Dalam banyak kasus, seorang profesional muda akan memprioritaskan potensi untuk menghasilkan jutaan dolar. Tapi Marcus Smart memiliki hal yang lebih penting dalam pikirannya musim panas ini.
Saat menjadi tuan rumah kamp bola basket di Universitas Brandeis, Smart mengungkapkan bahwa ibunya, Camellia, mengalami beberapa komplikasi selama perjuangannya melawan kanker.
“Dia mengetahui bahwa dia mempunyai batu ginjal baru di satu-satunya ginjal yang tersisa,” kata Smart. “Dia menanganinya. Dia kehilangan kemampuannya untuk berjalan setelah kemoterapi. Dia membutuhkan bantuan 24 jam untuk mengeluarkannya dari mobil dan ke tempat tidur, mandi, dan hal-hal seperti itu.”
Mengingat emosi tersebut, Smart mengatakan dia telah mengesampingkan pemikiran tentang hak pilihan bebas yang terbatas untuk saat ini. Penjaga itu tidak mengetahui penyakit ibunya sampai akhir musim reguler Celtics. Camellia memanggil putranya ke Texas untuk memberi pengarahan langsung kepadanya saat putranya sedang memulihkan diri dari cedera ibu jari. Dalam obrolan pertama itu, Camellia menekankan kepada Marcus bahwa dia ingin Marcus kembali ke Boston untuk menyelesaikan musim. Dia masih ingin bertemu ibunya setelah Celtics tersingkir dari babak playoff.
“Saya suka pulang ke rumah,” kata Smart. “Sulit dipercaya. Waktu yang kita habiskan untuk bekerja, kamu lupa bagaimana rasanya betah bersamanya, bersama orang-orang yang sejak awal bersama kita dan mencintai kita. Jadi ketika saya kembali ke rumah, ketika saya bisa melihat keluarga saya, itu menempatkan saya dalam perspektif.”
Apalagi sekarang. Pintar (24) sudah tidak asing lagi dengan penyakit kanker. Kakak tirinya, Todd Westbrook, meninggal karena penyakit tersebut pada usia 33 tahun. Setelah mendengar berita tentang diagnosis ibunya, Smart mengatakan kepadanya, “Kamu berjuang, saya berjuang.” Pesan itu menjadi seruan bagi Smart, yang menuliskannya di sepatunya sepanjang babak playoff. Saat mendesain kaos untuk perkemahan minggu ini, tim Smart memutuskan untuk menggunakan mantra tersebut.
“Mereka hanya ingin menunjukkan dukungan dan doa yang mereka panjatkan kepada keluarga saya dengan menjadikannya sebuah kaos,” ujarnya.
Terlepas dari semua yang terjadi, agen bebas terbatas akan segera hadir untuk Smart. Begitu tanggal 1 Juli tiba, dia akan punya kesempatan untuk bernegosiasi dengan tim lain. Celtics akan memiliki kesempatan untuk mencocokkan tawaran apa pun, tetapi Smart tidak tahu seberapa besar keinginan tim untuk mencocokkannya.
“Saya tidak tahu,” kata Smart. “Anda harus bertanya pada Danny (Ainge). Itu tugas orang-orang itu. Seperti yang saya katakan, saya benar-benar tidak memikirkannya. Sepertinya, hal itu bahkan tidak terpikir olehku. Semuanya ada pada Danny dan orang-orang itu.”
Satu hal yang Smart nyatakan dengan penuh otoritas: Dia masih melihat dirinya sebagai Celtic musim depan.
“Sejujurnya,” katanya, “ya.”
Smart menawarkan optimisme bahwa dia bisa menyelesaikan kontrak dengan tim pada wawancara pensiun bulan lalu. Sejak itu, pelatih kepala Brad Stevens dan presiden tim operasi bola basket Danny Ainge sama-sama memuji Smart.
Namun, keuangannya bisa jadi sulit. Dengan susunan pemain awal yang bisa menjadi sangat mahal dalam beberapa tahun mendatang, tim mungkin enggan mengeluarkan banyak uang kepada sepasang penjaga cadangan di Smart dan Terry Rozier. Rozier, yang memenuhi syarat untuk perpanjangan musim panas ini, akan mencapai agen bebas terbatas musim panas mendatang jika dia tidak mencapainya di luar musim ini. Dia, seperti Smart, harus mendapat kenaikan gaji yang signifikan.
Pasar untuk Smart, salah satu pemain NBA yang paling terpolarisasi, agak tidak dapat diprediksi. Dia mungkin merupakan penembak lapangan 36 persen terbaik dalam kariernya karena apa yang dia tawarkan sebagai bek, rebounder, dan playmaker, tapi dia masih terlalu kaku baik di dalam maupun di luar garis. Beberapa tim menyukainya karena ia merupakan pesaing yang ulet. Tim lain khawatir bahwa pukulan luarnya tidak pernah menunjukkan peningkatan yang signifikan dalam empat tahun. Celtics selalu menegaskan, apapun kekurangan Smart, ia selalu bisa diandalkan untuk memberikan kemenangan. Penjaga itu bahkan mencoba menindak seorang kemping yang berlari ke antrean pizza pada hari Rabu.
“Itulah yang saya lakukan,” kata Smart kepada pekemah.
Banyak anggota organisasi Celtics yang sering mengungkapkan kekagumannya terhadap cara Smart berkompetisi. Meskipun dia tidak selalu memulai permainan, dia biasanya menemukan cara untuk masuk ke barisan penutup Stevens. Hal itu bisa berubah musim depan setelah Kyrie Irving dan Gordon Hayward kembali dari cedera, namun intinya Celtics sudah lama mengandalkan Smart di saat-saat paling mendesak. Oleh karena itu, pikirkan kembali Game 5 seri Celtics-76ers. Pada menit-menit terakhir, ia menangkis tendangan Jayson Tatum yang gagal, memaksa Dario Saric melakukan turnover di tiang gawang dan berlari sekitar separuh lapangan untuk melakukan intersepsi yang menutup permainan. Terlepas dari semua kegagalan Smart yang membuat frustrasi, hampir tidak ada penjaga yang dapat memengaruhi permainan seperti yang dilakukannya.
Akankah hal itu meyakinkan tim lain untuk memberikan tawaran besar kepada Smart? Mungkin perlu memburunya dari Boston. Melihat gaji tim, tim-tim yang bersaing memperkirakan Celtics akan cocok dengan tawaran tengah jalan apa pun — tidak hanya untuk mempertahankan Smart, namun untuk meningkatkan fleksibilitas perdagangan Ainge di masa depan. Setelah sejumlah langkah cerdas, daftar pemain Celtics terpecah menjadi dua faksi: kontrak maksimal dan penawaran murah. Kurangnya kontrak di tengah-tengah adalah bukti membangun tim mereka – mereka tidak punya uang buruk. Namun hal ini juga meningkatkan kesulitan perdagangan. Celtics masih bisa menerima tawaran, katakanlah, Kawhi Leonard, tetapi kurangnya kontrak kelas menengah akan membatasi pilihan Ainge.
Jika tim dengan cap space menolak untuk tampil jujur di Smart, Celtics masih bisa mengontraknya kembali. Smart bahkan mungkin mempertimbangkan untuk menandatangani tawaran kualifikasi senilai $6,1 juta. Cara tersebut akan melibatkan risiko keamanan finansial jangka panjang, namun imbalannya akan diberikan kepada agen bebas yang tidak dibatasi satu tahun dari sekarang di luar musim ketika tim-tim NBA dapat mengeluarkan lebih banyak uang.
Pemain setinggi Smart jarang menandatangani tawaran yang memenuhi syarat. Keputusan Nerlens Noel untuk melakukan hal tersebut menjadi bumerang pada musim panas lalu, membuatnya kehilangan uang dan menyiapkan musim yang sulit di Dallas. Tapi Noel akan menjadi agen bebas tanpa batas di offseason ini. Jika kurangnya ruang batas menekan nilai Smart musim panas ini, ia akan memiliki opsi untuk mengikuti jalur serupa. Smart bahkan akan mendapatkan klausul larangan perdagangan untuk musim 2018-19.
Apapun yang terjadi, Smart menganggap dirinya beruntung mendapat gajian.
“Saya berusia 24 tahun, (mengalahkan peluang untuk kuliah), dan kami duduk di sini membicarakan kemungkinan tim yang akan membayar saya,” katanya. “Itu adalah hal yang baik untuk dimiliki. Itu argumen yang bagus untuk dimiliki. Jadi, meskipun itu di luar kendali Anda, apa pun yang terjadi, kami berada di tangan yang tepat. Begitulah cara Anda harus melihatnya. Ini adalah sebuah berkah, bagaimana pun Anda melihatnya.”
Slim berharap keberkahan juga menghampiri ibunya.
“Dia menginspirasi saya sebagaimana seharusnya seorang ibu,” katanya. “Tidak peduli apa yang saya lakukan, baik atau buruk, dia tetap mencintai saya, tetap mendukung saya. Apa pun keputusan yang saya ambil, dia selalu ada bersama saya. Dan seperti semua yang terjadi padanya, dia masih mengejar orang lain. Semua teman saya, dia selalu menanyakan kabar orang tua mereka, pelatih tempat saya bermain, dan orang-orang pada umumnya. Itu hanya dia. Dia menginspirasi saya sepanjang waktu.”
Foto teratas Marcus Smart oleh Brad Rempel-USA TODAY Sports