ATLANTA – Anda punya kesempatan, sepak bola perguruan tinggi. Jika Anda pernah berharap untuk mengakhiri dinasti Nick Saban di Alabama, inilah momen Anda.
Clemson mendapat pukulan pertama setahun yang lalu. Kemudian Auburn membawa Tide ke matras pada akhir November. Setelah itu, Georgia melaju ke babak sistem gugur terakhir pada Senin malam dalam penampilan kejuaraan nasional terbaru program tersebut.
Dawgs memimpin 13 poin. Dua kali. Mereka memaksa ‘Bama untuk mengganti quarterback. Pada satu titik, gelandang cadangan Tide mengalami kemarahan yang aneh di pinggir lapangan.
Itu adalah pencairan Alabama. Itulah akhirnya.
Tapi kemudian Tide berkumpul. Dan kemudian itu lembur. Dan kemudian posisi ke-2 dan ke-26 dan Dawg akhirnya akan melakukannya, kecuali mereka membiarkan penerima baru yang jarang digunakan menyelinap melewati seluruh pertahanan mereka dan masuk ke zona akhir untuk melakukan touchdown.
Alabama 26, Georgia 23.
Berita buruknya, sepak bola kampus. Alabama baru saja memenangkan kejuaraan nasional kelima di bawah Saban, dan hal itu terjadi dengan sekelompok mahasiswa baru yang tidak pergi ke mana pun setidaknya selama beberapa tahun lagi.
“Menurutku masa depan cerah?” kata gelandang baru Najee Harris saat perayaan di lapangan sesudahnya.
Jendela tertutup.
===
Saban meraih kejuaraan nasional keenamnya yang memecahkan rekor pada hari Senin, tetapi dia tidak pernah memenangkan satu pun kejuaraan dengan cara seperti ini. Setelah menyaksikan serangannya tidak menghasilkan gol di babak pertama dan tertinggal 13-0, ia mengambil langkah berani dengan menukar quarterback awal Jalen Hurts yang bermain dalam 28 pertandingan dengan pemain baru yang bersenjata kuat namun belum teruji, Tua Tagovailoa, untuk menariknya.
Penduduk asli Hawaii ini benar-benar mengubah corak serangan Alabama. Tapi itu hanyalah awal dari Tide’s 11st-gerakan pemuda jam.
Penerima mahasiswa baru Henry Ruggs III, yang memperoleh sembilan tangkapan sepanjang musim, membuat tiga tangkapan berturut-turut pada touchdown drive pertama Tide. Harris, rusher terdepan keempat tim selama musim ini, masuk untuk kuarter keempat dan menghentikan lari sejauh 16 dan 35 yard. Jerry Jeudy menangkap umpan sejauh 20 yard pada touchdown drive yang mengikat akhir permainan Tagovailoa. Tackle Alex Leatherwood menggantikan Jonah Williams yang cedera.
“Saya pikir itulah yang dilakukan kedalaman,” keluh gelandang Georgia Davin Bellamy.
Pada akhirnya, kemenangan Alabama terjadi melalui hubungan mahasiswa baru dengan mahasiswa baru.
Setelah Georgia membuka perpanjangan waktu dengan gol lapangan dan setelah Bellamy dan Jonathan Ledbetter menyerbu Tagovailoa untuk kekalahan 16 yard pada permainan berikutnya, koordinator ofensif Brian Daboll menyerukan permainan empat vertikal untuk “mencoba mendapatkan setengahnya kembali.” Tagovailoa telah menyerang beberapa kali berturut-turut dalam latihan beberapa hari sebelumnya.
Tapi Alabama mendapatkan semuanya kembali dan kemudian beberapa saat mahasiswa baru lainnya, DeVonta Smith — terikat pada tangkapan terbanyak ke-10 tim dalam permainan tersebut — melewati cornerback Georgia Malkom Parrish di sisi kiri untuk lari touchdown sejauh 41 yard.
APA. PERMAINAN.
Tua Tagovailoa ke DeVonta Smith… PERMAINAN BOLA!!!@AlabamaFTBL MENANGKAN KEJUARAAN NASIONAL!!!! pic.twitter.com/WxmHdRazCQ
— Jaringan SEC (@SECNetwork) 9 Januari 2018
“Bagaimana pembukaannya?” Seru veteran Tide Calvin Ridley ketika dia pertama kali menonton pertandingan itu melalui telepon rekan setimnya di ruang ganti. “Itu gila.”
Smith memiliki delapan tangkapan musim ini. Entah bagaimana, itu adalah pemenang pertandingan keduanya, diikuti dengan touchdown 26 yard pada detik terakhir untuk mengalahkan Mississippi State.
“Anda bisa menempatkan siapa pun di luar sana, itu tidak masalah,” kata Ridley. “Ini bukan hal baru bagi kami.”
Dari semua penerima Tide, bagaimana Smith bisa mendapatkan touchdown yang memenangkan pertandingan?
“Nomornya bertambah,” kata Daboll. Sesimpel itu.
===
Ada banyak “orang berikutnya” dalam perburuan gelar rocker seperti biasa di tahun 2017. Saban belum pernah melatih tim juara yang kehilangan begitu banyak pemain starter karena cedera. Saat mereka akhirnya kembali ke kesehatan penuh untuk pertandingan Sugar Bowl Clemson minggu lalu, dua starter lagi – gelandang Anfernee Jennings dan penjaga Lester Cotton – terjatuh dalam permainan itu.
Ketika Georgia memimpin 13-0 pada hari Senin – benar-benar meredam serangan Alabama dan dikendalikan oleh gelandang baru Jake Fromm – tampaknya bendungan itu akhirnya rusak untuk selamanya.
Tapi hal itu tidak berlaku di Alabama. Keadaan tidak kunjung surut, bahkan setelah pemain cadangan baru melakukan intersepsi buruk pada penguasaan bola keduanya, atau bahkan setelah pemblokir kunci lainnya (Williams) terjatuh di awal babak kedua. Heck, bahkan setelah penendangnya gagal mencetak gol penentu kemenangan, perpanjangan waktu akan dikesampingkan.
“Itu jelas merupakan jalan tersulit yang pernah saya lalui sejak saya berada di sini,” kata gelandang senior dan kapten Rashaan Evans sebelum pertandingan. “Jelas kami tidak mengalami cedera sebanyak tahun ini. … Itu tidak seperti biasanya. Itu pertarungan langsung, kawan. Lakukan saja semua hal yang mungkin dapat Anda lakukan untuk berada di posisi ini.
Georgia hampir melakukan semua hal itu sendiri. Ia memenangkan kejuaraan SEC yang sulit dipahami yang tidak bisa dimainkan Alabama untuk musim ini. Ia mengalahkan pemenang Heisman Trophy dalam Rose Bowl perpanjangan waktu ganda yang mendebarkan. Dan keluarga Dawg jelas membuktikan bahwa mereka bisa melakukan serangan demi serangan dengan program Alabama yang berulang kali mempermalukan mereka selama masa jabatan Mark Richt.
Tapi Alabama berdiri di podium pada Senin malam terakhir musim ini. Lagi. Saban sekarang memasuki offseason 2018 menghadapi dilema yang paling mewah — bagaimana menyulap satu quarterback (Hurts) yang memimpin Tide meraih gelar nasional berturut-turut dan lainnya (Tagovailoa) yang baru saja menjadi mahasiswa baru pertama. dalam 32 tahun untuk memenangkannya.
“Menurut saya, itu adalah salah satu kelas rekrutmen terbaik kami, kelas mahasiswa baru dari tahun lalu, terutama dengan bakat menyerang,” kata Saban. “Jadi itu adalah sesuatu yang harus kami bangun dalam perekrutan tahun ini dan terus kami kembangkan karena kami akan kehilangan banyak pemain bagus yang merupakan senior, mungkin beberapa pemain akan keluar dari draft.”
Sama seperti tahun-tahun sebelumnya sejak dominasi luar biasa ini dimulai hampir satu dekade lalu.
“Kami sudah berada di sini (dalam perebutan gelar) setiap tahun sejak saya berada di sini, dan saya tidak tahu mengapa mereka meragukan kami,” kata Ridley, seorang junior. “Kami kalah satu pertandingan (melawan Auburn) dan kami bukan tim bagus lagi.
“Sobat, kami sudah mulai bekerja. Kami adalah juara.”
Memang. Mengapa siklus bilas dan ulangi berikutnya berakhir berbeda?
(Foto oleh Mike Ehrmann/Getty Images)