Wayne, Ayah – Saat dia masuk, Anthony Fontana berbaur dengan kerumunan, hanya salah satu dari 18 siswa sekolah menengah atas, tubuh atletis mereka tertutupi oleh pakaian, tampak kikuk dalam aturan berpakaian yang sangat ketat pada hari itu. Bagi seseorang yang biasanya tertangkap dengan kepala terangkat, kaki bergerak ke depan, rasa tidak nyaman memegang papan mortar di atas kepala sangat terasa.
Sesuatu yang tidak biasa tampak saat Fontana melangkah ke mikrofon pada Jumat pagi di YSC Sports. Dia tidak biasa dalam hal perawakan atau kepercayaan diri, yang terakhir ini juga dimiliki oleh banyak lulusan yang penempatannya di sekolah tersebut berkat bakat luar biasa mereka. Tidak, itu adalah kedalaman pidatonya saat setiap lulusan bergantian memberikan sambutan. Jika sepak bola adalah mata uang akademik Akademi YSC, maka Fontana adalah pidato perpisahannya. Komposisinya lebih ramah dari pembicara permulaan perguruan tinggi.
“Kalian bukan hanya masa depan sekolah, tapi masa depan Philadelphia Union,” kata Fontana. “Manfaatkan semua sumber daya yang diberikan kepada Anda. Pemain yang lebih tua, jadilah panutan bagi pemain yang lebih muda. Pemain muda, jadilah panutan bagi pemain yang lebih tua. Nikmati setiap momen perjalanan ini kemanapun Anda pergi karena itu berlalu terlalu cepat. Jangan pernah merendahkan diri Anda karena Anda tidak ingin melihat ke belakang dan berkata saya berharap saya telah bekerja lebih keras. Yang paling penting adalah, bermimpilah yang besar dan percaya pada diri sendiri, apa pun yang terjadi.”
Pidato Fontana disebabkan oleh kekuatan mimpi besarnya. Ke-18 lulusan itu akan berada di Stadion Talen Energy pada hari itu juga untuk diberi penghormatan oleh Persatuan. Seventeen memiliki topi dengan polos bermerek YSC dan celana khaki standar. Fontana adalah satu-satunya yang mengenakan seragam Union, diantar ke kursi di bangku cadangan tim utama, bukan di kotak tingkat suite.
Kelulusan Fontana dari Akademi YSC adalah puncak dari banyak aspek perkembangan remaja berusia 18 tahun itu. Namun ini juga merupakan awal dari rencana organisasi Persatuan, garis depan strategi untuk mengisi skuad dengan pemain-pemain muda yang tumbuh di dalam negeri, bukannya para veteran asing yang mahal. Simetri hari Jumat — Fontana lulus dari sekolah menengah Union di pagi hari, kemudian bersiap untuk pertandingan MLS melawan Toronto FC di malam hari — adalah salah satu aspek dari impian yang diwujudkan Richie Graham dan kelompok kepemilikan lima tahun lalu. Dan di Fontana, ini adalah langkah maju yang paling penting.
Persatuan Philadelphia gelandang @AntFontana99 menghabiskan pagi harinya di upacara kelulusan sekolah menengah atas di akademi Union kami, sekarang dia mulai fokus Toronto FC malam ini! Kami sangat bangga pada Anthony! pic.twitter.com/u1iEStpBmz
— Matt Bodiford (@Matt_Bodiford) 8 Juni 2018
Tidaklah tepat untuk mengatakan bahwa Fontana memikirkan YSC Academy sebelum Graham melakukannya. Bagaimanapun, Graham bersekolah di Burke Mountain Academy di Vermont untuk para pemain ski elit pada tahun 1980-an dan berpikir panjang dan keras tentang bagaimana meniru lingkungan tersebut untuk sepak bola.
Namun saat berusia enam tahun, Fontana menjadi terobsesi dengan sepak bola, gairah yang semakin terpacu setelah menyaksikan Italia memenangkan Piala Dunia 2006. Dia bermimpi bersekolah di mana dia bisa berlatih sepak bola di pagi hari, mengikuti pelajaran di sore hari, dan kemudian mengakhiri hari dengan lebih banyak bermain sepak bola. Orang tua Fontana, Kim dan Anthony Sr., harus menyampaikan kabar tersebut kepadanya.
“Dia memberi tahu (Kim) sejak awal, ‘Saya ingin pergi ke sekolah yang melibatkan sepak bola,’” kenang Anthony Fontana Sr. “Saya berkata, ‘Pasti Eropa.’
“Saya selalu mengatakan kepadanya bahwa dia tinggal di negara yang salah,” kata Kim Fontana.
Namun ketika Fontana sudah cukup umur untuk memanfaatkan sekolah impiannya, sekolah impiannya terwujud pada tahun 2013, di dekat rumah keluarganya di Newark, Delaware. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah orang tuanya mampu menangani perjalanan lebih dari satu jam ke Wayne, sebuah hambatan potensial yang coba dihilangkan Fontana ketika – seperti yang dia akui saat wisuda – dia dengan sengaja gagal dalam ujian masuk ke sekolah yang akan dia tolak lebih dekat. ke rumah, St. Marks di Wilmington, hadir. Fontana yang cerdik membuat orang tuanya tidak punya pilihan selain mendaftarkan siswa kelas delapan itu ke kelas satu di YSC.
Fontana berkembang pesat di sana, menjadi pemain Homegrown keenam yang dikontrak oleh Union pada Juli 2017, tepat setelah akhir tahun pertamanya, dengan kesepakatan efektif pada Januari 2018. memulai pembuka musim dan mencetak gol pertama Union pada kampanye 2018. Selasa lalu dia mencetak gol di start keduanyakali ini di Piala AS Terbuka.
Sementara itu, dia menyeimbangkan tanggung jawab yang biasa dilakukan seorang siswa sekolah menengah — seperti harus bersiap menghadapi pertandingan Real Salt Lake pada akhir Mei, mengganti sweternya menjadi tuksedo dan boutonniere untuk menghadiri pesta prom di Delaware untuk keluar. Atau teka-teki hari Jumat: apakah akan bergabung dengan teman-teman sekelasnya untuk menghadiri upacara kelulusan di lapangan atau tetap berada di ruang ganti untuk pembicaraan teknis sebelum kickoff. (Manajer Jim Curtin membuat keputusan itu untuknya: Fontana tetap berada di dalam bersama rekan satu timnya di Union.)
Namun tantangan terbesarnya sedang memasukkan kurikulum akademis Fontana ke dalam kalender profesionalnya, di situlah kepala sekolah dr. Nooha Ahmed-Lee turun tangan. Tujuan utama Fontana adalah menggunakan sekolah tersebut sebagai batu loncatan menuju kontrak profesional; Ahmed-Lee mengakui bahwa akan menjadi kontraproduktif baik di bidang atletik maupun akademis jika menyatakan bahwa para akademisi menghalanginya untuk memberikan segalanya dalam upaya tersebut. Oleh karena itu, pengaturan alternatif dibuat.
“Menurut kami, dia menandatangani kontrak profesional, jadi seperti mahasiswa pascasarjana,” kata Ahmed-Lee. “Anda punya pekerjaan, lalu Anda datang dan mengambil kelas. Jadi Anthony rutin datang seminggu sekali untuk mengikuti kelasnya, tapi tugas utamanya adalah bisa memberikan komitmen penuhnya (kepada Union). Ketika Anda mengizinkan pemain melakukan itu, maka mereka memiliki kemampuan untuk memberikan komitmen penuh terhadap pendidikannya. Dan saya melihatnya. Jadi ketika kami memutuskan untuk merancang program di sekitar Anthony, sebenarnya karena dia adalah orang itu, apa yang kami lihat dari sisi akademis adalah dia muncul dan menyerahkan tugasnya dan jauh melampaui kemampuannya. Saya pikir tidak membiarkan dia melakukan tugasnya sebagai pemain profesional justru akan menurunkan kemampuannya di sisi akademis.”
Selama enam bulan terakhir, Fontana pergi ke YSC satu atau dua hari seminggu untuk mendapatkan tugas, menyelesaikan pengajaran di kelas, dan menyelesaikan pekerjaan dengan cepat. Kehidupan di sekolah mencakup komponen online yang besar, yang digunakan Fontana untuk menyelesaikan tugas dari jarak jauh (dan yang rencananya akan ia manfaatkan dengan mengambil kelas kuliah). Program yang dirancang Ahmed-Lee banyak memanfaatkan pengalaman Fontana. Kalau ada tugas menulis bisa disesuaikan dengan topik yang berhubungan dengan sepak bola. Salah satu makalah, dalam meta twist, melibatkan Fontana yang mengontraskan paradigma sekolah tradisional dengan inovator seperti YSC, sebuah bidang di mana Ahmed-Lee menemukan bahwa keyakinan mereka sebagian besar sama.
“Saya datang setiap Selasa sebentar dan hanya mengerjakan tugas, mengerjakan semua pekerjaan, menjauh dari siswa lain,” kata Fontana. “Itu sangat bagus. … Nooha membuat jadwal yang sangat bagus dan saya sangat berterima kasih padanya.”
Mungkin mudah bagi Fontana, dengan kontrak pro di tangan dan tujuan Akademi YSC terpenuhi, untuk mengabaikan tanggung jawab kelasnya. Namun sebaliknya, orang tuanya dan Ahmed-Lee melaporkan bahwa enam bulan terakhir adalah masa paling fokus yang dia miliki pada bidang akademisnya.
“Awalnya agak sulit untuk membuatnya…dia ingin fokus pada kariernya,” kata Kim Fontana. “Jadi untuk membuatnya fokus pada sekolah juga, butuh beberapa saat baginya untuk menentukan jadwal yang baik untuknya, tapi begitu mereka melakukannya, dia memilih hari-harinya untuk masuk dan melakukan pekerjaan. Dan dia tahu ketika dia berada di sini, dia harus melakukannya, dan setiap saat dia bekerja keras dengan bola.”
(Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)
Ada perbedaan mencolok antara Fontana dan 17 rekannya di Angkatan 2018. Semuanya memiliki masa depan sepak bola – 16 di perguruan tinggi termasuk Duke dan Penn State, dan satu orang akan mencoba sendiri di jalur profesional di Eropa. Bahkan jika 17 orang lainnya tidak pernah mencapai level yang dicapai Fontana, Graham mengatakan bahwa hal itu tidak akan menjadi satu-satunya penentu keberhasilan proyeknya.
Di tengah ucapan terima kasih kepada para pelatih dan guru pada upacara wisuda hari Jumat, profesi persaudaraan dan lelucon di dalam yang tidak dipahami oleh siapa pun di belakang panggung, Fontana berada di level lain. Pada tahap kelulusan, ia sekaligus menjadi orang dewasa dan anak-anak, baru lulus dan profesional berprestasi, siapa lulusan baru dan cita-cita mereka. Dikotomi ini sulit untuk dipahami.
Itu juga mengapa matriks Fontana sangat penting. Meskipun dia berada di urutan keenam melalui jalur Union Homegrown (dengan dua lagi ditandatangani setelah itu), dia adalah pemain profesional pertama yang bersekolah di YSC Academy. (Zach Pfeffer direkrut saat berusia 15 tahun pada tahun 2011, pemain termuda keempat dalam sejarah MLS, namun itu terjadi sebelum YSC. Proses sekolahnya kurang diatur oleh tim.) Anthony Fontana Sr. menyebut putranya sebagai “kelinci percobaan” bagi bintang-bintang masa depan, seorang perintis yang teladannya diharapkan dapat diterapkan oleh klub-klub lain yang lebih awal berkembang.
Tingkat pesta pora tertentu dapat dimengerti mengingat pengaturan tersebut, dan ada harapan bahwa kesuksesan Fontana akan menjadi katalis untuk gelombang berikutnya.
“Kenyataannya dan dia dalam beberapa hal – dan Matthew Real dan Mark McKenzie serta Auston Trusty dan Derrick Jones – kelompok pria itu, menjadi sangat nyata ketika mereka kembali dan teman sekelas mereka berkata, ‘Saya bisa menjadi pria itu juga, ‘” kata Graham., yang putranya, Max, juga berada di Angkatan 2018. “Terkadang, karena sedikit keyakinan dan hubungan dengan sesuatu yang nyata, itulah yang bisa menjadi pembeda dalam membuat seorang anak melakukan lompatan berikutnya dalam hal tingkat permainannya. … Bagi orang-orang seperti Anthony yang berada di garis depan dalam hal seperti ini, saya pikir ini adalah motivator yang sangat kuat untuk generasi berikutnya.”
“Anak-anak di sekolah kami membicarakan tentang Philly Five,” kata Ahmed-Lee, mengacu pada Homegrowns saat ini. “Mereka bercita-cita menjadi McKenzie, mereka bercita-cita menjadi Fontana, dan hal itu masih dalam jangkauan. Tapi saya telah melihat transformasi dalam diri Anthony dan saya pikir bagian dari moral dari cerita ini bagi kami adalah bahwa kami bukan hanya sekolah yang mendidik para pemain sepak bola. Kami mengambil minat anak-anak dan apa yang ingin mereka lakukan dan kami mengizinkan mereka melakukan keduanya.”
Fontana tampaknya memahami posisi tinggi dalam rencana organisasi. Sama luar biasa dengan kesempatan untuk bermain sepak bola profesional di hari kelulusan SMA-nya adalah tingkat di mana ia kembali dengan rasa syukur dan memberi kembali. Ini dimulai dengan karangan bunga mawar “terima kasih” kepada Ahmed-Lee sebelum “Pomp and Circumstance” mulai diputar, kemudian diperluas menjadi ucapan terima kasih yang tulus kepada Graham pada resepsi pasca-kelulusan untuk keluarga. Setelah berfoto dengan belasan anggota keluarga yang hadir, mereka berangkat tidur siang dan kemudian bersiap untuk pertandingan melawan Toronto. Meski ia tidak tampil dalam kekalahan 2-0 itu, prosesnya tetap sama.
Bahkan tanpa bermain-main, Fontana berhasil mencapai apa yang diungkapkannya dalam kata-kata sebelumnya pada hari itu, lulusan pasca sarjana tersebut memberikan jejak untuk diikuti oleh orang lain.
“Saya sendiri masih sangat muda, namun saya mencoba menjadi pembimbing bagi para siswa yang lebih muda ini, seorang pemimpin dan panutan karena saya memiliki begitu banyak mentor dan pemimpin yang baik dalam hidup saya sehingga saya merasa jika saya dapat memberikannya kepada mereka. , setidaknya itulah yang bisa saya lakukan,” kata Fontana. “Jika mereka ingin mempelajari sesuatu, saya mencoba memberi mereka nasihat di akhir. Beberapa dari mereka akan menerimanya, beberapa dari mereka tidak, dan begitulah adanya. Dan mereka yang melakukannya akan bergerak maju.”
Foto teratas: Anthony Fontana berbicara pada upacara wisuda Akademi YSC. (Atas izin Persatuan Philadelphia)
