Rasa frustrasi tergambar di wajah Hiu San Jose.
Itu terpancar dari Evander Kane ketika dia digiring keluar dari es setelah melontarkan pukulan Ksatria Emas pembela Collin Miller di wajah setelah peluit dibunyikan.
Itu memuncak ketika Hiu memasuki kotak penalti lebih cepat daripada para penggemar yang berjalan melalui pintu putar di depan T-Mobile Arena dan mendapatkan 32 menit penalti di babak ketiga saja.
Sebagian besar menunjuk pada fisik permainan, yang totalnya mencapai 91 pukulan, dan sampah Ryan Reavestapi itu bukanlah aspek yang paling membuat frustrasi malam itu bagi San Jose.
The Sharks benar-benar mendominasi Golden Knights pada dua periode permainan pertama, mengalahkan mereka 26-14 dan memegang keunggulan besar 14-4 dalam peluang berbahaya. Namun, ketika tim memasuki ruang ganti mereka untuk jeda kedua, Vegas memimpin 3-0.
San Jose mengirimkan gelombang demi gelombang ke Marc-Andre Fleurydan tidak bisa mengalahkannya.
“Anda harus memberi penghargaan kepada Fleury,” kata Peter DeBoer yang sedih setelah pertandingan. “Dia membuat kita frustrasi malam ini.”
Fleury menolak semua 28 tembakan Hiu pada Selasa malam untuk penutupan pascamusim karirnya yang ke-15, memberi Vegas kemenangan 5-0 dan keunggulan seri 3-1 saat kembali ke San Jose.
“Dia luar biasa,” pemain bertahan Nate Schmidt dikatakan. “Senang melihatnya bermain. Bahwa dia bisa membela kita. Itu memberi tim kami begitu banyak momentum ketika dia bisa tampil dan melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan banyak orang.”
Kecemerlangan Fleury di satu jaring hanya diperbesar oleh ketidakmampuan Hiu di jaring lainnya.
Martin Jones ditarik untuk keenam kalinya hanya dalam 17 pertandingan melawan Golden Knights setelah kebobolan dua gol dalam tujuh tembakan. Statistiknya untuk seri ini sekarang adalah persentase penyelamatan yang sangat buruk, 0,837, dan rata-rata 5,35 gol.
Mengarahkan gawang selalu menjadi salah satu faktor terpenting dalam hoki, tetapi di babak playoff, kepentingannya berada pada puncaknya.
“Sepanjang karier saya, terkadang Anda bertemu dengan kiper yang bagus di babak playoff, atau Anda bertemu dengan kiper yang kesulitan, dan itu sangat penting,” kata Schmidt. “Fleury adalah landasan bagi tim kami.”
Cadangan Aaron Dell menggantikan Jones setelah babak pertama dan kebobolan tiga gol dari 20 tembakannya sendiri.
“(Jones) harus lebih baik,” kata DeBoer. “Kedua striker kami harus lebih baik.”
The Sharks mempunyai banyak peluang dalam dua periode pertama, banyak di antaranya terjadi melalui permainan kekuatan. San Jose menciptakan 12 peluang mencetak gol (sembilan di antaranya merupakan peluang mencetak gol yang berbahaya) dengan keunggulan pemain, tetapi tidak ada yang mengalahkan Fleury.
Netminder berusia 34 tahun ini berjuang melewati layar dan lalu lintas yang padat, sering kali hanya mengandalkan posisi yang sangat baik. Saat dibutuhkan, dia menunjukkan sifat atletisnya di lipatan dan menghentikan beberapa upaya rebound.
“Penjaga gawang kami luar biasa,” penyerang itu Alex Tuch dikatakan. “Dia berdiri tegak dan melakukan penyelamatan luar biasa.”
Golden Knights menahan San Jose hanya dengan mencetak tiga gol dalam 20 peluang power play di seri ini, sebagian besar disebabkan oleh permainan Fleury.
Marc-Andre Fleury melakukan penyelamatan melawan Hiu selama periode pertama Game 4 di T-Mobile Arena. (Stephen R.Sylvanie / USA Hari Ini)
“(Gol penalti) melakukan tugasnya dengan baik, tapi kipernya pastinya adalah pemain terbaik di PK,” kata pelatih Gerard Gallant. “Mereka mempunyai beberapa peluang bagus dan dia harus melakukan beberapa penyelamatan berkualitas. Terkadang kiper Anda mendapat pukulan dan itu adalah pukulan tim, tapi malam ini yang terjadi adalah pukulan Fleury.”
Itu adalah kemenangan pascamusim karir Fleury yang ke-78, memberinya satu-satunya posisi ketujuh sepanjang masa. Dia terpaut dua kemenangan untuk menyamai Ken Dryden di posisi keenam, dan 10 kemenangan di belakang Billy Smith dan Ed Belfour di posisi keempat.
“Dia sempurna,” kata Tuch. “Tentu saja Anda melihat kesimpulannya. Dia melakukan beberapa penyelamatan luar biasa sehingga kita tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”
Namun pengaruh Fleury dalam permainan jauh melampaui penyelamatannya. Dia memainkan puck sama agresifnya dengan penjaga gawang mana pun di liga, dan meskipun dia sesekali mengalami kecelakaan, dia menyia-nyiakan lebih banyak peluang daripada yang dia ciptakan.
Lebih penting lagi, dia sangat vokal di belakang pertahanan Ksatria Emas, bertindak sebagai mata di belakang kepala para pembelanya.
“Ketenangannya di balik hal itu itulah yang membuatnya hebat,” kata Schmidt. “Dia menyedot banyak pria ke dalam dirinya, dan tiba-tiba saya mulai panik, dan dia sudah mempunyai rencana di kepalanya tentang apa yang ingin dia lakukan. Sangat menyenangkan untuk menonton. Dia adalah pemain yang spesial. Sikap seperti itu bukanlah sesuatu yang Anda temukan setiap hari.”
Selain itu, kemampuan Fleury untuk mempertahankan sikap tenang – dan terkadang bahkan periang – di momen paling intens dalam permainan dengan mudah menyebar ke rekan satu timnya yang lain.
“Anda membuat blok dan Anda mendengar suara ‘whoo!’ atau ‘kerja bagus Tuchy,'” kata Tuch. “Dia memberi Anda kepercayaan diri dan sedikit melonggarkan Anda sehingga Anda bisa tampil di sana, bekerja keras dan tidak khawatir tentang hal lain.”
Fleury tidak seperti biasanya dalam tiga pertandingan pertama seri ini, kebobolan 10 gol. Tapi sepertinya dia sudah terbiasa, dan jika itu masalahnya, akan sulit bagi San Jose untuk kembali ke sana.
Hiu akan putus asa saat mereka berkumpul dan kembali ke rumah. Membutuhkan tiga kemenangan berturut-turut, Vegas pasti akan mendapatkan pukulan terbaik San Jose, tapi itu mungkin masih belum cukup. The Sharks hanya melakukan 52 percobaan tembakan ke gawang Fleury hanya dalam dua periode pertama pada Selasa malam, sementara hanya membiarkan 27 percobaan tembakan, tetapi semuanya sia-sia.
“Mereka keluar dan bermain seperti tim yang putus asa,” kata Gallant tentang Sharks. Mereka adalah tim yang lapar selama dua periode dan mereka bermain sangat baik, tapi Fleury adalah pembedanya.
Sekali lagi, Vegas mencetak tiga gol dalam empat peluang berbahaya sementara San Jose tidak mencetak gol dalam 14 peluang. Tidak ada yang lebih membuat frustrasi daripada itu, bahkan kicauan Reaves yang terus-menerus.
Puck dijatuhkan untuk Game 5 pada hari Kamis pukul 19:00
“Saya pikir kami bermain bagus,” kata DeBoer. “Kami memainkan permainan yang sama bagusnya dengan yang kami lakukan di Game 1, hanya Fleury yang hebat dan mereka menemukan cara untuk menang.
“Anda harus mencetak gol,” kata DeBoer. “Kita harus menemukan cara untuk menyelesaikan Fleury.”
(Foto teratas: David Becker / Getty Images)