Mike Babcock menjelaskan betapa dia merindukan Roman Polak di hari pertama musim reguler.
Dengan delapan permainan kekuatan untuk dibunuh malam itu di Winnipeg, Babcock hampir secara eksklusif mengandalkan dua pemain bertahan: Ron Hainsey mendapat waktu 12 menit dan tiga detik yang luar biasa sementara Nikita Zaitsev mencatat waktu 11 menit dan dua detik.
Tidak ada pemain bertahan Leaf lain yang melampaui empat menit.
Masukkan Polak, yang akhirnya kembali ke Leafs Minggu malam dini hari dengan kontrak satu tahun senilai $1,1 juta.
Pemain berusia 31 tahun itu telah menunggu cukup lama untuk ini.
Polak, yang mengikuti uji coba profesional sebelum kamp pelatihan, tidak masuk daftar ketika pemotongan terakhir diumumkan. Namun dia tetap bertahan di klub, berlatih bersama tim sejak awal Oktober, mengisi ruang ganti yang sama seperti tahun lalu dan mengenakan nomor punggung seperti biasanya. 46 dipakai.
Yang tersisa hanyalah Leafs menawarinya kontrak; Polak tinggal di hotel di pusat kota sementara dia menunggu.
Nilainya akan paling terasa pada penalti kill di mana Babcock hanya menggunakan dua pemain bertahan sejak kemenangan 7-2 di pembukaan musim atas Jets. Hainsey telah mencatat waktu lebih dari 45 menit dengan Zaitsev hanya tertinggal beberapa detik pada 40:34.
Berikutnya di antara bek Leaf adalah Morgan Rielly dalam waktu lebih dari 13 menit, diikuti oleh Andreas Borgman pada 6:20, Jake Gardiner dan 5:16 dan Connor Carrick selama 19 detik.
Polak segera memilih sebagai opsi no. Termasuk 3, bahkan mungkin Senin malam melawan Los Angeles Kings.
Dia adalah bek penalti paling andal di tim tahun lalu, mencatatkan hampir tiga menit per pertandingan sebagai dampak yang masuk akal. The Leafs mengizinkan 80,18 upaya tidak diblokir per 60 menit dengan Polak di atas es dengan waktu singkat, hanya tertinggal dari Matt Hunwick di antara pemain bertahan.
Pembunuhan penalti Leaf sejauh ini tajam – terbaik ketujuh – dengan upaya tembakan menurun tajam dari musim lalu. Tapi tidak masuk akal untuk mengharapkan hal itu berlanjut dengan hanya dua pemain bertahan, terutama satu yang akan berusia 37 tahun pada musim semi. Hainsey adalah roda penggerak yang efektif dalam hukuman bintang Carolina Hurricanes tahun lalu, tetapi lebih sedikit lagi di Pittsburgh.
Menambahkan Polak memungkinkan Leafs untuk memutar kembali menit bermainnya — sebuah perkembangan penting (jika Polak kembali ke performa terbaiknya) untuk tim dengan desain untuk menjalankan playoff yang mendalam — sambil terus menangani tugas tim ekstra khusus baik untuk Rielly atau untuk membatasi Gardiner, keduanya dari mereka menjaga unit permainan yang kuat musim ini. Rielly telah tampil baik dalam tugas yang sangat terbatas tahun ini dan Gardiner tampil hebat saat terakhir kali dia mendapat kesempatan (sebagai rookie untuk Ron Wilson dan penggantinya di pertengahan musim, Randy Carlyle), tetapi sepertinya tidak ada yang masuk dalam rencana.
Carrick, sementara itu, tidak mengendus, dan dari dua pendatang baru asal Swedia, Borgman dan Calle Rosen, hanya Borgman yang sempat melirik sekilas.
Ketika ditanya tentang penerapan tendangan penalti tim pada Minggu sore, beberapa jam sebelum penandatanganan Polak diumumkan, Babcock mengatakan bahwa tim selalu berniat menggunakan Zaitsev dan Hainsey. sangat.
“Kami pasti ingin melakukan itu,” kata Babcock. “Hanya karena kami mengambil (Zaitsev) dari permainan kekuatan untuk mencoba dan membebaskan (Rielly) untuk bermain lebih banyak dalam situasi itu.”
Hari-hari terbaik Polak sebagai Leaf terjadi pada paruh kedua tahun lalu ketika dia dan Hunwick membentuk pasangan ketiga yang cukup efektif. Polak memiliki penguasaan bola sebesar 49 persen (dikurangi relatif 1,63 persen) selama 32 pertandingan terakhir dengan Leafs benar-benar mengungguli lawannya 18-10 (lima lawan lima) ketika dia berada di atas es.
Tapi versi Ceko seberat 235 pon manakah yang akan didapat Leafs?
Bahkan belum sebulan yang lalu, manajer umum Leafs Lou Lamoriello mengatakan bahwa Polak, yang mengalami patah kaki kanan, “pasti tidak kembali ke tempatnya ketika dia pergi.”
“Cedera yang dia alami, itu adalah cedera,” kata Lamoriello tentang Polak, yang menderita penyakit mengerikan akibat pukulan Brooks Orpik di Game 2 playoff melawan Washington. “Untuk berada di tempatnya saat ini, sungguh sulit dipercaya.”
Sejak hari pertama kamp, Polak mengatakan dia hanya perlu menunjukkan kepada Babcock dan Lamoriello bahwa dia sehat dan menyatakan setelah satu-satunya pertandingan pramusim bahwa “semuanya terasa baik.”
Dia juga mencatat di awal musim gugur bahwa masih ada “rasa sakit” akibat cedera tersebut dan kemungkinan besar akan terjadi sepanjang musim. Itu adalah sesuatu yang harus dia tangani dengan sangat hati-hati sebelum dan sesudah mengambil es – misalnya, rentang gerak.
Seberapa besar batasannya masih harus dilihat, meskipun klub tampaknya sudah cukup melihat dalam beberapa minggu latihan untuk mencobanya. Yang terburuk, jika dia tidak bisa mengejar ketinggalan setelah cedera, misalnya, Leafs bisa saja mengubur kontrak Polak di bawah umur (dengan batas $75.000) dan kembali bermain di Swedia dengan atau tanpa Carrick.
Yang paling menarik dalam jangka pendek adalah bagaimana rotasi pertahanan terlihat dengan Polak sekarang di lineup. Apakah dia menyingkirkan Carrick (51 persen kepemilikan) dari lineup dan mungkin Borgman tampil lebih reguler?
Babcock menolak untuk mengungkapkan rencana susunan pemainnya setelah latihan Minggu sore dan tampaknya karena alasan yang baik dengan kembalinya pemain bertahan baru (dan lama).
(Kredit Foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)