NEWARK, NJ – Dalam banyak hal, Setan New Jersey adalah kebalikan dari Hiu.
Mereka masih muda, dengan tujuh pemain aktifnya berusia di bawah 23 tahun; permainan mereka didasarkan pada kecepatan, dengan pick keseluruhan pertama tahun 2017 Nico Hischier dan sayap Taylor Hall memimpin serangan; dan mereka tidak akan rugi apa pun karena tidak ada yang mengharapkan mereka bersaing musim ini.
Tapi tidak seperti Hiu, Setan menyerbu keluar gerbang dengan enam kemenangan mengesankan dalam tujuh pertandingan pertama mereka. The Sharks, sementara itu, belum tampil bagus dalam lima pertandingan kandang untuk membuka musim, meraih dua kemenangan atas Buffalo dan Montreal — dua klub yang sepertinya tidak akan kemana-mana.
The Sharks, tim NHL terakhir yang bermain tandang musim ini, mengambil tindakan pencegahan untuk tiba di New Jersey dengan energi maksimal. Mereka terbang ke Pantai Timur pada hari Rabu, memberikan waktu satu hari penuh untuk membiasakan diri dengan perbedaan waktu tiga jam.
Mungkin itu sebabnya Hiu yang lebih tua dan lebih bijaksana mampu membawa kecepatan permainan melawan Iblis pemula, memainkan permainan terbaik mereka hingga saat ini, mengalahkan New Jersey 3-0 di Prudential Center. Rekor Hiu kini menjadi 3-3-0.
Ada kontribusi di seri ini. Tiga gol datang dari tiga lini berbeda, pemain bertahan Justin Braun membuat sepasang assist dan mendapat 10 pukulan, dan penjaga gawang Martin Jones tampil luar biasa.
Jones sangat dibutuhkan sejak awal.
Pertama, dia menggagalkan upaya Marcus Johansson dalam waktu kurang dari tiga menit setelah pertandingan dimulai. Tak lama setelah Melker Karlsson memberi Sharks keunggulan 1-0, Jones merampok Drew Stafford setelah tembakan apik dari New Jersey di zona ofensifnya dengan sekitar tiga menit tersisa di frame pembuka.
Beberapa detik setelah itu, Stafford membenturkan salah satu tiang, dan kepingnya keluar ke slot tempat Jimmy Hayes ditempatkan. Hayes memiliki semua jenis jaring untuk ditembak, tetapi Jones entah bagaimana berhasil melepaskan tembakan di pergelangan tangannya dan menghentikan permainan.
Perjuangan Jones di awal musim secara resmi telah berlalu karena ia kini menjadi pemain terbaik Hiu di masing-masing dari dua pertandingan terakhir, termasuk upaya penyelamatan 28 hari Selasa dalam kemenangan melawan Montreal.
“Kontribusi terbaik menurut saya adalah Joner,” kata Joe Pavelski, yang mencetak gol keduanya musim ini di babak kedua. “Dia melakukan beberapa penyelamatan besar bagi kami, terutama di awal.”
Setan memainkan pemain rugbi kedua. Namun, di awal musim hal itu bisa menjadi keuntungan, dan mungkin itulah yang terjadi di New Jersey. Mereka membawa momentum dari kemenangan perpanjangan waktu yang mendebarkan Kamis malam di Ottawa.
“Mereka tampil cukup keras. Kami tahu mereka akan pergi,” kata Jones. “Mereka tim yang bagus, mereka punya banyak penyerang kecil yang cepat dan cukup bagus dalam menjaga gawang.”
Gol Karlsson di babak pertama dirancang dengan indah oleh Tomas Hertl, yang terus memainkan permainan yang jauh lebih efektif sebagai sayap kiri lini kedua. Hertl menahan John Moore di belakang jaring sebelum memberikan umpan sempurna kepada Karlsson tepat melewati tepi lipatan. Tembakan melewati bahu jauh Keith Kincaid adalah poin pertama Karlsson musim ini.
Setelah Jones mempertahankan keunggulan 1-0 di sisa kuarter pertama, pengalihan Pavelski memperpanjang keunggulan Sharks kurang dari enam menit memasuki kuarter kedua.
Gol tersebut memiliki arti khusus bagi sang kapten, yang mengatakan dia kehilangan pamannya Roger pada hari Kamis. Rupanya hal itu tidak diumumkan sampai setelah pertandingan, karena baik Jones maupun Pete DeBoer mengatakan mereka belum mendengar berita yang mengecewakan tersebut.
Namun, Pavelski sedikit emosional ketika dia memutuskan untuk mengungkapkan kehilangan keluarganya dan apa arti tujuan umum itu baginya.
“Saya sedikit terkejut hal itu terjadi,” kata Pavelski. “Saya sangat ketat melawan kiper saat itu. Seringkali mereka mampu mematikannya.
“Sebenarnya, salah satu paman saya meninggal kemarin, dan itulah satu-satunya hal yang mereka katakan tentang keluarga – temukan tujuannya. Saya tidak berpikir gol itu seharusnya terjadi, jadi saya yakin dia ada hubungannya dengan itu.”
Gol periode ketiga Joonas Donskoi adalah upaya individu terbaik malam itu. Dia mendapat tembakan dari pemain bertahan Mirco Mueller, kemudian mengungguli mantan pemain bertahan Sharks untuk mengirim rebound melewati Kincaid dengan waktu tersisa 1:10 di babak kedua, memberi Sharks keunggulan tiga gol yang mengesankan.
Secara mengejutkan Donskoi diturunkan ke baris keempat untuk pertandingan hari Selasa melawan Canadiens. Sulit untuk mengatakan apakah itu semacam pesan yang dikirim oleh DeBoer, tetapi Donskoi — yang menunjukkan janji seperti itu sebagai pemula sebelum mengambil langkah mundur musim lalu — sepertinya dia menganggapnya seperti itu.
“Pasti ada alasan mengapa Anda berada di baris keempat,” gurau Donskoi. “Saya tidak tahu pelatih mana pun yang menempatkan pemain terlemahnya, jadi pasti ada alasan mengapa saya berada di baris keempat. Yang bisa saya lakukan hanyalah berusaha menjadi lebih baik dan menjadi baik setiap kali saya menginjak es.”
Bermain seperti yang dia lakukan pada Jumat malam, dengan satu gol dan empat tembakan hanya dalam waktu 11 menit, akan tampak seperti cara yang baik untuk mengembalikan dirinya ke dalam susunan pemain.
“Saya menyukai Joonas Donskoi, dia pemain yang sangat bagus,” kata DeBoer. “Dia datang untuk bekerja di setiap pertandingan, dan dia harus menemukan cara untuk menciptakan serangan bagi kami. Saya pikir dia baik-baik saja malam ini. Permainan yang bagus. Dia hanya perlu mengembangkan hal itu. Kami membutuhkan kedalaman kami. Saya pikir kedalaman pemain kami bagus malam ini.”
Namun, ada satu kelemahan mencolok pada permainan Hiu pada Jumat malam, dan itu adalah permainan kekuatan mereka. Anehnya, Setan memiliki beberapa peluang terbaik mereka saat melakukan tendangan penalti, meskipun mereka gagal mengkonversinya melalui sejumlah serangan aneh. The Sharks menyelesaikan 0 untuk 5 pada power play, dengan hanya empat tembakan dalam 10 menit.
Namun sebaliknya, penaltinya adalah 5 sempurna untuk 5. Jones juga memainkan peran besar dalam hal itu, melakukan sembilan dari 28 pemberhentiannya saat Sharks kalah satu pemain.
Jones berkata: “Penalti kami kembali sangat bagus, dan mungkin itulah perbedaannya.”
Perbedaan terbesarnya adalah pria di antara pipa-pipa itu.
“Kami mengharapkan hal itu darinya, dan dia kembali menjadi pemain terbaik kami malam ini,” kata DeBoer.
(Foto teratas: Andy Marlin/NHLI melalui Getty Images)