Mantan penyerang Kansas Billy Preston mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia bola basket pada hari Sabtu ketika diumumkan bahwa penyerang setinggi 6 kaki 10, 230 pon itu telah menandatangani kontrak dengan BC Igokea di Bosnia dan Herzegovina.
Preston, rekrutan mahasiswa baru bintang lima dari California Selatan, belum pernah bermain untuk Jayhawks setelah penyelidikan atas kepemilikan mobil yang dikendarainya dalam kecelakaan di kampus November lalu. Sementara NCAA menunda kelayakannya, Preston memutuskan sudah waktunya untuk mengurangi kekalahannya dan memastikan dia memiliki kesempatan untuk mengembangkan permainannya musim ini.
Tujuan kedua belah pihak tampak jelas. Preston ingin mencapai NBA sesegera mungkin, dan Igokea ingin membantunya mencapainya.
“Kami tahu Billy adalah prospek NBA, jadi kami akan melakukan yang terbaik untuk melanjutkan perkembangannya guna membantunya berprestasi untuk klub kami dan mencapai tujuannya menjadi bintang NBA dalam waktu dekat,” kata General Manager BC Igokea Igor Dodik di rilis yang mengumumkan penandatanganan Preston.
Tapi apa harapan realistis Preston di Bosnia? Apa yang perlu dia tunjukkan untuk memaksimalkan draft stocknya? Dan seberapa besar kejutan budaya yang akan dialami Preston saat ia menyesuaikan diri dari seorang mahasiswa berusia 20 tahun hingga berpindah ke belahan dunia lain dalam liga profesional? Atletik berbicara dengan tiga eksekutif NBA dan dua agen untuk mengukur permainan Preston dan apa yang bisa dia harapkan di luar negeri.
Prospek seperti apa Preston itu?
Preston tidak dianggap sebagai prospek perguruan tinggi yang pasti, sebagian besar karena pertanyaan tentang perasaannya terhadap permainan dan kurangnya lompatan, tetapi semua pihak sepakat bahwa dia bisa menjadi pemain NBA jika dia bisa mengatasi beberapa masalah. Ia dianggap berpotensi menjadi pick putaran kedua dengan peluang memperbaiki posisinya jika mampu menunjukkan perkembangan pada kelemahannya.
Dengan tinggi 6 kaki 10 kaki dan lebar sayap 7-0,5, Preston adalah penyerang terampil yang dapat berkreasi dengan bola di tangannya karena pegangannya yang ketat dan fluiditasnya. Hal ini memungkinkan dia untuk berfungsi sebagai playmaker, menghadapi 4 pemain yang dapat menyerang pemain yang lebih besar karena kecepatannya dan memanfaatkan ketidakcocokan di dalam melawan lawan yang lebih kecil. Dia unggul dalam bermain di sebuah pulau melawan bek yang terisolasi, dan dia memiliki tembakan yang luar biasa di sekitar keranjang. Kerangkanya yang kuat memungkinkan dia menyelesaikannya melalui kontak — dia pandai melakukan pelanggaran — dan dia memiliki beragam pembalap yang bagus dari jarak 12 kaki ke dalam. Ditambah lagi, saat mobilnya panas, dia melakukan rebound dan bisa melakukan tekanan sendiri, menciptakan permainan untuk rekan satu timnya di jalur terbuka.
Namun, di sinilah masalah dimulai bagi Preston. Dia sering mencoba melakukan terlalu banyak hal dengan bola di tangannya dan rentan melakukan turnover. Pemilihan tembakannya terkadang juga agak kasar. Dua manajer mencatat bahwa tembakan lompatannya penting untuk proyeksi NBA-nya. Mereka sepakat bahwa Preston bukanlah penembak tingkat tinggi, dengan catatan bahwa bola tidak selalu memiliki rotasi yang bersih dan konsisten dari tangannya.
“Dia menunjukkan kesediaan untuk menembak, tapi menurut saya dia bukan penembak yang baik,” kata eksekutif lainnya. “Itu sebuah masalah. Hal terbesar yang bisa dia lakukan adalah menunjukkan bahwa dia bisa menembak. Jika dia bisa menembak, itu akan mengubah segalanya secara dramatis.”
Selain itu, seorang manajer mencatat potensi masalah dalam pertahanan. Untuk ukuran tubuhnya, dia tidak memiliki kecepatan lateral yang elit menurut standar NBA dan belum menunjukkan kecenderungan untuk bermain keras secara konsisten pada saat itu. Mengingat cara liga melakukan perampingan, Preston mungkin memiliki profil terbaik sebagai small-ball 5. Namun tanpa panjang elite (lebar sayap plus 3,5 incinya sedikit di bawah rata-rata), segalanya akan sulit baginya untuk melindungi keunggulan dari elite finisher.
Para eksekutif NBA menantikan untuk melihat Preston bermain di Kansas, karena pertanyaan-pertanyaan ini kemungkinan besar akan terjawab. Bill Self akan memaksanya untuk bermain dalam skema team-first yang dikelilingi oleh sekelompok pemain perimeter yang fantastis dan berpengalaman di Devonte Graham, Malik Newman, LaGerald Vick dan Sviatoslav Mykhailiuk. Dan tentunya Self tidak kesulitan menarik pemain jika mereka menunjukkan kecenderungan egois atau kekurangan defensif.
Apa harapan di Bosnia?
Preston menandatangani kontrak dengan tim paling dihormati di Bosnia. Dia akan memiliki peluang untuk bermain di dua liga: Liga Bosnia yang lemah dan Liga Adriatik yang jauh lebih kuat.
Setiap orang yang diwawancarai untuk artikel ini mencatat masalah yang dihadapi Preston, namun langkah tersebut tidak dicemooh secara luas di komunitas bola basket seperti keputusan Ball bersaudara untuk bermain di Lituania. Pertama, Preston sudah tua untuk kelas sekolah menengahnya, karena ia akan berusia 21 tahun pada tahun 2018 nanti. Seandainya dia awalnya lolos dari peringkat internasional atau menangani hal-hal yang sedikit berbeda di sekolah menengah (Preston berpindah tiga kali), dia mungkin memenuhi syarat untuk wajib militer tahun 2016. Ini berarti dia jauh lebih siap secara fisik untuk bermain melawan laki-laki dibandingkan banyak pemain baru atau pemain sekolah menengah lainnya. Tim dan liga yang dipilih Preston juga mewakili peluang yang menarik, berdasarkan keterampilan dan sifat atletisnya jika ia dapat mengendalikan beberapa kecenderungan yang lebih liar dalam permainannya.
“Liga domestik Bosnia tidak bernilai- – -,” kata seorang manajer. “Tetapi di Liga Adriatik, Anda akan bermain melawan beberapa tim bagus. Ini liga yang bagus. Red Star akan memiliki tim yang bagus; Cedevita akan memiliki tim yang bagus. Namun ini juga merupakan liga yang sangat non-atletik.”
Sebaliknya, kekhawatiran terbesar yang muncul berkaitan dengan kejutan budaya. Aleksandrovac, sebuah kota berpenduduk 35.000 jiwa di bagian utara negara itu, bukanlah tempat liburan. Akan ada kendala bahasa dan budaya, terutama dengan kedatangan Preston di pertengahan musim. Namun dengan adanya Dominic Artis dan Katin Reinhardt dalam tim sebagai pemain muda Amerika, sistem pendukung dapat membantu. Preston harus melakukan eksperimen ini selama lima bulan ke depan dengan sikap dewasa dan bersiap untuk melakukan apa pun jika keadaan menjadi sulit.
Ketika keadaan menjadi sulit, hal-hal yang dianggap remeh oleh orang Amerika bisa saja terjadi. Salah satu agen yang memiliki klien yang bermain untuk Igokea mencatat bahwa jika sesuatu seperti sakit gigi muncul, Preston memerlukan waktu berminggu-minggu untuk menemui dokter gigi, atau mungkin sulit baginya untuk melakukan tugas-tugas sederhana seperti berbelanja bahan makanan untuk dijual. “Dibutuhkan orang yang sangat unik untuk mampu mengatasi stres yang datang dari bola basket luar negeri di usia muda,” kata agen tersebut. “Saya harap dia siap.”
pandangan Preston
Bagaimana hal itu berakhir akan sangat bergantung pada seberapa cepat Preston menyesuaikan diri dengan lingkungannya dan seberapa siap permainannya sejak awal. Dia tampaknya telah membuat pilihan cerdas terkait peluang yang ada. Namun ia menghadapi banyak rintangan karena ia adalah orang Amerika yang datang terlambat dan memasuki negara yang sangat jauh dengan kendala bahasa dan rasa terhadap permainan yang masih relatif terbelakang.
Tanggal-tanggal penting yang harus diperhatikan adalah dua pertandingan terakhir jadwal Liga Adriatik Igokea. Pada tanggal 5 Maret, Igokea menghadapi Red Star, yang memiliki mantan draft pick putaran kedua NBA Matthias Lessort (Philadelphia) dan Nemanja Dangubic (San Antonio) selain mantan center NBA Pero Antic. Kemudian, pada 11 Maret, Igokea berangkat ke Serbia untuk menghadapi Mega Bemax, tim yang selalu memiliki prospek masa depan NBA. Daftar pemain tahun ini termasuk Goga Bitadze dan Kostja Mushidi, yang keduanya memenuhi syarat pada tahun 2018, serta Vlatko Cancar dan Ognjen Jaramaz, yang keduanya dipilih tahun lalu.
Penampilan luar biasa dalam pertandingan tersebut akan sangat membantu meningkatkan stok draft NBA Preston. Segala sesuatunya mungkin tidak berjalan sesuai rencana untuk Preston musim ini, tetapi dia masih memiliki kesempatan untuk membantu dirinya sendiri jika dia bisa menjalani kehidupan di luar negeri.
(Foto oleh William Purnell/Icon Sportswire melalui Getty Images)