Berdiri di luar ruang ganti pengunjung di Hershey Center sebelum pertandingan Saginaw Spirit melawan Mississauga Steelheads, Chris Lazary mencoba menjelaskan bagaimana dia tahu kaptennya, Keaton Middleton, lebih baik dari yang Anda kira.
“Dia selalu menjadi skater yang baik, tapi dia hanya perlu menjadi skater elit dan dia menghabiskan banyak waktu dengan Leafs dan Barb Underhill dengan berdiri, menyamping, dan membatasi umpan silang. Dia telah berkembang pesat dengan kakinya dan kemudian dia banyak bekerja dengan tangannya yang hanya menangani puck. Ini bukan soal overhandling, tapi soal saat itu ada di tongkatnya untuk memastikannya garing dan dia tidak memantulkannya. Dia meluangkan waktu dan sangat menyenangkan melihat anak seperti dia berkembang,” kata Lazary.
Satu setengah tahun yang lalu, ketika Lazary tiba di Saginaw sebagai asisten pelatih yang bertanggung jawab atas pertahanan tim, dia mendedikasikan dirinya untuk bekerja dengan pemain bertahan setinggi 6 kaki 6 kaki, yang direkrut oleh Leafs di babak keempat, Ke-101 secara keseluruhan. , dari draf 2016.
Middleton selalu menjadi prospek teratas, sejak masa hoki kecilnya bersama Huron Perth Lakers. Ada suatu masa ketika banyak pencari bakat percaya bahwa dia bisa menjadi pemain pilihan NHL 60 besar. Namun di OHL, meski segera mengambil peran penting sebagai pemain bertahan dengan Spirit, Middleton gagal mengambil langkah maju. Dalam dua musim pertamanya di OHL, dia hanya mencetak 17 poin. Namun tahun lalu, di pertengahan musim, sesuatu mulai berjalan baik bagi Middleton. Middleton, yang memulai sebagian besar peralihannya di zona pertahanan melawan pemain hoki junior terbaik dan tidak memainkan permainan kekuatan pada saat itu, mulai menghasilkan hasil yang sama baiknya, mulai menembak lebih banyak dan dia menjadi lebih percaya diri dengan kepingnya.
“Setiap tim di NHL memiliki pemain bertahan di lineup mereka yang merupakan opsi penutupan yang masih bisa menggerakkan pucks, tetapi bisa bekerja dengan baik dalam bertahan, membunuh penalti, memblokir tembakan, dan bermain melawan unit-unit teratas. Saya pikir dia akan diproyeksikan menjadi tipe pemain seperti itu,” tegas Lazary.
“Dia adalah penggerak puck yang lebih baik daripada yang saya kira dan dia memiliki pelanggaran dalam permainannya yang akan benar-benar terlihat saat dia terus berkembang. Kami menonton banyak pria, banyak Maple Leafs, jenis peran yang akan dia mainkan dan hal terbesar baginya adalah jika Anda ingin memainkan peran itu di NHL, ini bukan tentang menembak, ini tentang membuat drama. Dia adalah bek menyerang dan bertahan yang bisa bermain dan membaca dan jika dia terus berkembang, saya pikir dia akan punya peluang.”
Kredit foto: Gambar Aaron Bell/OHL
Pada hari Senin, kerja keras itu akan dihargai ketika Middleton bermain untuk Tim OHL dalam seri Kanada-Rusia, kesempatan nyata pertamanya untuk menunjukkan dirinya kepada para pengambil keputusan Hoki Kanada menjelang junior dunia tahun ini.
“Orang lain mulai memperhatikannya. Itu berarti dia masuk radar (Hoki Kanada). Saya pikir hal-hal yang tidak berwujudnya sangat bermanfaat, begitu juga dengan kemampuannya di atas es, ”kata manajer umum Spirit, Dave Drinkill. Atletik di telepon awal minggu ini.
Middleton tahu peluangnya kecil dan mengakui dia tidak menyangka akan terpilih. Namun hal ini menunjukkan bahwa permainannya telah berkembang sesuai dengan apa yang dikatakan oleh pelatihnya.
“Keaton adalah anak elit dengan kepribadiannya dan cara dia membawa dirinya sendiri. Dia adalah anak yang fenomenal. Baginya untuk mulai mendapatkan ketenaran dan pujian adalah hal yang bagus. Dia adalah pekerja keras kami dan dia sedang mengerjakan area yang perlu dia kerjakan, jadi semua rekan satu tim dan pelatihnya sangat bersemangat untuknya,” tambah Lazary.
Dan dengan tujuh poin genap dalam 12 pertandingan menjelang Jumat malam, langkah ofensif yang dilakukan Middleton tahun lalu terus berlanjut.
“Saya pikir bisa membuat permainan pertama yang bagus adalah hal yang saya banggakan dan sulit untuk dilawan secara bertahan sehingga menyulitkan orang-orang untuk melawan tembok saya dan memenangkan pertarungan di sudut saya,” kata Middleton tentang permainannya. “Mudah-mudahan saya bisa menunjukkan diri saya sendiri.”
The Leafs juga tetap berinvestasi padanya. Drinkill mengatakan Stephane Robidas dan Scott Pellerin keluar untuk menontonnya bermain “cukup sering” dan terus-menerus mengiriminya nasihat.
Setelah Middleton mengalami cedera tubuh bagian atas yang tidak jelas dalam pertarungan di salah satu pertandingan turnamen rookie Leafs, dia bisa tinggal di kamp selama beberapa minggu dan bekerja satu lawan satu dengan pelatih keterampilan mereka.
Itu menguntungkannya.
“Dengan cedera ini, merupakan suatu berkah tersembunyi untuk menghabiskan beberapa minggu ekstra di sana dan dapat belajar bagaimana para pemain profesional bertindak dan membawa diri mereka sendiri. Sebagian besar hanya bisa memainkan dan memperluas permainan saya di semua genre. Anda tidak bisa hanya fokus pada satu hal, Anda harus fokus pada segala hal untuk menjadi profesional,” kata Middleton.
Drinkill menggambarkan Middleton memiliki semua yang diinginkan organisasi Spirit dalam diri seseorang dan seorang pemain: seseorang yang memimpin dengan memberi contoh dan rekan satu timnya tertarik padanya; seorang murid permainan yang tidak pernah mengeluh. Dia mengatakan Middleton adalah seorang pemuda terpelajar yang sikapnya “menular”.
“Ketika dia masih muda, sebagai pemain yang lebih besar, dia membutuhkan banyak perbaikan pada kakinya, pada keterampilan pucknya, pada kemampuan passingnya untuk menjadi pemain yang lebih lengkap. Untuk penghargaannya dan untuk penghargaan The Leafs, saya tahu mereka telah banyak bekerja dengannya, dia telah berkembang pesat dalam hal mobilitasnya, cara dia melihat permainan. Dia bukan lagi tipikal pemain bertahan yang hanya tinggal di rumah dan suka memecahkan kaca. Dia bisa mendapatkan pemain sekarang,” kata Drinkill.
“Apakah menurut saya dia masih punya ruang untuk meningkatkan permainannya? Sangat. Dia masih berusia 19 tahun dalam tubuh besar dan pemain yang lebih besar membutuhkan lebih banyak waktu untuk berkoordinasi. Saya mengenalnya sebagai pribadi dan dia akan terus berusaha. Dari cara dia bertindak dan membawa dirinya, dia sudah menjadi seorang profesional. Saya berharap suatu hari nanti dia akan menjadi pemain bertahan profesional yang hebat dan kita semua bisa bangga mengatakan bahwa dia bermain di Saginaw.”
Middleton berharap bisa mengikuti jejak saudaranya, Jacob. Setelah empat musim sebagai pemain bertahan yang ditutup dan kemudian menjadi kapten di Ottawa 67’s, Jacob, yang direkrut oleh Los Angeles Kings, sekarang bermain untuk San Jose Barracuda di AHL.
“Dia adalah kode curang bagi saya. Ini seperti memiliki seorang mentor yang dua tahun lebih tua. Dia ada di sana, dia adalah aset, senang bisa bertanya kepadanya seperti apa, bagaimana perjalanannya, kecepatannya, dan semuanya,” kata Middleton.
Di akhir musim, dia ingin menjadi profesional bersama Marlies. Dengan berat 240 pound, dia akan menjadi pemain terberat di organisasi. Namun apakah pertumbuhan permainannya sudah terlambat? Dan apakah dia sebaik pelatih dan manajer umum, atau staf Hoki Kanada yang memilihnya sebagai salah satu dari delapan pemain bertahan terbaik OHL, percayakah dia?
Pada Jumat malam, setelah dua periode pertandingan yang kuat melawan pemain pilihan keseluruhan ke-10 Florida Panthers Owen Tippet dan pemain putaran pertama masa depan Ryan McLeod, Middleton mendapatkan assist lainnya — poin keempatnya dalam banyak pertandingan di bulan November — dan berada di atas es untuk keempatnya. tujuan permainan. Masalahnya dengan itu? Spirit tertinggal 3-1.
(Kredit foto teratas: Gambar Aaron Bell/OHL)