Penonton sudah berdiri, dengan cemas menunggu apa yang mereka yakini akan menjadi aksi heroik terakhir dari game tersebut.
Mereka mengharapkan ember sirkus lain dari orang yang mencuri perhatian lagi pada malam ketika franchise tersebut menghormati para pemain populernya di masa lalu. Rasanya sangat mirip dengan pembuka musim, ketika Kemba Walker menguasai bola di detik-detik terakhir melawan Milwaukee Bucks jika Charlotte Hornet dimainkan di jalur kemunduran klasik mereka. Dia menggiring bola dengan sengaja, mencari peluang untuk melakukan gerakannya demi meraih kemenangan.
Walker telah mencetak 60 poin, terbanyak dibandingkan pemain mana pun di liga NBA musim ini. Dia memukau penonton Spectrum Center yang terjual habis sepanjang malam dengan mengalahkan rekor tertinggi dalam karirnya sebelumnya dengan delapan poin. Dengan 21 detik tersisa di perpanjangan waktu, Walker menundukkan kepalanya, bergerak ke sisi kanan lantai dan masuk ke dalam Jimmy Butler saat dia melakukan layup lari.
Butler punya pemikiran lain. Itu Filadelfia 76ers‘ Akuisisi yang berharga memblokir tembakan Walker, entah bagaimana membalikkan bola ke belakang melewati kepalanya ke rekan setimnya Wilson Chandler sebelum jatuh keluar batas. Sixers menghela nafas terakhirnya.
Butler memainkan peran penjahat dan beberapa detik kemudian memasukkan belati yang sebenarnya — sebuah lemparan tiga angka rebound melewati tangan Dwayne Bacon yang terulur dari jarak 27 kaki dengan waktu tersisa 0,3 detik — tepat di depan bangku cadangan Hornets.
Permainan bola. Sedih untuk Hornets.
“Saya ingin tembakannya masuk untuk memenangkan pertandingan,” kata Butler setelah memberikan Charlotte comeback yang menyakitkan 122-119. “Saya juga menginginkannya masuk karena saya tidak ingin Kemba memberi saya nilai 70. Saya hanya ingin berhenti pada usia 60.”
Yang ini menyakitkan, menyengat hingga membuat Hornets hampir tidak bisa berkata-kata. Walker, yang terlihat sedih dan frustrasi hampir satu jam kemudian, merasakan perasaan yang sama seperti yang dia rasakan pada malam pembukaan ketika dia kecewa karena gagal melakukan layup yang bisa memberi mereka kemenangan melawan Milwaukee. Itu seperti tayangan ulang yang buruk. Bahkan mimpi buruk.
“Pisted,” kata Walker. “120, kami pantas menang. Aku mabuk.”
Secara teknis angkanya 119. Tapi, hei, seperti itulah rasanya ketika seseorang mengungguli seluruh anggota timnya dan hanya dua orang lainnya yang mencetak angka ganda. Bagi mereka yang tidak mencetak gol di kandang, itu adalah Kemba 60, Semua Orang Berseragam Putih 59. The Hornets tidak kalah dari Philadelphia untuk ketiga kalinya melalui 15 pertandingan pertama musim ini. Mereka melakukannya dengan cara yang mengecewakan, menyia-nyiakan rekor keluaran dalam suasana yang begitu meriah.
Kemba Walker merasakannya malam ini dan mencapai karir yang tinggi dan #NBA tertinggi musim ini 60 poin! #tanduk30 pic.twitter.com/hY9fwjvM7E
– NBA (@NBA) 18 November 2018
Seberapa mempesonakah malam Walker? Lihatlah beberapa nomor ini:
- Total 60 poinnya adalah yang terbanyak oleh siapa pun di liga Houstonmengatakan James Harden berusia 60 tahun pada 30 Januari. Ini melampaui ekspedisi menembak game negara emasmengatakan Tanah Liat Thompson pada bulan Oktober ketika dia menyalakannya Chicago untuk 52 poin (dan NBA mencatat 14 lemparan tiga angka).
- 21 gol lapangannya mencetak rekor waralaba, melampaui rekor sebelumnya yaitu 18 gol yang dibuat oleh Al Jefferson dan Glen Rice — dua pemain diberi penghargaan pada hari Sabtu selama upacara Malam Klasik tim (Jefferson tidak dapat hadir secara langsung).
- Itu adalah pertandingan karir Walker yang ke-11 dengan 40 poin atau lebih, membuatnya melampaui Rice untuk rekor sepanjang masa franchise tersebut.
- Ini adalah kedua kalinya Walker melewati batas setengah abad. Yang lainnya memiliki 18 Januari 2016 melawan Utah Jazz dalam penampilan 52 poinnya yang disebutkan di atas.
- Dia mengumpulkan 19 poin pada kuarter keempat setelah mencetak 16 poin pada kuarter ketiga.
Semuanya sia-sia. Pada suatu malam mereka membawa kembali Rice, Alonzo Mourning, Baron Davis dan Muggsy Bogues untuk merayakan masa lalu yang indah dari franchise tersebut. Suatu malam, penyiar pidato publik mereka, Big Pat, berada di belakang mikrofon untuk pertama kalinya musim ini, suaranya menggelegar dengan gema yang familiar setelah mengucapkan suku kata terakhir dari nama belakang Walker.
Mungkin itu menjelaskan, mengingat keadaannya, dan bagaimana dia menempatkan tanggung jawab di punggungnya untuk menemukan opsi mencetak gol kedua secara konsisten di akhir pertandingan, pelatih James Borrego tampaknya meluap-luap dan tidak berniat untuk membiarkan emosinya keluar. massa setelah pertandingan. Dia tampak berada di pertandingan kelas berat, memberikan satu jawaban dalam konferensi pers pasca pertandingan yang berlangsung kurang dari satu menit.
“Saya sangat bangga dengan upaya mereka,” kata Borrego. “Mereka bertengkar malam ini. Grup yang bermain hampir sepanjang kuarter keempat dan perpanjangan waktu, saya sangat bangga dengan mereka. Kemba Walker hanyalah pemain bola yang hebat. Dia pemain bola yang luar biasa. Apa yang terjadi malam ini sangat disayangkan.”
Kemudian Borrego mempersingkat waktu dan melakukan sesuatu yang tidak biasa mengingat kepribadian publiknya yang tenang. Dia meninggalkan podium. Dia tahu mereka menyia-nyiakan kesempatan berharga, menjadi korban keunggulan Butler di detik-detik terakhir.
Butler menyadari sepenuhnya keefektifan Walker. Dia telah melihatnya secara dekat dan pribadi sejak masa kuliah mereka di Big East. Butler bermain di Marquette dan Walker melakukan tugasnya di Connecticut. Bahkan Butler menangis paman ketika jam mencapai triple zero terakhir. Dia mengejek dirinya sendiri ketika ada yang bertanya mana yang lebih menonjol, pembelaannya atau penyerangannya?
“Saya akan memilih bertahan karena jelas saya tidak bermain terlalu baik malam ini,” kata Butler. “Maksud saya 60 poin di kepala Anda, itu poin yang banyak. Aku sudah melihatnya sejak kuliah. Saya sudah mengalami mimpi buruk itu sejak lama.
“Fiuh.”
“Tapi saya pikir pertahananlah yang pada akhirnya memenangkan pertandingan kami,” tambahnya.
Butler ditanya apakah penampilan Walker secara historis merupakan penampilan tunggal terbaik yang pernah dia lihat secara langsung.
“Maksudku, sebelumnya tidak ada yang memberi kita 60,” kata Butler. “Jadi saya harus mengatakan ya. Ini adalah hal baru bagi saya. Ada begitu banyak pemain, begitu banyak pemain bagus di liga ini. Saya hanya berharap tidak ada yang memiliki kesempatan untuk memberi kami 60 lagi. Tapi Anda punya beberapa pemain yang benar-benar bisa memasukkan bola ke dalam keranjang dan dia berada di sana bersama yang terbaik di antara mereka.”
Saat itulah saya bertanya kepada Butler apakah dia tahu Walker akan pergi ke ember.
“Saya kira begitu,” kata Butler. “Tujuan saya adalah mendorongnya ke keranjang. Maksudku, dia mengalahkanku (sebelumnya) dengan pertarungan yang sengit. Tapi saya tidak berpikir dia akan puas dengan jump shot pada saat itu, jadi dia melakukan apa yang saya ingin dia lakukan dan saya hanya mendapatkan sebagian bolanya.”
Malam 60 poin terbaik dalam karir Walker termasuk: 21 dari 34 tembakan secara keseluruhan, 6 dari 14 dari jarak 3 poin dan 12 dari 12 lemparan bebas. (Jim Dedmon/AS Hari Ini)
Entah bagaimana, Sixers menahan Walker hanya dengan dua poin dalam perpanjangan waktu. Saya bertanya kepada Butler apa yang terjadi dengan cetak biru pertahanan mereka yang membuat Walker menjadi gila sampai saat itu.
“Pertama, Kemba memiliki lampu hijau tertinggi,” kata Butler. “Sangat sulit menghentikan orang-orang yang mendapat lampu hijau tertinggi. Dan meskipun dia memilikinya, dia mengambil semua bidikan yang tepat, bidikan yang pasti dia lakukan setiap hari dan dia mencapai sasarannya dengan sangat baik. Pindah, bisa berakhir di pinggir. Dia mungkin dapat memposting jika mereka memberinya kesempatan untuk melakukannya. Dia pencetak gol, kawan. Dia memasukkan bola ke dalam keranjang.”
Dengan ketelitian seperti itu, hal itu membuat pelatih Sixers Brett Brown menggunakan beberapa skema untuk mencari jawaban. Pikirannya tanpa henti mencoba mencari cara untuk menyuntikkan Kryptonite ke dalam Superman kecil milik Hornets.
“Anda melakukan semua repetisi,” kata Brown. “‘Apakah kamu ingin mengubah pertandingan?’ Tidak, saya tidak. Saya suka Jimmy Butler. ‘Ingin mengambil pembelaan di screener utama? Joel Embiid dan menempatkannya pada orang lain dan membawa seseorang yang mudah berubah dan bisa melakukannya?’ Eh, tidak, aku tidak melakukannya. Saya khawatir Joel mengejar penembak tiga angka lainnya. “Apakah kamu ingin flash sesekali?” Ya, kami melakukannya, dan kami dihukum. Dia bisa merobek Joel dan kami terluka. Bisakah kamu menunjukkan tingkat pagar? Ya, kami melakukannya dan kami terluka.
“Kami melakukan repetisi dan sampai pada titik di mana kami hanya ingin mencoba apa yang baru saja kami lakukan dengan lebih baik pada awalnya. Dan pada akhirnya Jimmy melepaskan tembakan dari udara dan hanya memberikan sedikit – saya kira usaha ekstra atau sedikit tekad lagi. Dan kami mampu melakukannya. Menurut Anda, apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik? Dan kami mungkin menghabiskan 3-5 iterasi dan saya tidak bisa mengatakan bahwa ada satu pun yang benar-benar berhasil sebaik itu.”
Setidaknya tidak sampai lembur. Walker mengambil lima tembakan dalam sesi lima menit dan hanya berhasil melakukan satu tembakan. Dia gagal pada kedua percobaan 3 angkanya. Mungkin itu adalah kombinasi dari kelelahan dan Butler yang berusaha lebih defensif.
Bagaimanapun, permainan dua arah Butler membuat Hornets mengalami kekalahan ketiga dalam empat pertandingan terakhir mereka secara keseluruhan.
“Saya mengatakannya setiap kali saya datang ke sini dan Kemba memaksa saya mengatakannya karena penampilan yang dia miliki,” kata Brown. “Dia luar biasa, dia luar biasa. Dia memang benar. Kami mencoba menggandakannya, kami mencoba melindunginya dengan keras dan kenyataannya adalah Anda memiliki Joel (Embiid) dan Jimmy (Butler) yang sering berada dalam situasi itu dan dia melakukannya melawan dua pemain bertahan semua liga. Dia hanya sulit untuk dijaga. Dia sungguh unik. Dia tangguh untuk dijaga dan dia dapat melakukan kontak dan memulai permainan fisik semacam itu untuk menghasilkan lemparan bebas dan melepaskan tembakannya. Enam puluh poin dalam pertandingan NBA melawan tim dengan pertahanan yang cukup bagus, itu adalah upaya yang luar biasa.”
Tidak cukup bagi Hornets untuk menghindari serangan Philadelphia lagi, yang mana Kemba & Co. biarkan permainan bagaimana-jika dimainkan lagi. Itu adalah sesuatu yang sudah menjadi hal biasa, sebuah sinyal bahwa mereka sangat membutuhkan untuk menemukan pencetak gol kedua yang dapat diandalkan untuk mengangkat beban berat dari frame 6-1 Walker.
Kekalahan yang sangat dekat ini mempunyai potensi serius untuk melemahkan upaya Hornets di babak playoff di musim semi untuk mengakhiri kekeringan dua tahun pascamusim.
“Ini memalukan bagi mereka karena jika pertandingan itu berjalan sebaliknya, mereka akan berada di Timur di puncak konferensi,” kata guard Sixers JJ Redick. “Mereka adalah tim bola basket yang hebat. Saya tahu beberapa statistik lanjutan mereka sangat bagus, dalam hal peringkat ofensif dan peringkat bersih dan sebagainya. Saya pikir mereka akan menjadi tim playoff di akhir tahun. Saya tahu kami harus kembali ke sini sekali lagi menjelang akhir musim dan kami akan menunggu pertandingan sulit lainnya.”
(Foto teratas Kemba Walker: Jim Dedmon / USA Today)