Seperti romansa musim panas yang bernasib sial, hubungan antara Sam Gagner dan Blue Jackets hanya dimaksudkan untuk bertahan lama.
Gagner, sekarang bersama Vancouver Canucks, duduk di ruang ganti pengunjung di Nationwide Arena pada hari Kamis dan menjadi puitis tentang satu musimnya di Columbus — kesuksesan pribadi yang dia nikmati, karier yang dia bangkitkan kembali, teman-teman yang dia miliki, kota yang dia miliki. telah menemukan. .
“Saya pasti sedikit bernostalgia untuk kembali ke sini meskipun saya hanya punya waktu satu tahun,” kata Gagner.
“Saya berharap untuk meraih lebih banyak kesuksesan di playoff setelah musim yang kami jalani, namun dalam kaitannya dengan jalannya musim, kesempatan yang saya miliki untuk memantapkan diri saya sebagai pemain yang kuat… semuanya adalah hal yang sangat bagus. Itu pasti sangat menyenangkan.”
Jaket Biru menjamu Canucks malam ini pukul 7 malam, pertama kalinya Gagner menghadapi rekan satu tim lamanya sejak dia diizinkan pergi sebagai agen bebas tidak terbatas musim panas lalu.
Gagner adalah salah satu pemain langka yang meninggalkan klub NHL dalam kondisi baik-baik saja. Tidak ada dendam. Tidak ada kepahitan. Tidak ada kebingungan. Sejak awal – pada musim panas 2016 – baik Gagner dan Blue Jackets tahu apa yang mereka inginkan dari kesepakatan tersebut.
Jaket Biru memiliki tanda tanya di tengahnya (terdengar familier?) dan membutuhkan suntikan keterampilan di antara para penyerang pekerja keras mereka.
Gagner duduk di pasar agen bebas begitu lama sehingga Blue Jackets bisa mendapatkannya dengan harga murah: satu tahun, $650.000, hampir di atas minimum NHL.
Dari sudut pandang Blue Jackets, kesepakatan itu hampir tidak mengandung risiko.
Dari sudut pandang Gagner, ini adalah kesempatan untuk menunjukkan kepada NHL apa yang bisa dia hasilkan lagi setelah musim yang membuat frustrasi di Philadelphia, di mana dia keluar masuk lineup dan naik turun AS untuk pertama kalinya dalam karirnya. .
“Saya datang ke Columbus dengan pikiran terbuka,” kata Gagner. “Bagi saya itu semua tentang hoki dan hoki itu berjalan dengan sangat baik.
“Saya rasa tidak banyak pertarungan sepanas yang terjadi di awal musim lalu. 30 pertandingan pertama kami… jika Anda melihat ke belakang, itu sangat menyenangkan. Untuk memenangkan 16 pertandingan berturut-turut… Saya belum pernah menjadi bagian dari hal seperti itu. Ini sungguh luar biasa.”
Gagner menyelesaikan dengan peringkat 18-32-50 dan plus-10. Dia berada di urutan keempat dalam Blue Jackets dalam hal mencetak gol dan kelima dalam poin.
Dalam prosesnya, ia menjadi sebuah kemewahan yang tidak mampu dimiliki oleh Jaket Biru. Gagner mengatakan kantor depan Blue Jackets tidak pernah menutup pintu baginya untuk kembali, namun mereka ingin dia menguji pasar agen bebas sebelum kembali.
Jaket Biru memiliki pemain muda (Pierre-Luc Dubois, Oliver Bjorkstrand, dll.) yang membutuhkan tempat di lineup, dan mereka memiliki pertimbangan batasan gaji jangka panjang.
Sungguh, mereka tidak bisa menjanjikan Gagner lebih dari kontrak satu tahun yang serupa, sehingga membuatnya keluar dari kesepakatan minimum liga. Di atas es, Jackets tidak bisa menjanjikan Gagner lebih dari tempat lini keempat dengan tugas bermain yang kuat.
“Saya memahami maksudnya; Anda harus memahaminya sebagai pemain,” kata Gagner. “Satu hal yang sangat saya nikmati di sini adalah bagaimana manajemen profesional membantu saya untuk memberi tahu saya di mana posisi saya. Saya tidak punya apa-apa selain hal-hal positif untuk dikatakan.
“Saya berharap sesuatu bisa berhasil. Saya ingin sekali tinggal, tentu saja. Tapi begitu saya mulai mencari…”
Di NHL hari ini, pencetak 50 poin tidak akan bertahan lama setelah bel tengah hari pada hari agen bebas. Benar saja, Gagner menandatangani kontrak tiga tahun senilai $9,45 juta dengan Canucks pada 1 Juli.
Setelah menghabiskan tujuh musim NHL pertamanya di Edmonton, ia telah bermain untuk empat tim berbeda selama empat musim terakhir. Jangka waktu tiga tahun adalah sebuah magnet.
“Saya tidak bisa melewatkannya,” kata Gagner.
Gagner bangkit dari barisan Canucks di awal musim, tetapi sejak itu menemukan rumah sebagai center lini kedua antara pemain sayap kiri Thomas Vanek dan pemain sayap kanan Brock Boeser, salah satu rookie top liga.
Namun itu bukanlah musim yang mudah di Vancouver. Canucks mengalami kekalahan 2-11-2 sejak 5 Desember, termasuk lima kekalahan beruntun saat ini (0-4-1). Mereka memiliki poin paling sedikit ketiga di NHL, hanya di belakang Arizona dan Buffalo.
“Kami memiliki beberapa pemain yang cedera dan itu memaksa para pemain untuk melangkah maju dan memainkan menit bermain yang lebih lama,” kata Gagner. “Kami berjuang untuk menemukan kepercayaan diri dan konsistensi dalam permainan kami.”
Gagner bermain di pertengahan musim lalu dalam pertarungan Jaket Biru, penyerang “kunci” dalam formasi 1-3-1. Melalui 46 pertandingan pada 2016-17, Jaket Biru unggul dalam keunggulan pemain: 25,0 persen, berada di puncak NHL.
Setelah itu, permainan kekuatan mengalami kesulitan hingga akhir musim, dan perjuangan tersebut berlanjut hingga musim 2017-18. The Jackets telah melakukan pemanasan dalam permainan kekuatan dalam beberapa minggu terakhir, tetapi masih berada di urutan ke-30 di NHL dengan 13,0 persen.
“Mereka pasti punya bagiannya,” kata Gagner. “Itu adalah salah satu hal, ketika permainan kekuatan tidak berjalan dengan baik dan Anda kehilangan kepercayaan diri, sulit untuk mendapatkannya kembali.
“Itulah yang saya ingat tentang pertarungan (musim lalu), kami sangat percaya diri dan bersenang-senang, seolah kami tahu sesuatu yang baik akan terjadi. Entah kami akan mencetak gol – yang sering kami lakukan – atau kami akan mencetak gol selama dua menit dan benar-benar mengubah atau memanfaatkan momentum dalam pertandingan apa pun. Begitulah cara kerjanya.
“Saya yakin ketika hal itu penting, mereka akan mewujudkannya. Mereka masih menemukan cara untuk menang tanpa itu, jadi itu bagus.”
Gagner tidak melihat mantan rekan satu timnya Kamis malam karena Blue Jackets bermain di Buffalo. Namun menyenangkan, katanya, bisa kembali ke kota yang pernah ia sebut sebagai rumahnya, meski hanya untuk waktu yang singkat dan menyenangkan.
“Saya tidak tahu apa yang diharapkan ketika saya pertama kali tiba di sini, tapi saya sangat menikmati semuanya,” kata Gagner. “Ini adalah tempat yang indah untuk ditinggali. Ini adalah tempat keluarga yang luar biasa. Pasar di sini, dalam hal basis penggemar dan seberapa suportifnya mereka, dan bagaimana rasanya bermain di sini… sangat menyenangkan untuk menjadi bagiannya. Saya senang saya mendapat kesempatan itu.”
Akankah dia punya uang di piringnya malam ini?
“Mungkin sesuatu,” Gagner tersenyum. “Secangkir kopi.”
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Jeff Vinnick/Getty Images