Memang klise jika mengatakan bahwa suatu pekerjaan tertentu “terlalu besar” bagi seorang manajer, namun dalam kasus Leeds United, gagasan tersebut memiliki kebenaran yang tidak bisa dihindari. Sejak terdegradasi dari Premier League pada tahun 2004, hanya tiga tahun setelah mencapai semifinal Liga Champions, klub ini memiliki tidak kurang dari 15 manajer tetap, 10 di antaranya datang dan pergi dalam lima tahun terakhir. Kombinasi intrik kepemilikan yang membingungkan dan ekspektasi tinggi dari para pendukung membuat klub yang memecat legenda Brian Clough setelah 44 hari yang penuh gejolak pada tahun 1974 melanjutkan tradisi kaya dalam perubahan manajerial.
Beberapa bulan setelah degradasi yang mengawali tahun-tahun belantara Leeds, Marcelo Bielsa membimbing Argentina meraih medali emas Olimpiade, tonik sempurna atas kekalahan yang ia dan Albicelestes menderita di final Copa América sebulan sebelumnya. Penghargaan pertama bagi tim nasional Argentina sejak Copa América 1993 dicapai dengan cara yang hanya sedikit orang yang berani mengambil salah satu pekerjaan paling intens dan bertekanan tinggi di sepak bola internasional. Dengan kehadiran Diego Maradona yang lincah dan penuh jimat masih membayangi cara orang Argentina memandang tim dan gayanya, Bielsa menjadikan taktik sebagai bintangnya. Formasi 3-3-3-1 yang sangat tidak biasa, ditambah dengan tingkat persiapan yang hampir fanatik, menjadi cetak biru untuk segala hal selanjutnya. Bagi Bielsa, taktik dan filosofinya tidak dapat disentuh; jika timnya gagal, itu karena satu dan lain hal.
“Jika pemainku bukan manusia,” dia pernah berkomentar“Saya tidak akan pernah kalah.”
Sikap inilah yang mendorong sekaligus menggagalkan kariernya. Chile, Athletic Bilbao, Marseille, Lazio dan Lille semuanya telah menyukai pria bernama Pep Guardiola ditelepon “pelatih terbaik di dunia”, dengan hasil yang sangat bervariasi. Keyakinan yang tak tergoyahkan pada filosofi taktisnya secara alami diterjemahkan menjadi keyakinan yang tak tergoyahkan, dan ini telah menyebabkan dia berselisih dengan pemilik dan direktur klub. Dia mengundurkan diri hanya pada satu pertandingan di musim 2015-16 di Marseille dengan cara yang menakjubkan, dan diikuti dengan tugas dua hari di Lazio.
Di sisi lain, Bielsa dan Leeds adalah pertandingan yang paling tidak mungkin. Seorang manajer yang, dengan segala kecemerlangannya, berjuang untuk mencapai potensinya dalam menghadapi politik internal, bergabung dengan klub yang – bahkan dalam iklim sepakbola modern yang moderat – menonjol dalam kemampuan mereka untuk mengarahkan manajer tanpa pandang bulu. Ini adalah jenis hubungan naas yang, jika ditampilkan dalam rom-com usang, akan membuat penonton memutar mata melihat transparansi dari kesombongannya, jelas sifatnya yang akan membawa malapetaka. Namun seperti yang kita ketahui, pasangan yang tidak terduga seringkali berakhir bahagia.
Sesuai dengan naskah tersebut, Bielsa membuat tim tampil maksimal, dan para penggemar pun bersorak kagum. Tidak sulit bagi pengemudi baru di Elland Road untuk mengeluarkan suara yang tepat pada awalnya. Sementara itu, Bielsa memuji bahwa ketika “sebuah klub dengan sejarah Leeds United mengajukan tawaran kepada saya, tidak mungkin untuk menolaknya.” Namun bagi Leeds, rasa hormat dan kekaguman antara tim dan manajer tidak selalu terjadi dua arah. Bielsa memiliki kualitas yang dibutuhkan oleh klub sepanjang sejarahnya. Reputasi Bielsa mendahuluinya di Yorkshire, tetapi mulai dari sikapnya yang lugas dan intens di konferensi pers hingga kebiasaan uniknya duduk sendirian di atas ember yang terbalik di tepi area teknis (“Itu hanya ember, ember yang nyaman,” menurut Bielsa) menunjuk pada seorang pria yang bertanggung jawab, yang memahami pentingnya perannya namun tetap merasa nyaman dengan beban di pundaknya. Bagi klub yang terbiasa menunjuk manajer dari luar liga dalam beberapa tahun terakhir, rekrutmen Bielsa merupakan sebuah kudeta yang menakjubkan.
Hal ini paling jelas terlihat selain dampak yang ia berikan di lapangan. Banyak yang memperkirakan awal yang lambat di era Bielsa, mengingat rezim pelatihannya yang terkenal ketat (dia menerapkan tiga sesi pelatihan dan bahkan melihat memasang tempat tidur di tempat latihan) dan instruksi taktis yang sangat terlibat. Pendukung pertahanan Pontus Jansson berbicara tentang kembali dari Piala Dunia untuk mencari “klub baru”—walaupun sekarang membutuhkan “hari-hari yang panjang” konsentrasi tanpa henti di lapangan latihan. Bielsa bahkan mengharuskan para pemainnya untuk membersihkan ruang ganti bersamanya setelah pertandingan.
“Setelah pertandingan Anda bisa melihat betapa bersihnya ruang ganti,” kata gelandang Ezgjan Alioski awal musim ini. “Pelatih juga membantu. Dia membersihkan di sana. Itu benar-benar suatu rasa hormat yang dia inginkan. Ini bukan hanya sepak bola – ini juga tentang bagaimana orang tersebut berada di luar. Dia ingin kita belajar bahwa bukan hanya sepak bola saja yang penting. Tidak ada pemain yang pernah bekerja seperti ini.”
Namun, perubahan tersebut langsung efektif ketika klub bangkit, memenangkan empat dari lima pertandingan liga pertama mereka, termasuk kemenangan telak 4-1 saat bertandang ke Derby County asuhan Frank Lampard, yang mengundang kesimpulan tak terelakkan bahwa pemain baru itu baik-baik saja dan benar-benar ditemukan oleh tuan tua.
Sekarang, dengan pertengahan musim sudah di depan mata, United berada dalam perlombaan untuk promosi otomatis. Terlebih lagi, mereka menganut gaya permainan menarik yang sama yang membuat pelatih asal Argentina itu terkenal. Gaya yang mempengaruhi tokoh-tokoh modern seperti Guardiola dan Mauricio Pochettino.
Mereka yang khawatir perselisihan antara klub dan manajer tidak bisa dihindari bisa terhibur dengan pragmatisme yang ditunjukkan Bielsa selama ini. Penggunaan formasi 4-1-4-1 yang lebih familiar telah membuat United, yang agak mengejutkan mengingat sikap Bielsa yang terpuji dalam menyerang, memiliki salah satu rekor pertahanan terbaik di Championship. Bahkan pada usia 63 tahun, perubahan taktis ini menunjukkan bahwa seorang pria belum diatur sedemikian rupa sehingga ia belum memiliki kemampuan untuk belajar dan beradaptasi – sesuatu yang dengan sendirinya menunjukkan kedewasaan pria tersebut. Ketidakfleksibelan itulah yang menandai masa-masa membosankannya di Lille sebelum kepergiannya yang memalukan pada tahun 2017.
Elland Road memiliki rasa optimisme yang mungkin belum pernah dirasakan sejak terakhir kali menjadi tuan rumah sepak bola Liga Champions. Beberapa hal telah terjadi di masa lalu klub untuk membenarkan a penutup yang diperluas dari “Bohemian Rhapsody” milik Ratu.
Namun, fans Leeds pernah mengalami luka bakar sebelumnya, dan bisa dimaafkan karena tidak membiarkan diri mereka terlalu terbawa suasana meskipun Bielsa memenangkan hati mereka dengan begitu meyakinkan.
Dua pertanyaan utama menghantui klub dan Bielsa: Pertama, berapa lama klub bisa mencegah perselisihan antara pelatih dan pemilik? Sisi Bielsa yang tidak menentu telah didokumentasikan dengan baik. Selain masa jabatannya selama 48 jam di Lazio, ia meninggalkan Marseille dalam konferensi pers pasca-pertandingan pertamanya musim ini, memberi tahu media bahwa, meskipun musim baru berjalan 90 menit, “Pekerjaan saya di sini sudah selesai.” Di seluruh meja dewan, pemilik Leeds Andrea Radrizzani mungkin tidak terlalu berubah-ubah dibandingkan pemilik klub sebelumnya Massimo Cellino, tetapi dia telah menunjukkan sikap kejamnya dengan memecat Thomas Christiansen terlebih dahulu, kemudian Paul Heckingbottom musim lalu. Bahkan pada tahap awal masa jabatannya, ada perasaan jika Bielsa pergi sebelum musim berakhir, itu akan menjadi bencana besar. Baik atau buruk, hanya sedikit manajer yang berharap bisa meniru dampaknya. “Klub baru” yang ditemukan Jansson dengan kedatangan manajernya tidak akan ada lagi, terlepas dari siapa yang menggantikannya.
Kedua, jika perselisihan mengenai posisi Bielsa dapat dihindari, dapatkah Leeds mempertahankan performanya? Setelah pengangkatannya, hampir tidak ada artikel tentang kepindahan tersebut yang tidak menggunakan frasa “pahlawan kultus”, dan pengaruh lincah ini paling jelas terlihat selain hubungannya dengan orang-orang yang bermain di bawahnya. Metode pelatihannya tiada henti dan perhatiannya terhadap taktik lawan sangat teliti. Selama wawancara awalnya, itu adalah caranya untuk membuktikan bahwa dia tidak sekadar memamerkan pengetahuannya tentang Kejuaraan secara detail setiap formasi yang digunakan setiap klub pada penerbangan kedua tahun lalu. Artinya, di bulan-bulan pertama kehidupan yang menyenangkan di bawah bimbingan Bielsa, banyak pemain mendapati diri mereka bermain di level yang mereka yakini tidak mampu mereka lakukan. Kebugaran mereka berarti mereka bisa bertahan lebih lama dari lawan yang masih belum pulih dari liburan musim panas; instruksi taktis mereka memberi mereka indra keenam untuk memprediksi apa yang akan terjadi dalam sejumlah skenario yang mungkin terjadi.
Kelemahan dari semua ini adalah melelahkan. Baik di Marseille maupun Bilbao, dua tugas terakhirnya yang berlangsung lebih dari beberapa bulan, timnya menunjukkan kelelahan yang nyata. Pada tahun pertamanya di Basque Country, Bielsa membawa Bilbao ke final Liga Europa dan Copa del Rey, namun keduanya berakhir dengan kekalahan telak 3-0. Marseille menduduki puncak Ligue 1 pada pertengahan musim tetapi kemudian jatuh terpuruk, menyelesaikan musim di urutan keempat.
Meskipun Leeds menikmati awal musim yang fantastis, mereka tampaknya mengikuti pola yang sama. Persoalannya adalah apakah mereka dapat membalikkan tren pada tahap akhir tahun ini. Championship adalah divisi yang sangat melelahkan—46 pertandingan dan jarang ada tim yang menuntut upaya maksimal dari tim terbaik. Mengingat kemungkinan play-off akhir musim, dan komplikasi dari dua kompetisi piala, dan tidak mengherankan bahwa pada bulan Mei mendatang, dengan atau tanpa pelatih yang dikenal sebagai “El Loco”, banyak tim Championship disatukan dengan meningkatkan jumlah ikatan medis dan kemauan.
Jika Bielsa bisa menjawab dua pertanyaan itu, kembalinya ke Liga Premier, dan keabadian Elland Road, mungkin menunggu.
(Foto: Richard Sellers/PA Images melalui Getty Images)