JuJu Smith-Schuster secara resmi terdaftar untuk pertandingan Minggu malam melawan Green Bay Packers, yang berarti dua hal: 1) Seseorang harus mengganti pemblokiran lini bawah rookie dan, 2) Penggemar di Heinz Field akan melakukannya punya lebih banyak kesempatan untuk menonton Martavis Expressing Bryant, seperti minggu lalu.
Bryant akan kembali ke lineup awal untuk pertama kalinya sejak skorsing satu pertandingan sebulan yang lalu menurunkannya ke paruh waktu sebagai penerima ketiga Steelers. Dan jika pertandingan minggu lalu merupakan indikasinya, Bryant tidak akan mendapatkan manfaat dari keraguan tersebut, terutama jika dia melakukan kesalahan sedikit pun.
Bryant bermain di depan penonton tuan rumah minggu lalu untuk pertama kalinya sejak episode di mana dia meminta pertukaran dan kemudian secara terbuka memanggil Smith-Schuster melalui media sosial yang akhirnya membuatnya diskors untuk sebuah pertandingan, dan dicemooh ketika dia melewatinya. terlambat di babak pertama.
Bryant, yang diskors selama empat pertandingan pada tahun 2015 dan kemudian sepanjang musim 2016 karena gagal dalam tes narkoba, tertawa pada hari Jumat ketika teringat akan booming tersebut. Bryant telah dengan sangat jelas menyatakan bahwa dia tidak peduli dengan apa yang dipikirkan para penggemar tentang dirinya, dan ini bukanlah cara taktis untuk membuat penonton di kampung halamannya kembali memihak Anda.
“Saya tidak keberatan fans mencemooh saya. Itu datang dari permainan dan apa yang kami lakukan,” kata Bryant. “Sejauh mereka mencemooh saya, siapa yang peduli? Saya hanya bermain dan bereaksi di luar sana dan mendukung saudara saya. Anda harus saling mendukung di lapangan. Ini adalah kita yang melawan dunia. Ini adalah apa adanya. Mereka bisa meneriaki saya sesuka mereka, saya tidak peduli.”
Apa yang membuat semua ini begitu menarik adalah bahwa Bryant tetap menjadi favorit hingga ia menjalani skorsing selama setahun, dan bahkan setelah Bryant dipuji oleh banyak orang sebagai talenta generasi yang potensial. Dia berusaha kembali dari suspensinya tanpa membuat gelombang apa pun dan muncul dalam kondisi prima selama musim semi.
Bryant menambah massa otot sebanyak 20 pon dan berlatih sendiri di Las Vegas dan menjadi dominan selama bulan-bulan latihan musim panas. Dia bahkan membuat kemajuan dalam memulihkan kepribadian publiknya ketika dia menangani konferensi pers pertamanya pasca-penangguhan dengan cara yang spektakuler, mendorong petinggi Steelers secara pribadi menyebutnya sebagai orang yang telah berubah.
Di luar lapangan, Bryant masih menjalani tes narkoba 2-3 kali seminggu dan belum sepenuhnya lolos dari liga.
Di lapangan, Bryant kesulitan untuk segera kembali ke kecepatan permainan dan ditabrak oleh Smith-Schuster. Ditambah lagi dengan berkurangnya jumlah foto dan sesuatu yang menyebabkan Bryant bukan rekan setim yang baik. Hal ini kini merembes ke para penggemar, yang tidak senang dengan sikap atau penampilannya Bryant.
Bryant hanya memiliki 23 resepsi untuk 306 yard dan satu gol dalam sembilan pertandingan. Selama tahun rookie-nya di tahun 2014, Bryant mencetak delapan gol dalam jumlah tembakan, target, dan penerimaan yang sama saat ia menggemparkan liga.
“Saya tidak pernah peduli dengan apa yang orang pikirkan dan bagaimana mereka mencemooh saya atau apa pun,” kata Bryant. “Jika namaku ada di mulutmu, itu berarti aku melakukan sesuatu yang benar. Saya relevan. Semua publisitas adalah publisitas yang bagus… memang begitulah adanya. Jika mereka ingin terus mencemooh saya, mereka bisa terus melakukannya. Saya tidak akan mengkhawatirkannya dan itu tidak akan menyakiti perasaan saya di malam hari. Pada akhirnya saya pulang ke rumah dan tidur nyenyak, jadi begitulah adanya.”
Yang patut dipuji bagi Bryant, tidak ada efek buruk dari skorsingnya yang terlihat di lapangan. Pada minggu dia diskors, dia diturunkan ke tim pramuka dan menjadi dominan.
Minggu berikutnya melawan Colts, dia menangkap umpan kunci di akhir pertandingan yang menghasilkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Dan minggu lalu setelah kejatuhannya, Bryant berjuang untuk memulihkan kesalahan Antonio Brown yang akhirnya menyelamatkan tiga poin Steelers.
“Saya hanya harus pergi ke sana dan bermain keras dan saya tidak terlalu khawatir dengan apa yang bisa saya lakukan,” kata Bryant. “Saya telah bermain sepanjang tahun, sejauh yang saya lalui, saya telah melalui banyak hal, jadi apa yang saya alami saat ini bukanlah saat-saat tergelap yang pernah saya lalui. Mudah. Anda harus mengatasinya. Saya mengambil cuti setahun penuh, jadi saya tidak berharap menjadi orang terbaik yang kembali dan bermain.”
Steelers akan mengubah keadaan dengan keluarnya Smith-Schuster. Ketika semua orang sehat, Brown dan Smith-Schuster akan menjadi dua penerima teratas dengan Eli Rogers di slotnya. Ketika Bryant masuk, Smith-Schuster akan pindah ke dalam.
Minggu ini, Bryant akan mengambil sebagian besar foto sebagai pemain nomor 2, sehingga memberikan lebih banyak peluang, salah satunya adalah memblokir lapangan.
“Kami hanya harus melanjutkan apa yang dia tinggalkan, tidak boleh ada kelonggaran,” kata Bryant. “Orang-orang harus pergi ke sana atas namanya sampai kita mendapatkannya kembali.”
Darrius Heyward-Bey akan mendukung ketiga posisi tersebut, termasuk Rogers di slotnya.
Rogers pada dasarnya adalah kebalikan dari Smith-Schuster dalam slot tersebut. Permainan Rogers lebih didasarkan pada kecepatan dan kecepatan sementara Smith-Schuster bertubuh besar dan fisik. Dan dia suka memblokir lini bawah, yang sangat membantu jalannya permainan.
“Eli adalah seorang pria kecil, tapi dia bersedia dan mampu melakukannya dan itu semua yang Anda inginkan,” kata Heyward-Bey. “Kami adalah penerima. Kami ingin menangkap bola. Tetapi jika kamu bersedia, itu sudah cukup bagi kami.”
Rogers telah membuatnya naik turun tahun ini. Dia segera melihat waktu bermainnya dipotong setengahnya ketika Steelers merekrut Smith-Schuster. Kemudian Rogers menemukan dirinya berada di rumah anjing Mike Tomlin ketika dia melakukan tendangan melawan Beruang. Rogers tidak aktif untuk dua game berikutnya.
Rogers mendapat peluang lain ketika Bryant diskors saat melawan Lions, tetapi menjatuhkan touchdown yang menentukan pada drive pembuka permainan.
“Sejak Chicago, dia menghadapi tantangan baru dan dia berhasil mengatasinya,” kata Heyward-Bey. “Dia menjatuhkan satu gol saat melawan Lions, tapi minggu berikutnya melawan Colts dia memblokirnya.”
Rogers duduk di sofa dengan tangan di wajah setelah terjatuh. Rogers tidak berhasil menangkap sisa permainan dan hanya melakukan dua resepsi untuk jarak 12 yard sejak tendangan di Chicago.
“Saya sangat menantikan kesempatan lain,” kata Rogers. “Di lapangan, saya hanya bekerja keras untuk berusaha menjadi lebih baik karena saya tidak tahu kapan nomor saya akan dipanggil, tapi jika sudah, saya akan siap.”
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)