CINCINNATI – Saat bulan pertama musim yang buruk bagi The Reds berlangsung, kekalahan beruntun yang berulang kali terasa hampir mustahil di dunia bisbol di mana hukum rata-rata biasanya berlaku.
The Reds memulai tahun ini dengan skor 1-6 dalam satu pertandingan, yang masing-masing lebih membuat frustrasi dibandingkan tahun sebelumnya. Mereka akhirnya kalah menjadi 6-13 dalam pertandingan seperti itu, dengan apa yang tampak lebih seperti kesalahan fatal tim ini daripada kekhasan statistik di musim yang panjang.
Setidaknya itu adalah statistik yang menentukan. Mereka imbang dengan Arizona untuk pertandingan sekali lari terbanyak di seluruh bisbol, dengan 27 pertandingan.
Tren tersebut baru-baru ini dikalibrasi ulang. The Reds kini telah memenangkan empat dari enam pertandingan terakhir mereka dan enam dari delapan pertandingan terakhir mereka secara keseluruhan.
Namun koreksi spontan yang terjadi dalam tiga pertandingan terakhir melawan tim bisbol terbaik mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh kota dan clubhouse dan kemungkinan besar mengirimkan efek riak ke seluruh National League Central.
Tiga hari. Tiga kemenangan satu kali melawan Astros. Kemenangan 3-2 hari Rabu dari Jesse Winker dari Roberto Osuna memunculkan pertanyaan penting:
Apakah The Reds ini — terdiri dari berbagai sudut MLB dan liga kecil di luar musim ini — belajar cara memenangkan pertandingan jarak dekat? Apakah bisbol mempunyai cara untuk mengoreksi dirinya sendiri atau adakah keterampilan bagi setiap tim untuk mencari cara mengubah kekalahan tersebut menjadi kemenangan?
Apakah seni itu berkembang minggu ini?
“Satu hal besar yang sangat penting adalah keyakinan dan tidak menyerah serta tidak kenal lelah dan tidak menerima kekalahan dan tidak pernah memperhitungkan diri sendiri,” kata penangkap Curt Casali, yang menerima umpan halus dari Tony Kemp yang memanfaatkan assist dari Winker di inning kedelapan. “Bahkan ketika kami berada dalam kondisi yang sulit, rasanya seperti, ‘Wah, kita sudah sangat dekat. Apa yang kita lewatkan?’ Tidak, kami kurang pengalaman. Kami mendapatkan pengalaman hari demi hari, dan pengalaman yang baru kami dapatkan dari seri itu sangatlah besar. Saya tidak tahu apakah itu terukur untuk bisa mengatakan seberapa besar hal itu membantu kelompok kami dengan kepercayaan diri kami.”
Manajer David Bell mengakui bahwa tren seperti kekalahan satu kali cenderung berhasil dengan sendirinya, namun memerlukan tim untuk menemukan cara untuk menyelesaikannya dan tidak menerima bahwa “ini tidak masuk akal”.
Hal ini membutuhkan iman. Iman memerlukan bukti. Khususnya, setelah tiga hari terakhir, The Reds telah menemukan keduanya.
“Saya percaya akan hal itu,” kata Bell. “Kami membicarakannya minggu lalu. Itu tidak selalu berarti kemenangan, tapi itulah perbedaannya. Di situlah Anda dapat menemukan hal-hal yang terjadi saat ini di mana Anda terus berusaha menemukan keunggulan itu di setiap bidang. Dibutuhkan tingkat keyakinan, ekspektasi, dan kemauan untuk mewujudkannya.”
Contoh sempurna menghiasi comeback melawan Astros, yang tersingkir untuk pertama kalinya musim ini. The Reds melakukannya dengan mengalahkan Osuna, yang mengalami cedera ketiganya tahun ini dan cedera pertamanya yang berakhir dengan kekalahan.
The Reds tidak memiliki pengalaman yang dibutuhkan di awal tahun. Nick Senzel mencetak single two-out yang mengikat dan melaju ke posisi kedua ketika lemparannya melambung ke gawang.
Dia ada dalam daftar cedera dan di Louisville ketika kekalahan awal menumpuk.
Tyler Mahle melakukan tujuh inning yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Meskipun melakukan lemparan buruk melawan Michael Brantley yang dikeluarkan dari lapangan karena homer dua kali berlari, dia menemukan cara untuk menjaga margin dalam satu putaran. Lima hari yang lalu, Mahle menyuarakan penolakannya terhadap acara tersebut, dengan mengatakan bahwa hal itu menjadi “konyol”. Bell merasa percakapan berikutnya membantu pertumbuhan hubungan mereka dan permainan Mahle.
“Kami melakukan percakapan yang baik setelah itu,” kata Bell. “Saya tidak ingin Tyler berubah, dan dia belum berubah. Itu yang membuatnya bagus. Dia berkompetisi.”
Pengalaman seminggu terakhir merupakan hal baru bagi Mahle di usia 24 tahun.
Lalu ada Winker. Dia mengusir Kemp untuk menjaga The Reds tetap dekat, kemudian menunjukkan ketenangan untuk memasukkan Senzel untuk meraih kemenangan setelah lonjakan emosi ketika pemain tengah menyamakan skor di depannya.
“Saya kurang lebih mencoba melupakannya karena dia telah melakukan tugasnya. Saya hanya ingin mencoba melakukan tugas saya,” kata Winker. “Anda bersemangat – dia baru saja menyamakan kedudukan, kan? Saya mencoba melepaskan diri dari emosi itu. Itu sulit karena saya merasa saya adalah pemain yang sangat emosional. Di momen seperti itu, saya hanya mencoba menahan emosi itu. keluar dari situ.”
Inilah tiga pemain muda – Winker, Senzel, Mahle – yang menjadi inti masa depan The Reds. Melihat pengalaman mereka membuahkan hasil meninggalkan banyak kenangan akan perjuangan yang dimulai di latar belakang.
“Itu hanya sebuah bola bisbol yang bolanya tidak memantul ke arah kita,” kata Winker. “Itu terjadi pada setiap tim pada suatu saat. Sepertinya apa pun dalam permainan satu putaran itu yang tidak berjalan sesuai keinginan kami. Jadi, itu bagian dari bisbol. Mudah-mudahan, semuanya akan berjalan sesuai keinginan kita dalam game satu kali ini mulai sekarang. Bisbol adalah permainan yang lucu, dan ini merupakan awal yang lucu, tapi kami adalah tim yang bagus dan kami percaya akan hal itu.”
Ada kata itu lagi. Meyakini.
Tiga kemenangan satu kali dalam tiga hari melawan Houston telah menciptakan gelombang keyakinan yang pasti bahwa laju yang sulit dicapai tim ini dapat terjadi di sini.
Dalam hal ini, menang dengan satu poin akan meninggalkan dampak yang jauh lebih bertahan lama dibandingkan dengan kombinasi hasil apa pun. Ini adalah satu-satunya kualitas yang hilang dari tim.
“Itu tidak akan terjadi kecuali Anda memaksakan masalah ini,” kata Casali, menunjuk pada seberapa baik Raisel Iglesias menanganinya sebagai contoh sempurna untuk tidak menutup dua game pertama dari seri tersebut. “Sebagai penghargaan bagi grup kami, kami tetap tegak. Kami tetap rajin dengan pekerjaan kami. Acara pra-pertandingan kami menjadi lebih baik secara eksponensial sepanjang musim, dan itu terlihat dari kesuksesan kami pada saat itu. Menurutku, bagus sekali kalau kita bisa belajar. Kami belajar bagaimana cara kalah di pertandingan-pertandingan itu dan kemudian bagaimana memenangkan pertandingan-pertandingan itu.”
Membahas bagaimana perasaan tim ini lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh rekor dan menunjukkan perbedaan laju positif tidak akan didengarkan setelah beberapa saat – di kota dan di clubhouse.
Anda harus membuktikannya. Anda membutuhkan iman.
“Ini sangat bermanfaat,” kata Bell. “Kita bisa membicarakannya. Namun sampai Anda merasakan kemenangan, itu adalah sesuatu yang perlu dibicarakan.”
(Foto Jesse Winker dan Yasiel Puig: David Kohl / USA Today)