Pada Senin sore, loker Eduardo Núñez telah dibersihkan dan tidak ada tanda-tanda keberadaannya di Fenway Park. Waktunya bersama Sox Merah berlangsung hampir tepat dua tahun, dengan satu kejuaraan, 20 home run, dan terlalu banyak momen yang membuat pusing dan tertawa untuk dihitung.
Dari segi jumlah, masa tinggal Núñez di Boston seharusnya tidak terlupakan. Dia ditunjuk untuk ditugaskan pada hari Senin karena dia hanya mencapai 0,228 dan tidak lagi memiliki peran yang jelas. Dia tidak berbuat banyak melawan pemain sayap kiri, dan Red Sox memiliki opsi lain untuk mendapatkan posisi utilitas.
Namun Núñez memiliki kemampuan unik untuk dikenang. Sebelum lututnya cedera pada tahun 2017, ia memberikan dorongan kepada Red Sox sehingga mereka membawanya ke layanan untuk postseason, kemudian mengontraknya kembali di musim dingin. Dia menjadi pekerja paruh waktu musim lalu, tetapi masih menghasilkan dua penampilan paling berkesan di Seri Dunia tersebut. Bahkan di musim terlemah ini, dia tetap menjadi pemain yang menyenangkan di clubhouse, dipilih oleh para pelatih selama pelatihan musim semi karena kemampuannya dalam mengangkat dan kesediaannya untuk membimbing.
“Dia pemain bisbol yang cerdas,” kata manajer Alex Cora. “Dia membantu sebagian besar pemain di sana (di clubhouse), terutama Xander (Bogaerts) dan Raffy (Devers). Itu bagian dari bisnis. Itu sulit karena dia sangat ramah. Dia sangat berarti bagi clubhouse dan tim, tapi itu bagian darinya. Anda membuat keputusan sulit dan Anda harus move on.”
Ketika Núñez tiba untuk berdagang dengan Raksasa pada tanggal 26 Juli 2017, dia dimaksudkan untuk menjadi tentara bayaran jangka pendek untuk tim Red Sox dengan lubang di tengah lapangan dan di barisannya. Dan untuk sesaat, dia menjadi pemain terbaik di tim, seorang yang tersenyum, berayun, memacu adrenalin yang membantu mengangkat Red Sox meraih gelar divisi.
Pada akhirnya, Núñez bisa digantikan. Namun selama waktunya bersama Red Sox, dia terkadang berkesan, termasuk lima momen yang membantu menentukan waktunya di Boston.
1. Awal yang panas
Ketika Red Sox menukarnya, mereka berada di Seattle dan menyuruh Núñez untuk menemui mereka di Boston. Debutnya terjadi dua hari kemudian, pada tanggal 28 Juli, ketika dia menempati urutan kedua dan mencetak 2-untuk-3 dengan berjalan kaki. Sepertinya dia baru saja memulai.
Dalam dua minggu pertamanya bersama Red Sox, Núñez mencapai 0,420 dengan empat home run, enam ganda dan 12 RBI. dia punya dua homer dan RBI walk-off di pertandingan keduanya bersama tim. Red Sox, yang tertinggal setengah pertandingan dari keunggulan divisi, memenangkan sembilan dari 11 pertandingan pertama mereka bersama Núñez, termasuk delapan pertandingan berturut-turut. Mereka beralih dari setengah pertandingan menjadi memimpin empat pertandingan, dan Núñez adalah pemicunya.
Itu berlangsung seperti ini selama sebulan. Núñez tidak selalu keren, tapi dia menjalani minggu yang luar biasa di akhir Agustus dan empat game multi-hit berturut-turut di awal September sebelum tertatih-tatih keluar dari game setelah melakukan single infield pada 9 September.
Itu adalah lututnya, dan itu adalah masalah yang lebih besar daripada yang disadari siapa pun.
2. Kelelawar di Houston itu
Pada saat babak playoff 2017 dimulai, Red Sox sepertinya Núñez siap bermain lagi. Setidaknya mereka tahu mereka membutuhkannya untuk bermain lagi. Cedera lututnya didiagnosis sebagai ligamen posterior terkilir. Dia kembali setelah dua minggu hanya untuk memperburuk cederanya saat berayun, dan pada Game 1 seri divisi, Núñez hanya melakukan dua pukulan dalam 20 game sebelumnya.
Tidak apa-apa. Red Sox masih memukulnya di urutan kedua untuk seri divisi mereka melawan Astros. Itu adalah keputusan yang bertahan pada keempat lemparan. Setelah Bogaerts terbang, Nunez mengayunkan Justin Verlander pada lemparan pertamanya dan melakukan ground ball ke base ketiga. Núñez tersentak untuk keluar dari kotak, pingsan sebelum mencapai base pertama dan dibawa dari lapangan dengan tangan melingkari bahu manajer John Farrell.
Cora adalah pelatih bangku cadangan Astros pada tahun 2017, dan dia mengatakan Astros pada dasarnya memiliki dua laporan pencarian bakat Red Sox yang berbeda untuk seri itu: satu jika Núñez ada di lineup dan satu lagi jika dia tidak ada. Astros memandang Núñez sebagai pembuat perbedaan ofensif, dan tanpa dia, Red Sox kalah dalam empat pertandingan.
3. Drama itu di New York
Sepanjang musim 2018, Núñez terus mengatakan lututnya baik-baik saja. Tapi dia juga melewatinya orang Yankee organisasi dan belajar dari Derek Jeter untuk tidak pernah mengakui bahwa dia terluka. Baru setelah itu Núñez kadang-kadang mengakui bahwa hal itu mengganggunya di berbagai titik musim itu. Jangkauannya sepertinya berkurang. Dia tidak mencuri markas. OPS musim regulernya adalah 0,677.
Namun Núñez masih mendapat waktu bermain semi-reguler di base ketiga selama babak playoff 2018. Dia bermain ketiga di Game 4 seri divisi ketika Yankees hampir merusak rekor kejuaraan Red Sox.
Yankees telah mencetak dua angka pada kuarter kesembilan, memotong keunggulan Red Sox menjadi satu dan menempatkan pelari di urutan pertama dan kedua. Gleyber Torres mencungkil bola ke kiri. Núñez menyerang, menciptakan, dan melempar. Steve Pearce melakukan peregangan luar biasa di base pertama untuk mencapai final dan meraih kemenangan beruntun.
Jika lemparan itu melebar, setidaknya pukulan imbang akan menghasilkan gol. Seandainya Núñez bermain aman, markasnya akan terisi untuk Andrew McCutchen. Kita tidak bisa mengatakan apa yang akan terjadi jika Núñez tidak melakukan permainan itu.
4. Home run di Fenway
Menghadap ke kiri Clayton Kershaw di pembuka World Series 2018, Cora membuat keputusan yang tidak biasa. Dia menyimpang dari permainan khasnya untuk memulai dengan kidal Raphael Devers di base ketiga. Perpecahan terbalik yang ringan menunjukkan bahwa Devers adalah pertarungan yang solid, dan sebagai tambahan, Cora mengatakan dia ingin menyimpan pemain kidal di bangku cadangan untuk pertandingan akhir inning.
Benar saja, saat pergi Alex Kayu keluar dari pengelak bullpen di inning ketujuh, Núñez menggantikan Devers dan melakukan pukulan pinch-hit, three-run, line drive home run tepat di atas Green Monster untuk memperpanjang keunggulan Red Sox dari satu run menjadi empat run. Dia pada dasarnya meraih kemenangan.
“Saya pikir itu adalah perasaan terbaik bagi seorang pemain untuk melihat semua fans seperti itu,” kata Núñez setelah pertandingan. “Mereka membayar tiket untuk menonton kami bermain, dan membuat mereka gila dalam situasi itu – saya pikir itu adalah perasaan yang luar biasa bagi kami.”
Meski hanya sesaat, semangat yang diberikan Núñez pada tahun 2017 dihidupkan kembali untuk memberi Red Sox keunggulan awal di Seri Dunia.
5. Permainan aneh di LA
Núñez tidak seharusnya bermain di Game Seri Dunia 3 yang epik itu. Dia berada di bangku cadangan saat pertandingan dimulai, tetapi ketika pertandingan berlangsung selama 18 babak, Núñez menyelesaikannya dengan empat pukulan, dua pukulan, dan satu pukulan. rangkaian momen yang melambangkan gaya bermainnya.
Setelah membentur tanah, ia secara tidak sengaja terangkat dari tanah dan dijatuhkan oleh penangkap Dodgers Austin Barnes. Dia harus diperiksa di lapangan setelah meluncur terlebih dahulu ke base pertama pada single infield. Dia berhasil menangkap bola di wilayah yang kotor dan terjatuh ke belakang ke kursi. Dan mungkin yang paling terkenal, dia menangkap popup rutin di tengah lapangan, tersandung gundukan tanah, dan tergeletak di rumput.
Seperti yang dikatakan teman saya Sean McAdam, “Dia jatuh cinta pada siklus itu.”
Para pemain Red Sox masih tertawa tentang gundukan yang tersandung pada latihan musim semi ini, dan Núñez tertawa sama kerasnya dengan siapa pun ketika mereka mengungkitnya. Dia punya kapasitas untuk momen seperti itu. Ini kendalanya. Ada jebakan di sana. Sebuah home run saat Anda tidak menduganya, dan semburan minyak ofensif saat lututnya sehat dan dia masih bisa bergerak dengan kemampuan terbaiknya.
Pada akhirnya, Núñez menjadi pemukul 0,228 musim ini. Dia mencuri beberapa pangkalan lebih awal, tetapi dia hanya mencoba satu pangkalan dalam dua bulan terakhir. Dia adalah pilihan yang tidak kidal di posisi kedua dan ketiga, begitu pula Michael Chavis. Sulit untuk terkejut ketika Red Sox memutuskan untuk melepaskannya. Bahkan Núñez “sangat profesional” dalam hal itu, menurut Cora.
Namun bagi seorang pria yang hanya menghabiskan sedikit waktu bersama Red Sox – sebagian besar dengan performa buruk dan lutut yang buruk – Núñez sangat mengesankan. Dia populer di clubhouse, mentor Devers, dan selalu tertawa bersama Bogaerts. Beginilah cara pelatih pitching Carlos Febles menjelaskannya dalam latihan musim semi:
“Itu sangat berarti ketika Anda memiliki pria dengan kegembiraan seperti itu ketika dia muncul.”
(Foto: Billie Weiss / Boston Red Sox / Getty Images)