ARLINGTON, Texas – Mariners mendapatkan kembali jenderal lapangan mereka pada hari Jumat, dan sejujurnya, itu mungkin terjadi pada waktu yang lebih baik.
Pada awal perjalanan darat terpanjang mereka hingga saat ini — perjalanan jalan raya tiga kota, 10 pertandingan — Mariners menyambut kembalinya penangkap Mike Zunino dari daftar penyandang cacat di berbagai bidang saat mereka melakukan selip tiga pertandingan dengan 6 – 2 kemenangan atas Rangers.
“Senang rasanya memiliki ‘Z’ kembali,” kata manajer Seattle Scott Servais. “Itu adalah penantian yang lama untuk memulai musimnya.”
Berapa lama? Kapan tiga minggu lebih mulai terasa seperti selamanya? Jika Anda menghitung apa yang hilang dari Mariners dalam hal dampak Zunino di kedua sisi bola, itu banyak.
Zunino mengalami cedera miring kiri pada salah satu ayunan terakhirnya selama latihan di Safeco Field pada 28 Maret, kurang dari 24 jam sebelum Hari Pembukaan, merampas kesempatannya untuk memulai musim reguler dengan rekan satu timnya yang lain sebagai starter.
“Meskipun beberapa minggu kemudian, senang akhirnya bisa sampai di sini,” kata Zunino. “…Senang bisa kembali.”
Zunino menghasilkan 0-dari-5 dalam debut musimnya, mencetak empat gol dan berusaha mendapatkan kembali waktunya. Namun dia masih menemukan cara untuk memberikan pengaruhnya pada permainan dan membantu kelima pelempar melewati beberapa situasi sulit pada hari Jumat.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik di belakang plate. Hal-hal kecil itulah yang tidak muncul di kotak skor; itu adalah pembingkaian lapangan, permainannya,” kata Servais.
Sebelum pertandingan, Servais berbicara panjang lebar tentang kemampuan Zunino untuk memengaruhi permainan dengan cara yang tidak terbatas pada kelenturan ayunannya yang bertenaga atau penanganan terampilnya terhadap staf pelempar.
Tidak, ini lebih dari itu. Ini tentang kehadiran Zunino.
“Orang di balik piring harus memilikinya,” kata Servais. “Suka atau tidak, saya beritahu teman-teman, semua orang melihat Anda (penangkap).
“Kedelapan orang di lapangan sedang melihatmu. Bagaimana Anda membawa diri Anda sendiri. Energi. Melakukan hal kecil saja bisa membuat perbedaan besar.”
Kedatangan Zunino terjadi pada saat Mariners masih belum pulih dari tiga kekalahan dalam beberapa hari, semuanya melawan Astros. Sekarang dengan kembalinya Zunino, ada lebih banyak panjang dan senjata lain untuk barisan.
Kurang dari seminggu setelah Nelson Cruz bergabung kembali dengan lineup setelah sempat masuk daftar penyandang cacat, Zunino hampir tidak dapat menahan antusiasme sebelum pertandingan untuk kembalinya karena dia hanya ingin melanjutkan apa yang dia tinggalkan setelah musim semi yang berapi-api di Arizona.
Zunino mencapai .395/.458/.791 dengan lima homer dalam latihan musim semi. Sebelum Anda memutar mata dan mengangkat bahu tentang pentingnya – atau kekurangannya – statistik pelatihan musim semi, itu benar Bagaimana Zunino mencapai kesuksesannya yang penting.
“Dia mengayunkan pemukulnya dengan sangat baik (di musim semi) dan siap untuk memulai dengan baik,” kata Servais.
Faktanya adalah transformasi Zunino dimulai setahun yang lalu, ketika dia kesulitan di awal musim dan dipilih untuk Triple-A Tacoma. Di sinilah dia pertama kali melatih ayunan dan pendiriannya, khususnya melatih bagian bawah tubuhnya.
Zunino juga berupaya mempersempit ayunannya dan menggunakan seluruh lapangan, khususnya bagian tengah lapangan, alih-alih terlalu memperhatikan tarikan.
Ketika Zunino kembali ke Seattle setelah 20 hari di Tacoma, dia adalah pria yang berbeda. Dia mencapai .270/.349/.571 dengan 25 home run selama 100 pertandingan terakhirnya. Zunino menemukan sesuatu yang berhasil dan terus menggunakannya sejak saat itu.
“Tahun lalu kami melakukan penyesuaian besar-besaran dan saya merasa saya mulai bisa menguasainya,” katanya. “Hari demi hari Anda akan menjalani rutinitas dan penyesuaian yang akan Anda lakukan, tetapi senang mengetahui bahwa Anda akan berhasil.”
Yang pasti, Zunino dirindukan, dan itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan pekerjaan yang dilakukan Mike Marjama dan David Freitas selama ketidakhadirannya. Faktanya, Servais memuji permainan kedua catcher pada Jumat pagi.
Tapi bagi Servais, ada kenyamanan mengetahui dia bisa mengetikkan nama Zunino ke dalam lineup setiap hari, yang pasti akan terjadi kecuali pada saat-saat langka ketika Freitas mengejanya.
Kembalinya Zunino bukan hanya menjadi penghiburan bagi manajernya.
“Ada kenyamanan bagi seorang pelempar… mengetahui bahwa Anda akan memiliki pemikiran yang sama dan tidak menebak-nebak, dan bahwa dia akan meletakkan (tanda) dengan keyakinan,” kata pereda Mariners Nick Vincent, yang menyerang empat pada hari Jumat.
“Sungguh menyenangkan dia kembali lagi. Dia salah satu yang terbaik di sana.”
Pekan lalu, Seattle mendapat dorongan dengan kembalinya Cruz. Ryon Healy (cedera pergelangan kaki kanan) kemungkinan akan bergabung kembali dengan tim minggu depan. Pada hari Jumat, Zunino-lah yang membuat Mariners semakin dekat untuk mendapatkan proyeksi susunan pemain awal mereka untuk pertama kalinya musim ini.
Setelah kemenangan hari Jumat, skor tim menjadi 10-8 dan masa depan, ketika semua bagian yang diimpikan tim kembali sehat, tampak cerah. Zunino adalah bagian besar dari itu.
“Apa yang dia lakukan di lineup, tapi mungkin yang lebih penting adalah keakrabannya dengan personel kerja tim kami,” kata Servais. “Dengan kembalinya ‘Z’, keakrabannya dengan liga dan para perekrut sangat besar bagi kami.”
(Foto teratas Zunino: Kim Klement/USA TODAY Sports)