Perhatian seharusnya terbagi pada Sabtu malam di Stadion Stanford.
Tentu saja, Kardinal menjadi pembawa acara No. 8 Notre Dame, pertandingan besar dengan program-program besar dan persaingan yang selalu menyenangkan. Namun drama sebenarnya seharusnya terjadi sekitar 700 mil ke utara, di mana Apple Cup akan menentukan apakah No. 21 Stanford akan mendapat tempat di Game Kejuaraan Pac-12.
Namun, yang membuat Kardinal senang, Washington mengubahnya menjadi duka. The Huskies memimpin Washington State 24-0 pada babak pertama dan meraih kemenangan 41-14, menjamin tempat Stanford dalam perebutan gelar konferensi.
Kemenangan Stanford bukanlah prasyarat untuk menjadikan malam ini sukses. Namun akan terasa sedikit aneh merayakan perjalanan ke pertandingan perebutan gelar hari Jumat di Stadion Levi’s melawan USC jika Stanford baru saja kalah. Jangan khawatir.
Dengan tiga touchdown dalam rentang waktu tiga menit dan 36 detik, Stanford berada di kendali jelajah dalam perjalanan menuju kemenangan 38-20 dan akhirnya mampu menyelesaikan permainan itu ke utara dan memulai. memikirkan pertandingan ulangnya dengan USC.
Pelatih David Shaw menegaskan dia tidak terlalu memperhatikan Apple Cup. Dia tidak bisa mengendalikannya, jadi dia tidak akan fokus pada hal itu.
“Tim Notre Dame ini sangat berbahaya, kami benar-benar fokus pada pertandingan ini,” kata Shaw. “Tidak ada yang bisa kami lakukan terhadap apa yang terjadi di Apple Cup. Sangat menyenangkan bahwa mereka mengumumkan skornya beberapa kali. Orang-orang bersorak, jadi saya pikir Washington unggul. Orang-orang kami benar-benar fokus pada apa yang harus mereka lakukan di lapangan kami.”
Menjalankan kembali Bryce Love dan menjalankan kembali KJ Costello keduanya menyatakan bahwa mereka tidak tahu Washington telah menang sampai setelah pertandingan.
“Aku benar-benar tidak tahu,” kata Love. “Tidak sampai seseorang di tim ESPN memberitahuku setelah pertandingan.”
Tekel bertahan Harrison Phillips dan gelandang Bobby Okereke merasa ingin mendapatkan beberapa pukulan di kepala.
“Suatu saat menjelang kuarter ketiga atau keempat kami mendengar pengumuman melalui pengeras suara dan mendengar mereka naik dua atau tiga gol, sehingga memberi kami sedikit kedamaian dan sedikit kegembiraan untuk bermain,” kata Okereke.
“Pada putaran terakhir, ketika kami unggul tiga skor, pelatih posisi saya berkata, ‘Hei, mari kita pintar di sini. Anda akan bermain di kejuaraan Pac-12 dalam lima, enam hari, jadi kami tidak membutuhkan Anda untuk pergi ke sana,” kata Phillips.
Phillips memperkirakan malam itu akan menjadi sedikit lebih menegangkan daripada sebelumnya.
“Awal minggu ini saya pikir saya akan lebih memperhatikan hal itu,” katanya. “Tetapi ketika itu terjadi di sini, pada waktu permainan, permainan kami sangat dekat sehingga saya benar-benar terkunci. Saya pikir sebagian besar pemain di tim benar-benar terkunci.”
Melihat Notre Dame di sisi lain sangatlah membantu. Terlepas dari musimnya, Irlandia mewakili royalti sepak bola perguruan tinggi dan permainan ini memiliki implikasi besar bagi tim Brian Kelly. Kemenangan akan mengirim Notre Dame ke babak Enam Tahun Baru. Sebaliknya, Irlandia kalah dalam dua dari tiga pertandingan, termasuk kekalahan 41-8 di Miami dua minggu lalu.
Dan Stanford kembali ke tempat yang familiar ini, memainkan permainan gelar Pac-12 keempat sejak konferensi tersebut memperkenalkan permainan tersebut pada tahun 2011. Tidak ada tim lain yang kalah lebih dari dua kali dan Cardinal akan berusaha mempertahankan dominasi Korea Utara. Divisi ini telah memenangkan semua enam pertandingan, termasuk kemenangan Stanford 41-22 atas USC pada tahun 2015.
Shaw tampaknya sangat senang memimpin timnya kembali ke situasi ini. Washington seharusnya mengambil alih divisi tersebut setelah melaju ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun lalu. Negara Bagian Washington juga akan berada di sana. Kardinal, meskipun menempati posisi kedua di divisi tersebut dalam jajak pendapat pramusim, tidak menerima satu suara pun untuk memenangkan pertandingan perebutan gelar konferensi.
Semua itu tampak logis ketika keluar dari gerbang 1-2, kalah 42-24 di USC dan kalah lagi 20-17 minggu berikutnya dari tim San Diego State yang bagus, tapi tidak hebat.
“Kami duduk di sini 1-2 dengan banyak keraguan. Beberapa di antaranya bersifat internal,” kata Shaw. “Kami harus bertanya pada diri sendiri banyak pertanyaan.”
Shaw menyebutkan perlunya memblokir kebisingan, tapi kemudian menepis kritik terhadap dirinya dan acaranya dan menjelaskan bahwa dia mendengarkan.
“Pelatih Shaw terlalu konservatif. Kami tidak tahu apa yang kami lakukan. Pertahanan tidak cukup agresif,” kata Shaw.
Ya, sangat jelas bahwa Shaw tidak mempermasalahkan hal-hal remeh yang terjadi selama musim yang sulit, yang, ungkapnya pada hari Sabtu, telah menyebabkan beberapa masalah kesehatan dalam keluarganya. Dia tidak menjelaskan secara rinci.
“Membantu menjaga perspektif pada musim Thanksgiving ini tentang apa yang dapat Anda lakukan ketika keluarga Anda bersatu,” kata Shaw, “apa yang dapat Anda lakukan ketika tim Anda bersatu, ketika Anda mengelilingi diri Anda dengan orang-orang yang Anda cintai, yang mencintai Anda dan peduli pada Anda. . Apa pun mungkin.”
Stanford memiliki satu tujuan besar dalam bertahan pada hari Sabtu dan itu adalah untuk tidak membiarkan quarterback Notre Dame Brandon Wimbush mengalahkan Cardinal dengan kakinya. Ini adalah rencana yang cerdas karena pengumpan di bawah 50 persen tidak akan menang hanya dengan melempar bola. Penampilannya yang 11 dari 28 kali menurunkan persentase penyelesaian musimnya menjadi 49,8.
Wimbush melakukan dua permainan besar, touchdown dari jarak 83 yard ke Kevin Stepherson untuk membuka skor di kuarter pertama dan touchdown dari jarak 75 yard ke Equanimeous St. Brown pada permainan pertama kuarter ketiga yang menampilkan kecepatan listrik penerima. Tapi sebaliknya, itu adalah serangkaian umpan yang tidak tepat sasaran, termasuk beberapa kesalahan buruk yang bisa menyebabkan permainan besar.
Dan kemudian, tepat setelah Stanford memimpin 24-20 di awal kuarter keempat melalui laser Costello yang melakukan touchdown ke Kaden Smith, Wimbush dicegat oleh Curtis Robinson pada permainan pertama drive berikutnya dari Irlandia.
Costello melakukan touchdown pass keempatnya malam itu dan kemudian Stanford memaksa dan memulihkan kesalahannya pada kickoff berikutnya. Gol Cameron Scarlett menyelesaikan rekor tersebut dan memungkinkan Stanford merayakan malam yang sempurna.
Musim seperti ini sepertinya benar-benar menampilkan tim Stanford di bawah arahan Shaw. Mereka tidak sempurna, mereka mungkin tidak selalu terlihat seperti pesaing yang ideal, tetapi pada akhir tahun mereka hampir selalu cocok, dan Shaw kini mengincar gelar Pac-12 keempatnya.
“Pria tidak kenal lelah,” kata Okereke. “Teman-teman akan bertarung. Kami tahu kami punya bakat, kami hanya harus tetap tenang dan terus bekerja keras. Itu sulit bagi kami di awal musim, tapi kami semua tetap percaya.”
Rose Bowl tidak akan menjadi hadiahnya meskipun Stanford menang. “The Granddaddy of Them All” berfungsi sebagai semifinal Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun ini. Stanford tentu saja tidak akan menjadi bagian darinya dan Pac-12 mungkin tidak akan masuk meskipun USC menang pada hari Jumat.
Sebaliknya, tempat di Fiesta Bowl kemungkinan besar akan diperebutkan. Kekalahan dan Holiday Bowl – dan kesempatan untuk menebus kinerja buruk mereka di San Diego pada bulan September – bisa menjadi hadiah bagi Stanford, bahkan mungkin melawan teman lama Jim Harbaugh dan Michigan.
Itu saja untuk diketahui nanti. Namun tidak akan ada perhatian yang terbagi minggu ini. Pertandingan ulang dengan USC sedang berlangsung.
“Kami semua bersemangat,” kata Okereke. “Kami siap.”
—Dilaporkan dari Palo Alto
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)