Saat klakson gawang dibunyikan dan meriam bergemuruh, Mark Letestu berdiri di sudut lapangan, memeluk rekan setimnya David Savard dan Lukas Sedlak dan diselimuti pelukan hangat 17,368 penggemar di dalam Nationwide Arena.
Beberapa menit sebelumnya, kerumunan besar menandai tugas pertamanya sebagai Jaket Biru dalam tiga tahun dengan tepuk tangan meriah. Kini, saat tepuk tangan kembali membanjiri dirinya, matanya melebar dan mulutnya ternganga saat Matt Calvert, yang menyiapkan golnya di babak pertama, menyambutnya di tengah kerumunan.
Letestu adalah wajah kegembiraan. Dan, untuk satu malam saja, dunia Jaket Biru sekali lagi, dalam kata-kata penulis John Steinbeck, “berubah menjadi alur yang berminyak”.
“Itu hanya teriakan sekelompok orang,” kata Letestu tentang gol 3-1 yang memastikan kemenangan 5-1 Jaket Biru atas Ibu Kota dan penampilan terlengkap klub musim ini. memiliki
“Sekali lagi, untuk segera berkontribusi dalam pertandingan sebesar ini di suatu tempat yang saya anggap sebagai rumah. … Itu hanyalah tujuan besar bagi saya. Sudah lama.”
Sudah 27 pertandingan sejak Letestu – yang saat itu menjadi anggota Oilers – mencetak gol. Sudah lebih lama lagi sejak Jaket Biru bermain dengan otoritas seperti itu melawan lawan yang berkualitas. Mereka bangkit empat kali di babak pertama untuk mengejar penjaga gawang Washington, Braden Holtby dan tidak pernah memperpanjang garis hidup Alex Ovechkin dan Capitals dalam permainan.
#CBJ ringkasan periode pertama: pic.twitter.com/ZUWLHOU913
— Baterai Ohio Pertama (@1stOhioBattery) 27 Februari 2018
Jaket Biru tidak membuat kejutan terbesar pada batas waktu perdagangan NHL, tetapi dengan menambahkan Letestu, 33, dan pemain bertahan Ian Cole, 29, manajer umum Jarmo Kekalainen memasukkan kehadiran veteran dan lebih banyak kepemimpinan ke ruang ganti. Klub juga menukar pemain sayap Thomas Vanek yang sering bepergian, yang akan bergabung dengan klub dalam tiga pertandingan melalui California mulai Kamis.
Apakah cukup bagi Blue Jackets untuk menahan Islanders dan Hurricanes untuk mendapatkan tempat playoff terakhir di Wilayah Timur? Masih terlalu dini untuk mengambil keputusan itu, bahkan jika mereka meraih empat poin selama batas waktu pascamusim.
Namun Senin malam di Nationwide Arena, para penggemar menawarkan perasaan puas dan harapan yang cepat berlalu di musim yang penuh dengan kecemasan dan rasa kurang berprestasi. Di tengah-tengah semua itu adalah Letestu, putra angkat Columbus yang memiliki rumah di pinggiran kota dan berencana untuk menjadi tua di sini bersama istri dan ketiga anaknya.
“Reaksi yang diberikan penonton kepada saya hari ini, sangat menyentuh hati Anda,” kata Letestu. “Itu mungkin momen spesial yang pernah saya alami secara individu selama beberapa waktu terakhir.”
Pada tahun 2015, penyerang serba bisa ini pergi melalui agen bebas saat Oilers memberinya kontrak tiga tahun senilai $5,4 juta yang tidak ingin ditandingi oleh Blue Jackets. Secara finansial, Letestu telah melakukan hal yang benar bagi keluarganya, dan musim lalu dia membantu tim muda Oilers meraih satu kemenangan di Final Wilayah Barat.
Tapi Edmonton berantakan musim ini dan kesulitan mencetak gol seperti Columbus. Hal ini mengubah Letestu, agen bebas tidak terbatas, menjadi persewaan berbiaya rendah.
Para veteran Blue Jackets, yang mengenang empat musim tugasnya sebelumnya, sangat gembira dengan berita kembalinya dia.
“Dia adalah teman baik saya,” kata pemain bertahan Jack Johnson, yang tinggal di Columbus pada batas waktu perdagangan. “Saya marah melihatnya pergi dan senang melihatnya kembali.
“Menjadi tim termuda di liga tidak selalu merupakan hal yang baik. Melihat beberapa orang yang pernah berada di sini melakukannya – itu merupakan pembangun kepercayaan diri yang baik.”
Salah satu hal tak berwujud yang paling sulit untuk diciptakan atau diprediksi adalah kimia. Terkadang menambahkan pemain baru akan memperbaikinya. Terkadang mereka mengambilnya. Brandon Saad mencatatkan angka bagus di Columbus, membantu Jackets mencapai musim terbaik mereka dalam sejarah franchise setahun lalu. Namun, Saad dan organisasinya selalu tampak canggung.
Letestu dan Cole, sepasang role player, tampil serasi. Pelatih John Tortorella tidak mengeluh setelah debut mereka.
“Ian Cole berbicara di atas es sepanjang malam,” kata Tortorella. “Saya pikir kita akan mengambil pelajaran darinya sejauh (bagaimana dia) berkomunikasi…
“Saya sudah bisa melihatnya dari apa yang dikatakan (Letestu) di bangku cadangan. Saya bisa melihatnya ketika dia mencetak gol itu dan betapa bahagianya para pemain untuknya. Itu semua adalah hal yang baik ketika kami berjuang demi hidup kami untuk bisa lolos ke (babak playoff).”
Jaket Biru memasuki pertandingan hari Senin dengan rekor gabungan 8-13-3 melawan tiga tim teratas di setiap divisi. Mereka 0-3 melawan Ibu Kota dan tidak pernah menang dalam enam pertemuan terakhir mereka dengan Washington.
The Jackets menerima gol periode pertama dari Artemi Panarin, Sonny Milano, Letestu dan Seth Jones. Cam Atkinson menambahkan netter kosong pada periode ketiga ketika penonton meneriakkan “CBJ, CBJ, CBJ” dengan keyakinan yang sama sejak akhir November.
Karena masalah imigrasi, Letestu tidak yakin dia akan bermain sampai Tortorella menempatkannya di baris keempat bersama Sedlak dan Calvert sekitar pukul 16:45 dan menyaksikan mereka pergi bekerja.
Letestu mencetak gol pada menit 14:32 setelah ia nyaris melewatkan peluang bagus beberapa detik sebelumnya.
“Itulah cara Anda mendapatkan rasa hormat dari orang-orang di ruangan itu – untuk segera berkontribusi,” kata Letestu, yang mencatat waktu es 13:13, dengan dua pukulan dan dua pukulan.
Jaket Biru bermain dengan urgensi yang kurang dalam beberapa malam. Apakah ini sekadar adrenalin saat menambah pemain baru pada tenggat waktu, ataukah sesuatu yang berkelanjutan?
Perjalanan tiga pertandingan ke Los Angeles, Anaheim dan San Jose – ketiga lawannya berada di posisi playoff – akan memberikan ujian yang berat. Hal ini juga memberi Letestu, Cole dan Vanek kesempatan untuk menjalin ikatan dengan rekan satu tim baru mereka.
The Jackets kembali ke Columbus Senin depan, tempat yang Letestu anggap sebagai rumah lagi.
Buku catatan
• Tortorella tidak mengungkapkan apa yang diberitahukan para ofisial kepadanya tentang alasan mereka mengeluarkan Calvert ketika periode pertama berakhir. Pemain sayap Jackets dan Ovechkin menyodok di belakang jaring Columbus ketika sarung tangan Calvert mengenai wajah bintang Capitals, mengeluarkan darah. Ada yang berasumsi wasit mengira Calvert menusuk Ovechkin dengan tongkatnya. Tom Wilson dari Washington juga diberi penalti ringan karena pemeriksaan silang.
Penalti yang diakibatkannya berarti Jaket Biru harus menghentikan permainan kekuatan selama tiga menit di awal babak kedua, dan mereka berhasil melakukannya.
“Saya khawatir tentang tiga menit itu,” kata Tortorella. “Jika mereka mendapatkan (gol) kedua melalui permainan kekuatan itu, mereka menjadi kuat. Ini adalah tim yang mampu membalikkan skor dengan cukup cepat. Itu adalah pembunuhan besar bagi kami.”
• Saat kedua tim kembali ke es untuk babak kedua, Tortorella dan Ovechkin terlihat bermesraan di area bangku cadangan. Pelatih bertanggung jawab atas insiden tersebut.
“Ini salahku,” katanya. “Saya pikir dia sudah terjun dan saya memberi isyarat padanya. Saya pikir dia terjun dan dia mengambil pengecualian. Saya tidak punya urusan untuk memberi isyarat atau mengatakan apa pun kepada pemain. Jadi, itu bukan pada dirinya. Itu tindakan bodohku.”
Ovechkin meremehkan keributan itu: “Oh, itu bukan apa-apa. Kami hanya berbicara tentang bagaimana kabarnya, apa yang terjadi? Kau tahu, dia pria yang baik.”
Torts dan Ovi terlibat perdebatan. #CBJ pic.twitter.com/00upfkYYTE
— Baterai Ohio Pertama (@1stOhioBattery) 27 Februari 2018
• Tortorella mengatakan tiga penambahan pada rosternya memberinya kedalaman dan pilihan yang sangat dibutuhkannya. “Ini memberi tekanan pada susunan pemain kami,” katanya. “Saya harus membuat beberapa keputusan di sini… Saya memiliki 900 pemain bertahan sekarang dan beberapa pemain bagus jika kami sehat. Jadi, akan ada dorongan.”
• The Jackets menghasilkan 2-dari-4 dalam permainan kekuatan. Mereka kembali mendapat performa kuat dari Alex Wennberg yang beberapa kali memberikan umpan bagus ke gawang. Pemain asal Swedia ini beradaptasi dengan peran barunya dan bermain rendah dalam hal keunggulan pemain.
“Butuh waktu lama bagi staf pelatih untuk menyadari bahwa posisi terbaiknya dalam permainan kekuatan ada di sana,” kata Tortorella. “Kami malu karena butuh waktu lama. … Kami menunggu dua tahun.”
• Jones (gol, dua assist) dan Atkinson (gol, dua assist) menikmati malam tiga poin.
• Cole bermain 16:48 saat bekerja sama dengan Savard. Tandemnya kuat sepanjang malam, menyelesaikan kombinasi plus-3.
• The Blue Jackets mencetak empat gol kedua mereka musim ini. Mereka juga mencetak empat gol pada babak kedua di Winnipeg pada 17 Oktober.
• Jaket meningkat menjadi 2-4-0 pada pertandingan yang dimainkan pada batas waktu perdagangan.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Mark Letestu (Jason Mowry/Getty Images)