OMAHA, Neb. — Sangat mudah untuk melupakan bahwa dia berusia 19 tahun. Ketika Kumar Rocker, pemain tangan kanan Vanderbilt yang dewasa sebelum waktunya, dengan tenang berjalan keluar dari gundukan demi pukulan berikutnya atau melepaskan palu itu dari penggeser, dia tampak seperti pria yang usianya dua kali lipat.
Dia juga berbicara seperti itu, fokus dan tidak membuang kata-kata. Rocker tidak menunjukkan kegugupan, baik di dalam maupun di luar berlian, seperti mahasiswa baru di perguruan tinggi pada umumnya.
Tapi tanyakan padanya tentang latihan keras musim gugur lalu, ketika Komodor menyerang setiap latihan, kata Rocker, seperti kejuaraan nasional tergantung pada keseimbangan — yang, omong-omong, terjadi pada Rabu malam setelah Rocker menahan pukulan keras Michigan di a Kemenangan 4-1 bahkan untuk final best-of-three di College World Series pada hari Selasa.
“Saya berpikir, ‘Mengapa saya berlari sejauh ini?'” kata Rocker tentang beberapa bulan pertamanya di Nashville. “Dan kemudian, ‘Mengapa saya berlari satu mil lagi? Apakah ini sebabnya kita akan memenangkan kejuaraan nasional?'”
Ternyata, ya, jika Vanderbilt dapat menemukan satu kemenangan lagi di sini di TD Ameritrade Park setelah Rocker melakukan pukulan 11 dalam 6 1/3 inning pada hari Selasa, menarik timnya dari tepi jurang untuk kedua kalinya dalam waktu kurang dari tiga minggu melempar . .
Upaya terbarunya, yang memungkinkan tiga pukulan dan satu lari sambil melempar 104 lemparan, tidak tampak spektakuler seperti 19 pukulan tanpa pemukul melawan Duke di super regional yang harus dimenangkan pada 7 Juni. Namun mengingat gameplaynya, dinilai sama mengesankannya.
“Dia seperti yang diiklankan,” kata pelatih Michigan Erik Bakich. “Dia punya kemampuan memecahkan bola khusus yang sulit dilihat. Anda mencoba melakukan fastball, dan dia cukup banyak melempar bola pemecah itu untuk menyerang. Anda mencoba untuk duduk di atas bola pemecah, dan dia menyerang Anda dengan kecepatan 95 mph (95 mph).”
Rocker, dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 255 pon, diproyeksikan sebagai draft pick MLB putaran pertama dari sekolah menengah di Athens, Ga., setahun yang lalu. Namun dia mengatakan kepada klub-klub untuk tidak menyia-nyiakan pilihan; dia menuju ke Vanderbilt. The Rockies membawanya pada ronde ke-38 dari 40 ronde. Tidak ada bedanya.
Dia akan memenuhi syarat untuk wajib militer lagi pada tahun 2021.
“Saya senang pertandingan kampus memiliki pemain seperti dia di dalamnya,” kata Bakich.
Para pemukul Michigan mungkin tidak setuju pada hari Selasa. Vandy melihat Rocker memimpin pada inning kelima dan menambahkan dua run ketika Pat DeMarco dan Stephen Scott melewati plate di lemparan liar. Dengan dua Wolverine di dalamnya dan tidak ada yang keluar di set keenam, Rocker kemudian mengalahkan pahlawan pascamusim Michigan Jimmy Kerr dengan tiga lemparan dan mendapat dua fastball.
Pada dasarnya itulah akhirnya.
“Ini merupakan bukti baginya,” kata pemain base kedua Vandy Harrison Ray tentang Rocker, yang meraih kemenangannya yang ke-12 musim ini. “Dia bertarung, dan dia bertarung, dan dia agresif.”
Penangkap Philip Clarke menggambarkan pengalaman di depan lebih dari 25.000 orang sebagai “nyata”.
“Kudos kepadanya karena bersikap dingin dalam suasana seperti itu,” kata Clarke.
Pelatih Vanderbilt Tim Corbin mengharapkan hal itu pada saat ini. Di awal musim pertamanya, Rocker mengalami beberapa kendala. Dia kehilangan lima keputusan. Rocker tidak keluar dari inning kedua dalam latihan di bulan Februari melawan TCU atau inning keempat di bulan Maret melawan Tennessee, sekolah tempat ayahnya, mantan pemain sepak bola Auburn All-American Tracy Rocker, melatih garis pertahanan.
Ketinggiannya yang tinggi tampak seperti “bola lengkung besar” pada musim semi ini. Tapi Rocker belajar dari kesalahannya.
“Saat mekanik saya bersiap,” katanya, “hal itu berubah menjadi gerakan yang sulit.”
Pernah melakukannya. Lemparan itu sekarang menjadi salah satu lemparan yang paling tidak bisa dikalahkan dalam bisbol kampus.
Angka-angka rocker di postseason NCAA: empat kemenangan dalam empat dimulai dengan 44 strikeout, lima walk dan ERA 0,96 dalam 28 inning.
“Saya mengaitkannya dengan kedewasaan dia,” kata Corbin. “Bagaimana dia mempersiapkan diri.”
Pendekatan keras kepala terlihat pada musim gugur yang lalu, bahkan ketika Rocker bekerja keras dengan kakinya, bekerja dengan pelatih Vanderbilt Scott Brown. Brown memberi tahu Corbin bahwa Rocker mengambil kendali atas semua yang harus dia lakukan.
“Dia seorang direktur,” kata Corbin. “Dia bukan seorang aktor. Anda tidak perlu memberi tahu dia apa yang harus dilakukan. Ketika dia sedang dilatih, dia tidak duduk di sana dan hanya ‘ya, ya’ Anda. Dia penasaran. Dia mengajukan pertanyaan bagus. Dia adalah spons. Saya hanya melihat seorang anak yang sangat ingin belajar dan sangat ingin menjadi baik. Dia ingin menjadi istimewa.”
Rocker tampak memegang kendali penuh pada momen Selasa malam, dengan sekelompok penonton termasuk ayahnya yang terkenal, pelatih bola basket Vanderbilt Jerry Stackhouse dan James Franklin dari Penn State — mantan pelatih sepak bola Vandy yang tetap dekat dengan Corbin.
Belum lagi pemain sayap kanan Vanderbilt JJ Bleday, pilihan keseluruhan Marlins No. 4 dalam draft baru-baru ini.
Di panggung terbesar, mahasiswa baru bersinar paling terang.
“Sulit dipercaya,” kata Ben McDonald, mantan pelempar LSU All-American yang hadir pada hari Selasa sebagai analis untuk ESPN dan SEC Network. “Dia hanya berkata, ‘Lepaskan aku.’ Musim mereka diragukan. Dan masalahnya, dia keluar begitu saja dan mendominasi.”
McDonald memenangkan Golden Spikes Award pada tahun 1989 sebagai pemain bisbol amatir terbaik secara nasional. Dia menghabiskan sembilan musim di liga besar bersama Baltimore dan Milwaukee.
Dan dia melihat sesuatu di Rocker yang jarang terjadi bahkan di kalangan yang pernah dia kunjungi.
“Tidak ada yang mengganggunya,” kata McDonald. “Anda tidak bisa mengatakan bahwa dia adalah mahasiswa baru di gundukan itu. Dia hanya memiliki ketenangan pada dirinya. Untuk seorang anak, ukuran tubuhnya yang bisa menyinkronkan mekanikanya dan lemparan sebanyak itu adalah hal yang fenomenal. Dia bisa dan seharusnya menjadi pilihan lima besar. Dia memiliki bakat istimewa, hanya seorang anak kecil yang jarang Anda lihat datang ke perguruan tinggi.”
Karena dia melakukannya, Vanderbilt bergabung dengan Michigan di titik puncak kejuaraan nasional.
(Foto: Justin Tafoya / Getty Images)