TORONTO – Marcus Stroman mengatakan dia dan rekan satu timnya tidak membicarakannya. Tapi gajah di ruangan itu semakin besar dari hari ke hari saat ia merayap melalui clubhouse Blue Jays.
Sembilan belas pemain – termasuk lima dalam daftar penyandang disabilitas – merupakan sisa dari perpanjangan daftar pemain Toronto yang mengakhiri musim 2017. Pada 1 Agustus, beberapa dari pemain tersebut akan pergi, dikirim sebelum batas waktu perdagangan untuk memperkaya klub dengan rencana untuk mendapatkan tempat playoff.
Sebagai imbalannya, Jays akan menerima prospek yang namanya asing bagi penggemar mereka, yang catatan karyanya telah diteliti oleh front office dan yang kontribusinya di masa depan adalah bagian dari sebuah tantangan atau dikenal sebagai pembangunan kembali.
Stroman, pelempar lincah yang telah berjuang melalui sebagian besar musim liga besar kelimanya, baru saja menyelesaikan sesi tujuh inning yang solid melawan Orioles yang malang ketika ditanya bagaimana perasaannya tentang tersingkirnya mereka yang akan datang.
“Saya belum pernah mengalami kesulitan seperti ini,” katanya. “Jadi ini sesuatu yang baru. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku. Kami sudah terbiasa berada di babak playoff dalam beberapa tahun terakhir – tentu saja bukan tahun lalu – namun akan sulit, pastinya sulit, melihat pemain-pemain lolos jika itu yang terjadi. Kami sudah memiliki kelompok inti dalam beberapa tahun terakhir, dan saya merasa pasti akan menjadi aneh jika beberapa orang mulai pergi.”
Dia berbicara seperti seorang pria yang yakin dia akan tetap mengenakan seragam Jays ketika keadaan sudah bersih minggu depan. Dia mungkin benar.
Meskipun 13 kali startnya sering tidak menentu dan ERA 5,42 tahun ini, Stroman, pada usia 27, masih tampak sebagai pelempar di masa jayanya yang dapat menjadi jangkar rotasi klub selama dua musim berikutnya sebelum ia memasuki agen bebas.
Sedangkan untuk musim ini, dia masih perlu melakukan lemparan secara konsisten, seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu, dan melawan lawan yang jauh lebih tangguh daripada Baltimore. (Orioles memasuki permainan dengan garis miring .227/.290/.382.)
Stroman bersikeras bahwa dia dan rekan satu timnya tidak membicarakan tentang evakuasi yang akan terjadi yang akan memusnahkan setidaknya beberapa rekan satu timnya.
“Saya pikir kami menyadari hal itu, tapi kami tidak menunggu hal itu terjadi,” katanya.
Katakan hal itu kepada JA Happ, pemain kidal jangkung yang bisa melakukan pertandingan terakhirnya dengan seragam Toronto pada hari Minggu. Baru saja menyelesaikan Game All-Star pertamanya, Happ adalah pilihan konsensus untuk pindah sebelum batas waktu karena dia adalah pelempar awal terbaik yang tersedia. Dan seperti biasa, semua orang ingin mulai melakukan pitching. Dari semua pemain yang ingin diturunkan oleh Jays, dialah yang paling mungkin menghasilkan keuntungan yang besar.
Dalam wawancara baru-baru ini, dia telah menjelaskan bahwa dia mengalami konflik. Dia dan keluarganya menyukai Toronto. Mencabut mereka untuk bergabung dengan tim lain sebagai pemain sewaan tidak menarik dalam konteks itu. Namun dia juga ingin mendapat kesempatan lain di postseason.
Sementara itu, kepercayaan otak keluarga Jay memilah-milah berbagai sistem pertanian, berharap bisa menciduk lawan, sambil mengetahui bahwa mereka disebut prospek karena suatu alasan.
Itu adalah penampilan publik pertama Stroman sejak ledakannya Minggu lalu di Boston. Dia tidak melakukan lemparan yang buruk pada hari itu, tetapi dia menggunakan 95 lemparan dan selesai setelah lima inning. Ledakan kemarahannya yang terdokumentasi secara luas terjadi setelah pertandingan, sebagai tanggapan atas pertanyaan yang tidak ada hubungannya dengan penampilannya, sehingga memicu tanggapan yang keras dan kasar di depan kamera yang ditujukan kepada si penanya.
Dia bisa saja pergi. Tapi dia tidak bisa menahan keinginan untuk melampiaskannya, menghasilkan momen yang menggambarkan musimnya, dan musim timnya, dalam metafora melodramatis.
Enam hari kemudian, diplomasi menang dalam scrumnya setelah mengalahkan Baltimore. Belum ada seorang pun yang mengetahui brouhaha Boston. Stroman menghormati dan baik kepada media.
Dia punya alasan bagus untuk merasa puas. Di bagian bawah set ketujuh, setelah melakukan enam inning penutupan, dia berjalan ke sisi kiri ruang istirahatnya, di belakangnya sekelompok besar penggemar berdiri dan bertepuk tangan. Saat dia mendekat, dia melepaskan kelonggarannya, berdiri, dan mengetuk sisi sarung tangannya sebagai tanda penghargaan. Saat itu tepuk tangan meriah.
Dia membiarkan lima pukulan, berjalan dua kali dan memukul tujuh kali. Dia menghasilkan sembilan angka out pada bola tanah. Dari 107 lemparan tertinggi musimnya, 45 di antaranya adalah sinker, 46 di antaranya adalah slider, dan 17 adalah swing dan miss. Semua lemparannya berhasil, dan seperti biasa, dia berbagi pujian dengan penangkapnya, Luke Maile.
Semuanya berfungsi pada pemberat Stroman, jika pemberatnya berfungsi. Resep lainnya dikembangkan secara organik, katanya.
“Saya tidak pernah mengatakan bahwa saya menggunakan nada tertentu lebih sering daripada nada lainnya,” katanya. “Tentu saja, saya mulai mendominasi dengan sinker saya dan kemudian melakukan apa yang akan terasa lebih baik hari ini, apakah itu curveball, changeup, slider, cutter. Saya pikir Luke melakukan tugasnya dengan baik dalam menentukan lemparan mana yang bergerak lebih baik hari ini dan melakukannya lebih awal. Bola lengkung, penggeser, pemotong saya semuanya adalah senjata hari ini.”
Dia mungkin memulai musimnya terlalu dini, setelah melewatkan sebagian besar latihan musim semi karena peradangan bahu, suatu kondisi yang muncul kembali – atau setidaknya akhirnya diakui – pada awal Mei, ketika dia masuk dalam daftar penyandang cacat. Pada permulaan awal itu, dia bekerja keras dan melemparkan terlalu banyak lemparan. Dalam satu permulaan, dia melemparkan lebih banyak bola daripada menyerang untuk pertama kalinya dalam karirnya. Jelas ada sesuatu yang tidak beres, dan kemudian dia harus mengakuinya dan absen selama enam minggu.
Sejak kembali pada tanggal 23 Juni, ia telah mencapai ERA 3,03 dalam enam permulaan, yang kurang lebih diharapkan dari seorang pelempar yang mencatat ERA 3,09 tahun lalu.
Di Boston, dia berbicara tentang kurangnya “perasaan” yang baik untuk lemparannya dan mencoba untuk meningkatkan pertahanannya setelah sebuah kesalahan membuatnya kehilangan kesempatan untuk berlari lebih awal. Setelah mengalahkan Baltimore, dia mengutip dorongan awal yang dia dapatkan dari permainan bertahan yang bagus – lemparan bagus pemain sayap kiri Teoscar Hernández ke posisi kedua yang dijatuhkan Jonathan Schoop untuk mencoba meregangkan satu pun.
“Saya tidak tampil terlalu kuat hari ini – hanya meninggalkan beberapa lemparan di zona tersebut,” kata Stroman tentang tiga pukulan pada inning pertama. “Jadi, kapan pun Anda bisa mendapatkan permainan besar seperti itu dari pertahanan Anda, perubahan momentum, hal itu memberi tahu saya untuk segera bekerja keras dan mulai membuat lemparan yang lebih baik.”
Setelah itu dia melakukannya.
Selama beberapa hari ke depan, akan semakin sulit bagi pelaku pasar tertentu untuk mengabaikan rumor perdagangan. Beberapa orang tahu, atau setidaknya curiga, bahwa setiap penampilan adalah audisi untuk keluar.
Di antara kandidat utama adalah pereda Seunghwan Oh, yang melakukan pitching pada hari Jumat dan Sabtu. Dia adalah komoditas yang menarik, membiarkan dua run dalam 20 penampilan terakhirnya, menurunkan ERA-nya lebih dari satu run menjadi 2,74. Dia memiliki opsi kontrak senilai $2,5 juta untuk tahun 2019, yang otomatis berlaku jika dia bermain dalam 70 pertandingan. Dia sudah bekerja di 47.
Klub lain kemungkinan akan merekrut Curtis Granderson, Yangervis Solarte, Aledmys Díaz, Ryan Tepera dan Joe Biagini.
Tentu saja tidak banyak yang tak tersentuh di klub yang selisih larinya minus-40, yang WAR-nya berada di peringkat ke-22.n.d di antara 30 klub dan yang WAR pukulannya adalah 24st.
Susunan pemain awal hari Sabtu hanya mencakup dua pemain – Justin Smoak dan Maile – yang WAR-nya 1,0 atau lebih baik, menurut Fangraphs.com, dan hanya tiga – Granderson, Hernandez, dan Smoak – dengan wRC+ di atas rata-rata liga 100.
Sementara itu, alih-alih bersiap pindah ke tempat lain, mantan MVP Josh Donaldson tetap terjebak dalam daftar penyandang disabilitas. Aaron Sanchez dan Kevin Pillar juga ada di rak. Marco Estrada diperkirakan akan keluar dari DL dan memulai jadwal berikutnya, tetapi mungkin sudah terlambat untuk mendapatkan pengembalian perdagangan yang layak sebelum batas waktu non-pengabaian.
Ketidakpastian menyelimuti clubhouse keluarga Jay menjelang tanggal 31 Juli. Pergolakan yang mungkin terjadi mungkin terasa aneh bagi Stroman dan beberapa rekan satu timnya, namun jelas ini saatnya untuk perubahan. Beberapa orang mungkin mengatakan ini sudah lama tertunda.
(Foto teratas Marcus Stroman: Tom Szczerbowski/Getty Images)