Pada hari Jumat sore, sehari sebelum startnya, Marcus Stroman melakukan permainan tangkap tangan di sisi kiri lapangan. Ketika dia mulai melatih penyampaiannya, dia kadang-kadang mengangkat kaki kirinya dan berhenti, seperti flamingo, terkadang selama lima detik.
Triknya adalah tetap tidak bergerak dan terkendali, membeku tanpa gemetar, sehingga ia dapat menghentikan aliran kinetiknya dan melanjutkannya tanpa kehilangan komando atau kecepatan.
“Dibutuhkan banyak latihan,” kata Stroman. “Saya mempraktikkannya setiap hari. Saya mendapatkan kekuatan saya untuk melakukan ini dari inti saya. Itu hanya bagian dari pelatihan saya yang saya dedikasikan untuk itu.”
Nada ragu-ragu dan penggunaannya yang acak dalam permainan dapat mengganggu waktu pemukul, yang tentu saja merupakan inti permasalahannya. Itu salah satu dari beberapa variasi pengiriman yang diperkenalkan Stroman musim ini. Kadang-kadang, tindakan ini memicu reaksi balik dari wasit dan pemukul, yang pada gilirannya memicu bantahan keras dari Stroman.
Secara khusus, dia terkadang keberatan jika wasit memberikan waktu saat dia sedang melakukan delivery. Namun tidak baru-baru ini.
“Saya berhasil melewatinya,” katanya dalam sebuah wawancara hari Minggu. “Itu tidak menggangguku seperti dulu.”
Dia membuktikan hal itu dalam pertandingan Jumat malam melawan Pirates. Pada inning ketujuh, John Jaso mengakhiri waktu saat Stroman berhenti setelah melangkah mundur sebelum mengangkat kaki kirinya. Wasit mengabulkan permintaan Jaso.
Stroman tidak menanggapi. Pada lemparan berikutnya dia menggunakan pengiriman flamingo dan memukul Jaso dengan slider.
Ini merupakan musim dengan kesuksesan luar biasa dan kontroversi polarisasi bagi Stroman, yang membawa ERA 3,00 melalui 24 permulaan dan lebih sering mengungkapkan emosinya dibandingkan musim sebelumnya. Dia menghadapi wasit dan pemain lawan.
Suatu ketika wasit melemparkannya. Pengusirannya tampak terburu-buru. Reaksi Stroman sungguh ekstrem.
Stroman juga percaya bahwa bola-bola tersebut semakin ketat tahun ini, yang menyebabkan banyak pelempar melepuh, termasuk dirinya sendiri. Pada awal Juli, dia menjadi berita utama ketika dia mengkritik Major League Baseball setelah meninggalkan pertandingan dengan lecet.
Pada hari Minggu, dia mengatakan dia melanjutkan program perawatan harian dan harus menyesuaikan pegangannya untuk membatasi kemungkinan mengembangkan kandung kemih yang melumpuhkan. (Lebih lanjut tentang itu nanti.)
Sifat Stroman yang penuh semangat dan terkadang konfrontatif membuatnya disayangi oleh para penggemarnya, mengganggu beberapa lawannya dan memunculkan naluri paternalistik dari beberapa kritikus yang memandangnya sebagai anak pemarah yang membutuhkan disiplin yang ketat.
Stroman tidak memberikan alasan, dan dia juga tidak seharusnya memberikan alasan. Ia mengatakan intensitasnya adalah kunci kesuksesannya. Pelatih Pete Walker setuju.
Walker mengatakan Stroman sangat bersemangat untuk menang dan tidak pernah merasa sudah waktunya untuk keluar dari permainan.
“Dia memiliki mentalitas yang belum pernah saya lihat, kecuali mungkin Roy Halladay,” kata Walker, yang merupakan rekan satu tim dari juara legendaris Jays dari tahun 2002 hingga 2006. “Dia memiliki keinginan yang kuat untuk menang.”
***
Mengenai legalitas berbagai pengirimannya, Stroman mengatakan wasit tidak memberinya pedoman yang jelas kecuali satu hal. Dia tidak bisa melakukannya:
Singkatnya, ketika ia memulai persalinannya dengan mengangkat kaki kirinya, ia tidak dapat meletakkan kakinya kembali ke tanah sampai ia menyelesaikan persalinannya.
“Jadi saya berhenti melakukannya,” katanya. “Itulah satu-satunya hal yang mereka ceritakan padaku.”
Melalui departemen komunikasinya, saya meminta klarifikasi kepada Major League Baseball melalui email, melalui supervisor wasit, tentang berbagai pengiriman Stroman.
Jawabannya tidak jelas.
“Meskipun saya tidak bisa membahas Stroman secara spesifik, departemen operasi bisbol kami berkomunikasi dengan klub ketika ada masalah mengenai aspek pergerakan pelempar,” tulis Michael Teevan, wakil presiden komunikasi MLB.
Blue Jays juga meminta kejelasan. Mereka berkonsultasi dengan wasit sebelum seri apa pun ketika Stroman dijadwalkan untuk melakukan pitch. Intinya tampaknya tergantung pada interpretasi wasit ketika pertanyaan muncul tentang pengiriman Stroman dan kapan pemukul layak mendapat panggilan timeout.
Buku peraturan MLB mengatakan ini:
“(A) Setiap gerakan alami yang terkait dengan penyampaian bola oleh pemain bowling kepada batsman membuat dia terikat pada lapangan tanpa gangguan atau perubahan. Dia tidak boleh mengangkat satu kaki pun dari tanah, kecuali dalam penyerahan bola sebenarnya kepada batsman, dia boleh mengambil satu langkah mundur dan satu langkah maju dengan kaki bebasnya.”
Dan ini:
“Wasit tidak akan menyebut ‘Waktu’ atas permintaan batsman atau anggota timnya setelah fielder memulai roll-upnya atau mencapai posisi yang ditentukan, bahkan jika batsman menyatakan ‘debu di matanya’, ‘kacamata kukus,’ ‘ ‘tidak mendapatkan tandanya’ atau karena alasan lainnya.”
Stroman biasanya mundur selangkah dan maju selangkah. Kadang-kadang dia menghentikan pengirimannya ketika dia ragu-ragu di tengah-tengah putaran, tetapi dia tidak dihukum karenanya.
Di awal musim, wasit menghukumnya dengan panggilan bola empat karena dugaan lemparan cepat. Alih-alih melangkah mundur dengan kaki kirinya seperti biasanya, Stroman tetap mempertahankan kaki itu saat dia mengayunkan gerakan memutarnya.
Itu tampak seperti panggilan palsu. Buku peraturan mengatakan pelempar mungkin mundur satu langkah. Tidak dikatakan bahwa dia harus melakukannya.
Beberapa permulaan Stroman yang lalu berjalan tanpa insiden. Dia terus memvariasikan kecepatan penyelesaiannya. Ketika batsmen diberi waktu, dia tetap tenang, meski sudah memulai penyelesaiannya.
Setidaknya untuk saat ini, tampaknya gencatan senjata telah tercapai.
***
Sementara itu, dia mengatakan luka lecet yang memaksanya absen dari pertandingan di New York pada 3 Juli tidak terulang kembali. Namun dia harus melakukan penyesuaian.
“Anda tidak pernah tahu, mulailah untuk memulai, seperti apa rasanya – cuaca, kelembapan, bagaimana rasanya keluar dari lapisan,” katanya. “Anda hanya perlu beradaptasi. Saya sangat pandai dalam memanipulasi bola, jadi saya bisa melepaskan diri jika perlu dan tetap membuat bola melakukan apa yang saya inginkan – mungkin tidak sebaik yang saya inginkan, namun saya masih bisa melakukannya melewatinya tanpa menyentuh jahitan itu, tempat aku menenggelamkannya untuk elitku.”
Dan dia membuat alat anti-daun untuk jari yang rentan itu. Sejauh ini berhasil.
“Ya, setiap hari,” katanya tentang program pemeliharaannya. “Pastikan kelembabannya selalu keluar, keringkan, oleskan hardening cream di atasnya, usahakan kulitnya tetap kencang.
“Ini adalah proses yang saya lakukan, mungkin tiga atau empat kali sehari. Ketika saya jauh dari lapangan, saya membawa semua barang itu di tempat saya. Tentu saja saya tidak ingin ketinggalan, jadi saya hanya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan semuanya berjalan sebaik mungkin.”
***
Stroman tidak melewatkan satu pun permulaan. Jika dia mempertahankan kecepatannya sepanjang musim, dia diperkirakan akan mencatatkan rekor terbaiknya di start (34), inning (214) dan ERA (3,00).
Pasti akan ada kilatan kegembiraan dan kegembiraan di sepanjang jalan, dan para kritikus akan memutar mata atau berkicau atau menatap dengan jijik. Dalam permainan yang sering menyamakan ketabahan dengan kekudusan, keberanian Stroman terkadang mengalahkannya.
Lalu bagaimana jika itu terjadi? Ia menghidupkan kembali permainan yang sering stagnan. Dan penggemar Blue Jays menyetujuinya.
Dan jika menyangkut pelempar yang menampilkan berbagai jenis intensitas dan emosi, dia adalah teman yang baik.
Berikut dua ekstremnya:
Max Scherzer…
Ok Scherzer benar-benar psikopat pic.twitter.com/eID8qyBT2T
— Ozzie (@OldComiskey) 7 Juni 2017
Dan Mark Fidrich:
Di suatu tempat di tengah berdiri Marcus Stroman.