu.” Panthers setuju.
“Dia adalah bagian dari masa depan kami, dan kami ingin memastikan bahwa kami melindunginya, dan kami ingin memastikan bahwa kami melakukan hal yang benar terhadapnya,” kata Tallon. “Saya tidak ingin menghancurkan kepercayaan dirinya. Kami ingin dia menjadi pemain yang lengkap dan serangannya tidak terpengaruh karena dia bermain di menit-menit sulit melawan pemain veteran.”
Meskipun menambah otot pada tubuhnya yang berukuran 6 kaki 3 inci dan berat 191 pon, Borgstrom mendapati bahwa pemain berpengalaman yang kesulitan menguras tenaganya.
“Terutama saat saya bermain sebagai center, saya pikir saya sangat lelah setelah shift yang panjang,” kata pemain pilihan keseluruhan ke-23 tahun 2016 itu. “Atau bahkan bukan pergantian pemain yang lama, tetapi ketika Anda melawan pemain besar di sudut, terutama di lini tengah, dan kemudian Anda harus memiliki energi untuk ikut menyerang – terkadang saya tidak berpikir saya memiliki energi itu.
Ironisnya, seperti Tippett, Borgstrom tampil memukau dalam debut musimnya. Setelah melewatkan pertandingan pembuka Springfield karena flu, pemain tengah tersebut mencetak satu gol dan dua assist – satu umpan berputar tanpa melihat – dalam kemenangan 7-0 atas Lehigh Valley.
Namun, produk Universitas Denver tampaknya belum puas.
“Secara pribadi, saya tidak berpikir saya bermain sebaik itu di pertandingan pertama saya,” katanya. “Itu hanyalah salah satu permainan di mana segala sesuatu yang Anda sentuh, Anda menciptakan sesuatu. Pertama, ada tujuan. Kemudian Anda mendapatkan apel lagi dan Anda berakhir dengan satu gol dan (dua) assist setelah malam itu dan Anda seperti: ‘Saya tidak tahu apakah saya bermain sebaik itu, tapi sepertinya memang begitu.’
“Tetapi mungkin ada malam di mana Anda bermain lebih baik tetapi Anda tidak mencetak gol. Anda mungkin merasa frustrasi. Namun menurut saya, bagian terpentingnya adalah Anda mendapat peluang dan menciptakan serangan. Begitulah cara Anda mengetahui bahwa Anda melakukan sesuatu dengan benar.”
Dijuluki “The Artist”, Borgstrom senang menguraikan karya seninya dalam sesi video. Dia telah berkomitmen untuk bekerja dengan pelatih kekuatan Springfield untuk mengembangkan kekuatan yang dia rasa kurang.
Ada juga soal pola makan.
“Sebenarnya tidak masuk akal berapa banyak yang harus kita makan,” kata Borgstrom. “Sangat mudah bagi saya untuk menurunkan berat badan, tetapi sulit bagi saya untuk menambah berat badan. Saya harus sangat berhati-hati agar saya ingat untuk makan sebanyak yang seharusnya.”
Ada kemungkinan Tippett dan Borgstrom bisa bergabung kembali dengan Florida sebelum akhir musim.
Panthers harus menunggu hingga musim Mississauga selesai untuk mendapatkan Tippett kembali. Hal paling awal yang bisa terjadi — jika Steelheads tidak lolos ke postseason — adalah 18 Maret. Borgstrom dapat dicabut kapan saja.
Tidak ada pemain yang merasa terburu-buru.
“Jelas, Anda melihat Huberdeau dan tetap berada di dalam organisasi dan melihat apa yang telah dia lakukan dan bagaimana hal itu membantunya,” kata Tippett, mengacu pada pemain sayap yang mendapatkan penghargaan Calder Trophy sebagai rookie top liga yang dimenangkannya pada tahun 2013.
“Jelas saya ingin dipanggil, tapi saya hanya berusaha bermain sebaik mungkin di sini di Springfield,” kata Borgstrom. “Saya hanya tidak ingin melangkah terlalu jauh. Ini tidak akan mudah. Dan itu tidak akan pernah mudah. Saya harus benar-benar baik jika saya ingin berhasil.”
Sedangkan untuk Panthers, loker tersebut tinggal menunggu untuk ditempati.
(Foto teratas Tippett dan Borgstrom: Robert Mayer / USA TODAY Sports dan Marc Desrosiers / Agence QMI)
