Keadaannya jauh lebih buruk pada bulan April, tahun 1980, setelah peristiwa tersebut Daun Maple Toronto dibalik pada malam rugby untuk membuka babak playoff. Pemiliknya, Harold Ballard, menuduh para pemainnya tidak mau repot-repot tampil di serial tersebut, dan secara terbuka menyatakan bahwa mereka hanya ingin “mengeluarkan tongkat golfnya”.
Mereka kalah dalam kedua pertandingan tandang, 13-5 di Minnesota, melawan tim yang hanya finis satu tempat di depan mereka di klasemen divisi. Mereka membiarkan 61 tembakan ke gawang di Game 1.
“Pernyataan seperti itu membuat para pemain muak,” kata penyerang Darryl Sittler kepada juru bicara tersebut Globe dan Surat. “Tetapi Anda harus memahami dari siapa komentar-komentar tersebut berasal. Dia tidak mencantumkan namanya di koran untuk sementara waktu.”
Jadi bahkan jika Leafs kembali ke Air Canada Center di tengah badai es pada hari Minggu, tertinggal 2-0 di seri putaran pertama melawan tetangga divisi lainnya, itu bisa menjadi lebih buruk. Mereka kalah telak dalam pertandingan berturut-turut, dan mereka masih memiliki lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, tapi setidaknya para pemain dan pelatih masih bisa optimis.
Sejumlah orang berbicara kepada wartawan di ruang ganti, namun tidak ada yang diminta untuk menggaruk permukaan es arena.
“Tenang hari ini,” kata pelatih Leafs Mike Babcock sambil tersenyum. “Jauhi media sosial. Itu mungkin tidak membantu Anda hari ini. Tunggu sampai semuanya berjalan baik, dan jika Anda ingin mendapat tepukan, Anda bisa. Tapi saat ini mungkin itu bukan ide bagus untukmu.”
Menuju Game 3 dari seri putaran pertama mereka dengan Boston Bruin Hari Senin sepertinya tidak terlalu bagus untuk The Leafs. Mereka kalah 12-4, digagalkan oleh penalti yang goyah, performa pertahanan yang buruk, dan kiper yang tiba-tiba berubah menjadi manusia.
Namun, yang lebih buruk adalah konteks sejarahnya: Secara statistik, Leafs mungkin tersingkir dari babak playoff.
Tim yang memenangkan dua pertandingan pertama dari sebuah seri di kandang secara historis memenangkan seri tersebut 89,3 persen waktu itu. Selama 60 tahun terakhir di Toronto, Leafs telah kalah dalam dua pertandingan pertama seri playoff sebanyak 18 kali, dan hanya bangkit untuk menang tiga kali. (Mereka tersingkir dari seri itu pada tahun 1980, dalam format best-of-five.)
Tema-tema tertentu dikembangkan dalam beberapa seri tersebut. Pada tahun 1980, Leafs berjuang untuk memutus siklus penguasaan bola yang dinikmati Bintang Utara dengan kepingnya. Pada tahun 1993, setelah kalah dalam dua pertandingan pertama di Detroit, ada diskusi tentang tekanan yang diberikan pada hukuman mati.
“Bagaimanapun, kami tertinggal 0-2, dan kami belum tampil sebaik yang kami mampu,” kata Babcock. “Menurut saya, ada banyak hal yang bisa kami lakukan dengan lebih baik.”
Dia meluncurkan daftar pendek. Ada gol yang dicetak Boston di awal Game 1 yang terlihat offside tetapi dibiarkan berdiri karena Leafs tidak menantang panggilan tersebut, dengan mengatakan bahwa para pelatih tidak memiliki akses ke sudut replay yang pasti.
Babcock menyebut penalti, lalu lintas di depan kiper Frederick Andersen dan fakta bahwa Leafs mengambil dua penalti terlalu banyak karena kabel bersilangan di bangku cadangan. Sarannya adalah ini semua adalah masalah yang bisa diperbaiki.
“Semua hal itu, jika Anda melihatnya, tidak berjalan dengan baik,” katanya. “Sungguh mengecewakan. Meski begitu, ini adalah pertandingan pertama kami di kandang, di hadapan penonton kami — kami akan tampil hebat.”
“Ini adalah tujuh pertandingan beruntun karena suatu alasan,” kata center Leafs Tyler Bozak. “Tidak perlu terlalu terpuruk dan frustasi di awal seri. Itu hanya akan menyakitimu.”
Namun secara historis, ini bukan lagi seri awal, setidaknya setelah kalah di dua game pertama. The Leafs hanya melakukannya sekali pada abad ini, pada tahun 2004, ketika mereka bermain Philadelphia di semifinal Wilayah Timur. Toronto bangkit untuk memenangkan dua game berikutnya di kandang, tetapi tersingkir di Game 5 dan kalah di Game 6 di kandang, dalam perpanjangan waktu.
Contoh terbaru yang paling terkenal juga merupakan mercusuar harapan. Pada tahun 1993, Leafs membuka babak playoff dengan sepasang kekalahan di Detroit. Mereka juga buruk, dengan skor yang terbaca seperti aturan pertandingan tenis: 6-3 dan 6-2.
“Kami gugup,” kata center Doug Gilmour kepada wartawan setelah Game 2. “Kami takut.”
Gilmour membantu menyiapkan gol pertama di Game 3, empat menit memasuki babak pertama. Dia menyiapkan gol kedua, dan kemudian yang ketiga, saat Leafs menang 4-2. Mereka menang lagi dua hari kemudian, dan enam hari setelah itu mereka memenangkannya sayap merah dalam perpanjangan waktu untuk memenangkan Game 7.
Ini dimulai dengan satu gol, dicetak di kandang sendiri.
“Anda harus memotongnya,” kata pemain bertahan Leafs itu Morgan Rielly. “Dan kemudian, ketika Anda pergi ke sana, itu dimulai dengan shift pertama. Dan dari sana Anda membangunnya.”
(Foto: David Cooper, Bintang Toronto melalui Getty Images)