PHOENIX — Buatlah permainan ruang tamu. Tetapkan peluangnya. Pasang taruhan Anda.
Pelempar awal mana yang kemungkinan akan mengambil alih Giants pada bulan September? Madison Bumgarner atau Johnny Cueto?
Ini adalah pertanyaan yang menarik dan diungkapkan sedemikian rupa sehingga hampir memilukan untuk direnungkan. Tidak peduli apa yang Anda pertaruhkan. Anda telah menginvestasikan emosi Anda.
The Giants tinggal dua bulan lagi dari batas waktu perdagangan 31 Juli. Peringatan satu tahun operasi Tommy John di Cueto akan datang hanya tiga hari setelah itu. Kejelasan adalah emas dan spekulasi sia-sia adalah tumpukan sampah, dan setiap orang harus menyaring lebih banyak spekulasi sebelum kita bisa melihat sekilas hal pertama.
Namun sulit untuk melewatkan simbolisme dari setiap pelempar awal – kolaborator garis depan di masa lalu – yang bekerja keras untuk tugas berbeda pada hari Sabtu di Chase Field.
Cueto, 33, yang proses rehabilitasinya sejauh ini lancar, melemparkan bullpen ke dalam stadion yang kosong sebelum gerbang dibuka untuk umum. Kemudian Bumgarner, 29, yang merupakan pembicaraan perdagangan paling berharga yang dimiliki Giants, mulai berlari dan melemparkan barang-barang bagus di depan orang banyak termasuk pencari bakat dari klub saingan.
Kecepatan, pergerakan, dan lokasi Bumgarner lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh skor kotak dalam 6 1/3 inning dalam kemenangan 8-5 Giants atas Arizona Diamondbacks. Dia secara pribadi menganggapnya sebagai salah satu hal terbaik dalam karirnya. Cueto juga menyatakan semangatnya setelah mencapai kecepatan 87 mph sambil melemparkan 40 fastball, yang masing-masing diiringi gema tembakan tengah penangkap.
Itu hanya sesi gundukan kelima Cueto. Dia masih memiliki banyak kotak untuk diperiksa dan pengikatnya harus dirobek sebelum dia menyelesaikan protokol rehabilitasi 12 hingga 14 bulannya. Dianggap sebagai sebuah kemungkinan besar, dan mungkin tidak diperlukan, bahwa Cueto akan kembali pada bulan September ini.
Namun manajer Giants Bruce Bochy berubah menjadi sangat optimis saat dia menilai kemungkinan bahu Cueto akan bergetar di gundukan di Oracle Park sebelum tahun ini berakhir.
“Dia melempar dengan sangat, sangat baik,” kata Bochy. “Dia mengejutkan banyak dari kami dengan betapa kerasnya dia melempar, dan dengan komandonya. Dia dalam kondisi sangat baik – sejujurnya, ini adalah bentuk terbaik yang pernah saya lihat darinya. Setelah apa yang Anda lihat hari ini, Anda harus yakin dia akan muncul sebelum musim berakhir.”
Bochy menjawab pertanyaan lanjutan dengan sedikit pedal ke belakang, menunjukkan bahwa Cueto belum melakukan lemparan di luar kecepatan – dia baru mulai menguji perubahannya di tanah datar pada hari Sabtu, dengan penggeser dan tikungan masih dua minggu lagi – dan bahwa klub tidak akan membahayakan kesehatannya jika ada kekhawatiran sedikit pun.
“Tetapi saya tidak akan terkejut jika dia muncul pada bulan September, saya akan mengatakan itu,” kata Bochy.
Cueto mengatakan berat badannya turun hampir 25 pon sambil membangun otot, semua berkat latihan keras yang dikombinasikan dengan makan malam ikan dan salad yang cukup untuk menguras tenaga di Samudra Pasifik. (Dia tampak membebaskan seluruh pasar makanan laut dalam postingan Instagram baru-baru ini. Ikan bass adalah favorit pribadi.)
“Saat ini,” kata Cueto, “lengan itu memberitahuku bahwa dia ingin melempar.”
Sebelum Anda menganggap hal ini sebagai sebuah red herring, sebelum Anda menunjukkan bahwa Giants kemungkinan besar tidak akan bersaing pada bulan September, dan sebelum Anda mempertimbangkan risiko terhadap sisa kontrak Cueto ($21 juta gaji pada tahun 2020 dan ’21 ditambah $5) juta pembelian opsi klub senilai $22 juta untuk tahun ’22), ada baiknya mempertimbangkan gagasan bahwa kembalinya Cueto dapat memberikan beberapa keuntungan bagi lini depan musim ini.
Bahkan jika Giants tidak berniat untuk menjajaki perdagangan Cueto, empat atau lima permulaan yang sehat dan efektif pada bulan September setidaknya dapat membuka opsi tipis untuk memperdagangkannya. Dan mengingat adanya kawanan elang laut abadi di buku besarnya, kantor depan dapat menggunakan setiap opsi yang ada.
Situasi saat ini bisa menjadi lebih sulit daripada yang diperkirakan oleh presiden Giants, Farhan Zaidi, ketika dia mengambil alih posisi tersebut pada bulan November. Perubahan tajam dalam iklim ekonomi sepak bola dalam beberapa musim terakhir — jauh dari kesepakatan multi-tahun, terutama untuk pemain berusia 30-an — membuat kontrak dengan pemain seperti Evan Longoria, Jeff Samardzija, Mark Melancon, dan bahkan Brandon Belt menjadi lebih tidak dapat diubah daripada sekadar kontrak jangka panjang. satu atau dua tahun yang lalu. (Tinggalkan Buster Posey dan Brandon Crawford, dengan ikatan mendalam mereka dan klausul larangan perdagangan yang menyeluruh.)
Tidaklah membantu bahwa meskipun iklim ini berubah menjadi lapisan es yang meluas sebelum musim 2018, Giants bersandar pada cuaca dingin dan mengambil komitmen lima musim Longoria dan komitmen gaji $73,5 juta dari Tampa Bay Rays.
Kesepakatan Longoria dipuji pada saat itu karena landasan keuangannya yang kreatif karena memberikan Giants pemain ternama pada posisi yang dibutuhkan sambil membiarkan klub bertahan di bawah pajak neraca kompetitif.
Ini bukanlah kriteria yang akan digunakan untuk meneliti kesepakatan Longoria saat ini. Memang benar, Anda dapat mengajukan argumen yang kuat bahwa kesepakatan tersebut hanya masuk akal secara dangkal pada saat itu karena kesepakatan tersebut sejalan dengan perintah yang diberikan kepada mantan GM Bobby Evans yang cacat dan tidak berpandangan sempit. Dan pesanan tersebut tentu saja datang dari pentolan lama kepemilikan, CEO Larry Baer. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa Baer akan berada dalam posisi yang kurang berwawasan ke depan dalam organisasi ketika dia kembali dari penangguhan kekerasan dalam rumah tangga pada tanggal 2 Juli.
Kembali ke pokok permasalahan: Cueto, jika dia bermain bagus di bulan September, mungkin merupakan kontrak jangka panjang yang paling bisa diperdagangkan yang dimiliki Giants.
Motivasi mereka untuk menangani Bumgarner lebih jelas: dia berstatus bebas transfer setelah musim ini, dia memiliki potensi nilai yang luar biasa sebagai pesaing mengingat rekor legendaris pascamusimnya, dan dia adalah salah satu pemain yang dapat mengembalikan koleksi pemain muda yang berarti. para Raksasa berupaya mempercepat pembangunan kembali organisasi mereka dengan cara yang sederhana.
Anda harus memperhatikan untuk menghargai penempatan Bumgarner di tengah ledakan ofensif Giants pada Sabtu malam. Dia mengizinkan empat lari dengan lima pukulan dan tiga kali berjalan sambil melakukan enam pukulan dalam 6 1/3 babak. Dua dari perjalanan tersebut terjadi pada set ketujuh, dan John David Murphy menutupinya dengan pukulan ganda yang membuat Bumgarner tersingkir dari permainan.
Namun Bumgarner juga mencapai kecepatan 93,2 mph pada lemparan ke-101 malam itu. Dan pemain kidal ini memberikan alasan yang kuat untuknya, mengingat kecenderungannya yang perfeksionis.
“Saya merasa seperti saya melempar bola sebaik yang pernah saya lakukan,” katanya.
Lupakan pilihan draft putaran sandwich kompensasi. Pilihan The Giants adalah memperdagangkan Bumgarner atau mengontraknya kembali. Mungkin mereka akan melihat menyusutnya kelompok agen bebas dampak, tidak menyertakan semua bintang yang menandatangani perpanjangan kontrak, dan memutuskan bahwa menciptakan fleksibilitas finansial bukanlah hal yang diharapkan. Namun tim yang sedang membangun kembali cenderung melakukan pengurangan, bukan membangun. Jika mereka memproyeksikan bahwa Bumgarner akan menjadi elit selama dua tahun lagi dan pembangunan kembali mereka akan memakan waktu setidaknya selama itu untuk membuahkan hasil, lalu apa gunanya berkomitmen padanya selama empat atau lima tahun?
Anda dapat menangkap pembela iblis dan menghabiskan waktu berjam-jam bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan ini. Atau Anda dapat menyederhanakannya menjadi ini: Semakin baik lemparan Bumgarner dan semakin buruk posisi Giants di klasemen, semakin besar kemungkinan terjadi pertukaran.
Bumgarner jelas menyadari semua ini, meskipun dia tidak suka membicarakannya. Meskipun dia merasa frustrasi dengan kehilangan tersebut, dia tidak mengatakan apa pun secara terbuka atau pribadi untuk memberikan kesan bahwa dia sangat ingin segera terjun ke dunia ini. Dengan mengotori daftar larangan perdagangan yang berisi delapan tim dengan para pesaing, dia memberi dirinya kesempatan untuk, jika tidak mengarahkan prosesnya, setidaknya terlibat di dalamnya sebagai pemberitahuan melalui telepon.
Bochy, pada bagiannya, berharap mendapatkan Cueto dan Bumgarner pada bulan September. Mungkin membiarkan manajer yang sudah pensiun dan dihormati secara universal menjadi angan-angannya.
Ditanya tentang berkurangnya waktunya bersama Bochy, Bumgarner menawarkan ini:
“Yah, aku akan menikmatinya selagi aku bisa. Dia sangat berarti bagi saya, dan bagi semua orang di sini. Aku pasti akan merindukannya. Dia layak keluar dengan catatan kemenangan. Ini masih awal, tapi ini waktunya untuk memulai.”
Di situlah Anda mendapatkannya: Bumgarner tidak ingin Giants membalikkan rekor 19-25 mereka hanya agar dia memiliki peluang untuk bertahan. Dia ingin timnya menang sehingga satu-satunya manajer liga utama yang pernah memberinya bola bisbol bisa melaju menuju matahari terbenam yang paling keemasan.
Entah itu Bumgarner atau Cueto atau bukan, seseorang harus memimpin staf pada bulan September. Seseorang harus menghadapi Dodgers pada 29 September. Seseorang harus memulai pertandingan terakhir karir Bochy.
Anda telah menginvestasikan emosi Anda. Milik mereka juga.
(Foto: Joe Camporeale / USA Hari Ini)