VILLANOVA, Pa. – Itu 24 jam sebelumnya ketika Jay Wright, setelah a Villanova berlatih, mengeluarkan laporan pramuka yang dilaminasi dari bagian belakang celananya dan bergumam, “Brazzz…” Pelatih Villanova tidak yakin bagaimana cara mengucapkan nama Ignas Brazdeikis. Yang dia tahu hanyalah apa yang dia lihat di rekaman. “Biar kuberitahu, anak itu baik.” Namun masalahnya, Brazdeikis bukan anak-anak. Dia hanyalah mahasiswa baru dalam nama saja, tidak peduli bagaimana kamu mengucapkannya. Dia berusia 20 tahun pada bulan Januari dan dengan cepat menjadi pria yang tepat untuk Michigan.
Villanova bertemu Brazdeikis di lapangan tengah pada Rabu malam. Setelah pemanasan terakhir malam itu, kedua tim bertemu. Menurut berbagai versi cerita, ada kata-kata yang dilontarkan kepada Jordan Poole dari UM. Sebuah bahu mungkin telah disikat. Pekerjaan rahang pun terjadi. Brazdeikis seperti ngengat yang bersinar dan terbang ke tempat kejadian.
“Mereka mengatakan sesuatu kepada Jordan, jadi saya ikut serta, dan kami semua mulai berbicara sedikit,” kenangnya kemudian, berdiri di luar ruang ganti Michigan dan mengangkat bahu. “Saya tidak menyukainya karena mereka berjalan ke sana seolah-olah mereka melakukan ini dan itu, dan saya seperti, ‘Ohhh, oke.’ Baiklah, ayo pergi.’”
Setelah membersihkan debu, kedua tim berdiri saling berhadapan. Kerumunan yang terjual habis bangkit berdiri. Itu adalah malam besar di Paviliun. Dibangun pada tahun 1985 dan direnovasi sepenuhnya pada tahun lalu, bangunan ini secara resmi diberi nama Paviliun William B. Finneran. Pria itu sendiri, Bill Finneran, seorang bankir investasi yang memberikan hadiah sebesar $22,6 juta untuk renovasi tersebut, hadir, begitu pula sebagian besar donatur utama universitas tersebut. Pesta koktail akbar diadakan sebelum pertandingan di tingkat bawah atrium pintu masuk yang baru. Ada jas, dasi, dan gelas anggur.
Saat gedung berdiri hening saat lagu kebangsaan dinyanyikan, Brazdeikis meletakkan tangannya di belakang punggung. Dia melihat sekeliling arena berkapasitas 6.500 kursi dan kemudian lurus ke depan. Di sana dia melihat Eric Paschall dari Villanova, seorang senior berbaju merah berusia 22 tahun. Brazdeikis tahu dia ditugaskan untuk melindungi Paschall; Paschall tahu dia ditugaskan untuk melindungi Brazdeikis. Kedua mata tertutup – lihat sekilas.
Jika Paschall bisa membaca pikiran Brazdeikis, bunyinya akan seperti ini:
“Saya telah bekerja untuk ini sepanjang hidup saya, sejujurnya kepada Tuhan, tetapi saya selalu merasa bahwa jika Anda tidak bertindak saat ini, Anda tidak punya apa-apa,” kata Brazdeikis kemudian. “Anda bisa bekerja sekeras yang Anda mau, selama yang Anda mau. Tapi ketika waktu pertunjukan tiba, itulah waktunya pertunjukan. Saya siap dan saya sangat percaya diri. Saya merasa tidak ada seorang pun yang dapat menjaga saya dan saya menjaga mereka masing-masing. Bagi saya ini seperti bermain melawan tim lain. Aku hanya siap untuk pergi membunuh.”
Ignas Brazdeikis, Isaiah Livers dan Zavier Simpson bereaksi terhadap keranjang di paruh pertama Michigankemenangan 73-46 di Villanova pada Rabu malam. (Bill Streicher/USA Today Sports)
Bahwa Paschall dan Villanova akan segera mengetahuinya, itulah sebabnya Ignas Brazdeikis layak untuk dipahami. Ini juga mengapa dia tidak lagi dikenal setelah hari Rabu. Itu sebabnya, seperti yang dijelaskan oleh asisten pelatih Michigan DeAndre Haynes, Brazdeikis membawa pola pikir yang benar-benar unik ke tim yang sudah lebih tangguh dari seember paku. “Dia berbeda,” kata Haynes dengan alis terangkat. “Dia adalah masalah.”
Brazdeikis memainkan 32 menit permainan bola basket yang menantang di Pavilion, membawa Michigan meraih kemenangan 73-46 yang mengesankan sekaligus tidak terduga. Dia mencetak 18 poin dari 7 dari 11 tembakan, melakukan tujuh rebound, termasuk tiga ofensif, dan mencatat dua steal, semuanya sambil memasukkan Paschall ke dalam loker. Terdaftar dengan tinggi 6-kaki-7 dan 215 pon, Brazdeikis mengganggu pemilihan tim utama All-Big East pramusim, menahannya dengan 10 poin melalui 3-dari-14 tembakan dan tiga rebound. Itu adalah performa defensif yang mendorong performa Michigan yang dominan, yang mematikan tim Wright, menahan Cats dengan 0,72 poin per penguasaan bola dan poin paling sedikit sejak 43 poin melawan Pitt pada tahun 2013. Kemudian, dalam berita pasca pertandingan konferensi. , Paschall menceritakan malam panjang itu dengan mengatakan Villanova — program yang sama yang membuat Michigan tersingkir dalam pertandingan kejuaraan nasional tujuh bulan lalu — menghabiskan permainan itu “berusaha untuk tetap bersatu menghadapi badai.”
Wildcats gagal melakukannya. Michigan melompat untuk memimpin 10-2, meredam perayaan dan kemudian mempersenjatai diri untuk memimpin 44-17 pada babak pertama. Mengambil mikrofon untuk berbicara kepada penonton setelah upacara pemberian nama pada babak pertama, Finneran, yang memiliki nama yang sama, mengatakan kepada rekan-rekan penggemarnya bahwa “ini adalah pertandingan terburuk yang akan Anda lihat di sini.”
Malam itu seharusnya menjadi perayaan bola basket Villanova, tetapi ketidakpedulian Michigan sama sekali adalah sesuatu yang patut disaksikan. Ini dimulai dengan Zavier Simpson, alpha tim, dan bergema melalui daftar, akhirnya mengalir keluar dari Brazdeikis. Dia tersenyum sepanjang baku tembak sebelum pertandingan, melihat ke arah penonton dan mengangguk, seolah dia mengetahui sesuatu yang tidak mereka ketahui. Saat pertandingan dimulai, dia bergegas melewati kotak yang gagal dan melakukan putback dunk hanya tiga menit setelah aksinya. Dia mendarat, mengulurkan tangannya dan berteriak sambil berlari kembali ke lantai. Di babak kedua, ketika Simpson berselisih dengan dua pemain Villanova, Brazdeikis mendorongnya ke medan pertempuran dan menggerakkan beberapa tubuh.
“Kami agresif. Kita semua adalah pemburu,” kata Brazdeikis. “Saya merasa ini adalah tim Michigan yang berbeda. Kami semua lapar. Kami tidak takut dengan momen ini. Saya merasa kami semua siap menyerang. Jika kami kalah, itu bukan karena kami tidak tangguh. Itu sudah pasti.”
Michigan dulu tidak terdengar seperti ini. Itu berubah tahun lalu ketika Simpson dan sesama anjing pertahanannya mengubah bola basket Wolverine menjadi semacam tim gulat profesional yang aneh, tim yang mencapai pertandingan perebutan gelar nasional meskipun empat pertandingan ofensif yang buruk dalam lima penampilan Turnamen NCAA menjelang itu.
Sekarang Brazdeikis ikut serta dan ada sentuhan baru. Ketangguhan dan ketangguhan pertahanan Michigan kini dimilikinya avatar yang ofensif. Brazdeikis menyerang dengan kekerasan yang tiada henti dan dipupuk. Dia adalah kombinasi yang menarik antara kekuatan dan keterampilan. Ini merupakan hal baru, dan untuk tim yang memiliki beberapa kelemahan ofensif, ini juga merupakan potensi penyelamatan.
“Kami sudah punya beberapa anjing, tapi dia hanya membawa – saya tidak tahu,” kata Haynes. “Dia seekor gorila. Dia seperti beruang tangguh atau semacamnya. Dia berbeda. Ketika dia menurun, dia sulit dihentikan.”
10 menit terakhir pertandingan hari Rabu dimainkan dalam suasana tidak nyaman karena kekayaan yang tidak terpengaruh. Para penggemar mulai berhamburan keluar dan kebisingan penonton digantikan oleh suara giring-giring bola dan derit sepatu. Itu, kata Brazdeikis, adalah bagian terbaiknya. “Menyukainya,” katanya sambil melakukan pantomim, meraih mulutnya dan membuka kunci. “Mereka berbicara banyak hal yang tidak berguna di babak pertama. Lalu kita tutup mereka.”
Kekalahan 27 poin tersebut merupakan yang terbesar bagi Villanova sejak Doug McDermott memimpin Creighton meraih kemenangan 96-68 pada 20 Januari 2014. Itu adalah 171 pertandingan dan dua kejuaraan nasional yang lalu.
Pada malam ini adalah Brazdeikis.
Mereka akan mengingat namanya.
Sebagai catatan, ini adalah “ciuman hari brah’z”.
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)
