LAS VEGAS — Ini adalah awal yang tidak menguntungkan. Dalam latihan pertamanya setelah menandatangani kontrak dua arah dengan Toronto Raptors, Malcolm Miller mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah, membuatnya menjadi penonton seluruh Liga Musim Panas Las Vegas. Tim mengumumkan pada hari Selasa bahwa dia akan absen 12 minggu lagi setelah operasi arthroscopic.
“Ya, waktunya sangat sulit,” kata asisten manajer umum Raptors Dan Tolzman di Vegas.
Cedera tersebut, meskipun disayangkan, gagal mencapai beberapa tujuan yang terkadang dicapai oleh cedera: hal itu tidak mematahkan semangat Miller yang selalu optimis; hal itu tidak menyurutkan semangat Raptors terhadap proyek pengembangan terbaru mereka; dan hal itu tidak menghentikan Miller untuk menyelinap dalam peluang untuk mendapatkan tembakan meskipun dia hanya bisa menggunakan sepatu bot berjalan, yang sangat menghibur personel Raptors apa pun yang kebetulan menangkapnya. Tidak, meskipun keseleo pergelangan kaki akan membuat Miller absen selama beberapa bulan – berita tentang operasi tersebut kemungkinan besar akan mengalihkan targetnya dari kamp pelatihan Raptors ke kamp pelatihan Raptors 905 – hal itu tidak menghentikan pemain atau tim untuk bersemangat tentang tempat Miller di daftar pemain. musim mendatang.
“Dia adalah pemain yang sangat kami sukai di G-League beberapa tahun lalu, kami memantaunya di luar negeri, Jerman tahun lalu, datang ke minicamp kami dan benar-benar memenuhi ekspektasi dalam hal tipe pemain seperti apa yang kami harapkan, kata Tolzman. “Dan staf pelatih menyukainya, staf pemandu bakat, staf kantor depan yang tidak begitu mengenalnya, mereka juga melihat intriknya.”
Untuk mundur sedikit, Tolzman berbicara tentang masa Miller bersama Maine Red Claws pada 2015-16. Tanpa keluar dari Holy Cross, Miller tampil bersama Boston Celtics di Liga Musim Panas dan sekali lagi di kamp pelatihan, akhirnya menjadi pemain afiliasi dengan Maine. Keraguan bahwa kemajuannya akan terhenti di kalangan profesional selama empat musim kuliah dengan cepat dikesampingkan, dan Miller dengan pasti menunjukkan bahwa ia dapat memperluas tembakannya ke garis tiga angka NBA dan menjatuhkan 39,8 persen dari tembakan tiga angkanya.
Beberapa musim di G-League bisa jadi sulit secara finansial, itulah sebabnya Miller memilih untuk menandatangani kontrak dengan Alba Berlin. Di sana, jumlahnya sedikit lebih sederhana dalam peran yang lebih kecil, namun mengingat penyesuaian yang diperlukan untuk kehidupan di luar negeri, Miller meninggalkan pengalamannya dan mendapatkan sambutan hangat.
“Saya merasa dari awal hingga akhir dia membuat kemajuan besar,” kata Carl English, rekan satu tim Miller di Jerman dan masih menjadi salah satu penembak non-NBA terbaik di dunia. “Sangat sulit, pada tahun pertama Anda di luar negeri, untuk beradaptasi dengan segalanya. Saya pikir dia menanganinya dengan baik. Dia sangat profesional dengan suka dan duka di tahun pertama, berurusan dengan bahasa, berurusan dengan pelatih yang sedikit banyak memasukkannya ke dalam dan keluar dari susunan pemain. Dia menanganinya dengan sangat baik dan terus bekerja serta tetap bersikap profesional, yang sering kali tidak Anda dapatkan dari siswa tahun pertama dalam situasi seperti itu.
“Merupakan hal yang luar biasa untuk dimiliki sebagai pemain muda. Biasanya dibutuhkan banyak pemotongan atau melalui banyak hal untuk memahami bahwa meskipun segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, tetaplah bersikap profesional. Itu adalah kunci besarnya.”
Di lapangan, Engels memuji tinggi badan dan sifat atletis Miller. Ia mengakui bahwa Miller juga memiliki sentuhan yang bagus dalam tembakannya, meskipun Engels membantah klaim Miller bahwa Miller pernah mengalahkan penduduk asli Newfoundland dalam sebuah kompetisi menembak.
“Apakah dia berbohong padamu dan memberitahumu hal itu?” Bahasa Inggris bertanya. “Saya tidak akan berani mengikuti kontes dunk dengannya, terutama pada usia segini, tapi tentu saja dengan kontes menembak, tidak, dia tidak akan membawa saya ke sana.”
Betapapun buruknya persaingan tersebut, tembakan luar Miller adalah bagian besar yang membuat Raptors tertarik padanya. Lihatlah daftar alat yang dimiliki pemain NBA modern, terutama pemain peran, kebutuhan, dan penilaian Miller dengan baik.
Meskipun tingginya hanya 6 kaki 7 kaki, Miller memiliki lebar sayap 7 kaki dan banyak pantulan, sehingga memungkinkan bahwa ia dapat memainkan posisi sayap atau bahkan penyerang bola kecil tanpa terlalu banyak kesulitan. Fleksibilitas posisi dan tembakan Miller seharusnya membuatnya menjadi pemain yang mudah untuk ditempatkan, dan saat ia pulih dari cedera pergelangan kakinya, penanganan bolanya akan menjadi fokus utama. Dia adalah seorang finisher jarak dekat yang solid, dan kemampuan untuk meletakkan bola di lantai untuk melakukan serangan dan melakukan umpan berikutnya akan sangat penting baginya untuk masuk ke dalam peran utilitas yang mungkin lebih rendah dengan Raptors (yaitu tingkat assistnya dalam Jerman hampir dua kali lipat dari tingkat Liga G-nya yang menjanjikan).
Ini masih dalam proses, dan keyakinan Miller bahwa kemampuannya untuk terus berkontribusi pada permainannya tidak akan melambat seiring ia semakin dekat dengan NBA.
“Jelas saya hanya bermain bertahan. Itu selalu menjadi sesuatu yang saya banggakan. Dan kemudian memotret ketiganya adalah sesuatu yang saya kembangkan. Sekarang saya merasa, penanganan bola adalah langkah selanjutnya untuk benar-benar mengisi peran dua penjaga atau jika saya harus membawa bola, peran seperti itu,” kata Miller. “Sedikit melatih penanganan bola saya. Tapi tahukah Anda, itu hanyalah aspek lain dari permainan saya yang saya coba tingkatkan sehingga saya bisa membantu tim.”
Pertahanan mungkin adalah tempat potensi terbesarnya berada. Miller berpikir dia bisa menjaga satu lawan empat di lapangan, dan Raptors berpikir dia bisa memblokir tembakannya — tingkat bloknya menyentuh lebih dari enam persen di perguruan tinggi, mencapai tiga persen di G-League, dan berada di antara keduanya di Eropa. , poin kuat bagi non-pusat — akan diterjemahkan terlepas dari posisinya. Pemblokiran tembakannya juga membantunya menonjol di minicamp agen bebas Raptors pada bulan Juni, setelah itu Raptors bergerak cepat untuk memasukkannya ke dalam tim.
“Saya pikir yang paling mengejutkan saya adalah pemblokiran tembakannya,” kata Jama Mahlalela, asisten Raptors yang bertanggung jawab atas sesi latihan. “Dia benar-benar menggunakan jaraknya dan keluar serta memblok. Maksudku, dia memblokir empat tembakan dalam satu pertandingan, entahlah, selama setiap latihan agen bebas. Ini cukup mengesankan. Itu sangat menonjol. Saya seperti woah, itu adalah sesuatu yang bisa dia lakukan sebagai sebuah keterampilan, dan sebagai pemain NBA, itu adalah sesuatu yang bisa dia bawa ke lapangan.”
Raptors belum bisa dipastikan bisa mendaratkan Miller. Dengan satu musim G-League yang sudah berlalu dan kampanye Eropa yang solid, dia mungkin bisa mendapatkan gaji besar lagi di luar negeri. Sebelum cedera, mungkin ada tim yang menawarkan kesepakatan kamp pelatihan. Dengan menandatangani kesepakatan dua arah, Miller berkomitmen untuk menyempurnakan permainannya dengan Raptors 905 setidaknya untuk beberapa waktu — dia hanya dapat berada di daftar pemain NBA selama 45 hari antara awal kamp pelatihan 905 dan akhir musim reguler mereka ( pelajari lebih lanjut di sini) — yang merupakan anggukan terhadap keuntungan Raptors yang dengan cepat mendapatkan reputasi yang kuat atas pekerjaan mereka di level itu.
“Memiliki opsi adalah hal yang baik. Banyak orang berharap mereka memilikinya. Saya cukup beruntung memiliki beberapa opsi,” kata Miller. “Tetapi saya tahu Toronto sangat berkembang. Anda lihat mereka mendatangkan pemain dan Anda melihat mereka masuk, seperti Bobby (Webster) yang baru saja mendapat promosi, dan semuanya merupakan bukti betapa mereka menghargai perkembangan pemain NBA.”
Meskipun masih sulit untuk menentukan secara pasti tipe pemain seperti apa yang rentan terhadap dua arah, jelas bahwa kemauan untuk terus bekerja untuk meningkatkan diri sangatlah penting. Ada terlalu banyak uang di luar negeri dibandingkan dengan jumlah minimum $75.000 dan perkiraan maksimum $279.000 pada kesepakatan dua arah bagi siapa pun yang tidak bersedia untuk mendaftar kontrak hybrid. Itu akan menjadi prasyarat bagi Raptors, mengingat penekanan yang mereka berikan pada karakter pemain muda mereka, jadi keinginan Miller untuk menyetujui rencana organisasi untuknya adalah hal yang penting.
“Dia masih pemain yang berkembang,” kata Tolzman tentang pemain berusia 24 tahun itu. “Dia cocok dengan kriteria yang kami cari dalam situasi dua arah: Seorang pria yang memiliki banyak potensi yang kami lihat, dalam situasi yang tepat, ya, siapa yang tahu apa yang bisa dia lakukan dengan benar. sekarang? Dan dengan upaya pengembangan yang nyata dan kerja terus-menerus pada semua hal yang harus dia tingkatkan, apa yang bisa dia dapatkan? Pola pikirnya adalah tipe pria, semua pemain muda yang kami bawa dalam beberapa tahun terakhir, dia seorang pria yang cocok dengan cetakan yang sama.
Raptors harus menunggu untuk melihat seberapa cocok dia. Waktu pengembangan yang hilang selama dua minggu terakhir dan 12 minggu berikutnya terasa menyakitkan, dan Miller akan mengejar ketinggalan di musim gugur. Garis waktu untuk pemain dua arah dimaksudkan untuk jangka panjang, sehingga tim bisa bersabar di sini, betapapun sulitnya bagi Miller untuk tidak menembak ketika tidak ada pelatih yang mengawasi. Ini adalah kemunduran yang mengecewakan, tetapi tidak ada perubahan signifikan terhadap kapan dan bagaimana dia bisa berkontribusi untuk Raptors.
Itu akan menjadi fokus Miller lagi ketika dia sehat: berusaha menjadi pemain dua arah pertama di tim, memaksa masuk ke dalam daftar pemain secara penuh waktu dan membuka tempat untuk pemain dua arah berikutnya dalam prosesnya.
“Harus menjadikannya bentuk yang bagus dan proses yang bagus untuk semua orang yang mengejarnya,” kata Miller. “Ini adalah kesepakatan baru, jadi semua orang mencoba mencari tahu di sana-sini. Ini semacam eksperimen. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk memberikan tekanan agar saya menjadi besar sehingga mereka tahu saya bisa membantu tim.”
