TINGGI MENDOTA, Minn. — Ya, setidaknya untuk satu hari, Luke Kunin tidak perlu melakukan perjalanan sementara ke selatan selama tiga jam melalui I-35 ke Des Moines, Iowa, hanya untuk kembali ke utara beberapa jam kemudian pada Rabu malam.
Begitulah kehidupan Kunin dan Alam Liar sekarang.
Karena situasi pembatasan mereka, Wild berpindah-pindah antara NHL dan Liga Hoki Amerika pada hari libur untuk mendapatkan beberapa ribu dolar sehari di ruang pembatasan.
Meskipun Justin Kloos dikeluarkan dari lapangan setelah melakukan debut NHL pada Selasa malam dan penyerang lainnya diperkirakan akan dipanggil kembali pada Rabu malam untuk pertandingan Kamis melawan New York Islanders, Kunin harus tetap berada di utara perbatasan Iowa-Minnesota dan untuk perubahan sebenarnya berlatih dengan klub besar.
“Senang rasanya akhirnya bisa bermain dan membiasakan diri sebelum terjun langsung ke permainan, jadi itu positif,” kata Kunin sambil tersenyum.
Kunin, setelah memainkan permainan terbaiknya dalam empat pertandingan karir NHL pada hari Sabtu di Calgary, terbang pulang bersama Wild pada hari Minggu dan diberitahu di bandara bahwa dia akan segera kembali ke Iowa. Dia dipanggil kembali Senin malam untuk pertandingan Selasa.
Itu bukan sekedar perpindahan kertas.
Ada kesalahpahaman di luar sana bahwa Wild diam-diam menahan pemain di Minnesota ketika mereka melakukan tindakan ini.
Tapi itu tidak diperbolehkan di NHL, dan Kunin pasti berlatih pada hari Senin di Des Moines.
“Itu adalah bagian dari proses, bagian dari sisi bisnis tim dan organisasi, hal-hal yang perlu Anda lakukan,” kata Kunin. “Itu di luar kendali saya, tapi saya senang berada di sini kapan pun saya berada di sini, dan hanya bekerja keras serta membantu tim menjadi sukses.”
Kunin berusia 19 tahun, jadi dia tidak merasa terganggu dengan ketidaknyamanan yang terjadi saat bepergian bolak-balik.
Permainannya di NHL meningkat, dan terlihat jelas seberapa besar kepercayaan pelatih Bruce Boudreau terhadap mantan kapten tim nasional Universitas Wisconsin dan AS.
Di Calgary, dia tidak hanya meraih dua poin NHL pertamanya melalui assist, namun Kunin juga tampil di atas es dan menghentikan permainan kekuatan Flames yang harus mematikan di menit-menit terakhir pertandingan.
Kunin menyadari bahwa tanggung jawab yang diberikan oleh seorang pelatih pada saat-saat krusial dalam sebuah pertandingan bukanlah hal yang lumrah bagi seorang remaja.
“Saya pikir, pada saat itu, Anda tidak memikirkannya lagi,” kata Kunin. “Anda begitu berinvestasi dan terlibat dalam permainan ini. Anda mencoba untuk menang dan ini adalah pertandingan hoki lainnya, bukan? Anda sudah berada di posisi itu berkali-kali. Tapi Anda mundur dan melihatnya, dan mereka menaruh kepercayaan besar pada Anda, sangat percaya, jadi menurut saya itu bagus dan saya hanya ingin terus berkembang dengan itu.”
Boudreau sama sekali tidak menyukai barisan Tyler Ennis-Eric Staal-Chris Stewart dalam kekalahan Selasa dari Vancouver. Dia mengira Ennis adalah salah satu pemain Wild terbaik, jadi pernyataannya yang mengatakan bahwa garis tersebut tidak “sangat bagus” melawan Canucks adalah dakwaan atas permainan Staal dan Stewart.
Tidak mengherankan, Kunin berada di daftar bersama Ennis dan Staal dalam latihan hari Rabu untuk memberikan kekuatan.
Boudreau mengatakan Kunin bermain dengan cara yang benar.
“Dia pemain garis lurus,” kata Boudreau. “Dia melunasi ceknya, dia bekerja keras, dan itu adalah hal-hal yang Anda inginkan. … Dia bermain 16 (menit) setiap malam. Saat dia bermain, dia hanya akan mendapatkan lebih banyak. Saya pikir itu bagus untuknya dan ini merupakan pengalaman belajar yang bagus.”
Kunin tentu saja melakukan kesalahan pemula. Pada babak pertama melawan Vancouver, Kunin memiliki kecepatan untuk mundur dan melihat ke belakang untuk membantu memutus transisi Canucks, namun hal itu hanya diperlukan karena Kunin membalikkan keadaan pada babak pertama dengan dua orang menuju ke arah yang baru saja berlalu.
“Saya harus menjaringnya,” kata Kunin.
Kunin telah menjadi pencetak gol sepanjang hidupnya, tapi dia masih mencari gol NHL pertamanya.
“Jelas Anda ingin mencetak gol dan mendapatkan yang pertama,” kata Kunin. “Saya hanya ingin terus bermain dengan cara saya bermain dan hal-hal baik akan terjadi. Saya hanya harus terus menembak kaki saya.”
Boudreau, sementara itu, meskipun melakukan upaya yang buruk pada malam sebelumnya, nyaris tidak menghukum tim 2-3-2-nya pada hari Rabu.
“Batasnya cukup tinggi di sini, … tapi saya pikir kita harus bersenang-senang sedikit hari ini,” kata Boudreau. “Jadi kami mengadakan sedikit kontes (menembak) untuk mencoba membuat mereka sedikit longgar karena di Game 7 Anda tidak ingin mereka terlalu tegang sehingga mereka tidak bisa keluar dan bermain.”
Namun, Boudreau tidak ingin melihat pertandingan lain seperti Selasa di kandang enam pertandingan ini.
“Itu seperti permainan catur, dan tidak ada yang bermain skating, tidak ada yang benar-benar melakukan apa pun,” katanya. “Tetapi kami adalah tim tuan rumah. Kami seharusnya mampu menciptakan sesuatu dan tidak membiarkan tim yang telah melakukan perjalanan selama delapan atau sembilan hari lolos begitu saja. Karena itu. itu mungkin buruk bagi kita.”
Zach Parise, Nino Niederreiter memperbarui
Menurut sumber, pemain sayap liar Zach Parise merasa baik-baik saja setelah operasi punggung Selasa pagi. Meskipun ia merasakan sakit di punggungnya akibat operasi, rasa sakit Parise di salah satu kakinya hilang untuk pertama kalinya dalam lima minggu. Jika Anda melewatkan analisis situasi Parise pada Selasa malam, ini dia. …
Pemain sayap kiri Nino Niederreiter (keseleo pergelangan kaki tinggi), yang melewatkan empat pertandingan, berseluncur dengan instruktur skating dan keterampilan Andy Ness pada Rabu pagi dan dapat berpartisipasi dalam skate pagi Kamis. Jika semuanya berjalan lancar, Niederreiter mungkin akan berlatih pada hari Jumat.
(Kredit gambar teratas: Brace Hemmelgarn-USA TODAY Sports)