DUNEDIN, Fla. – Kontrasnya sangat bagus.
Di salah satu berlian, sang veteran yang cerdik, belum cukup umur untuk label abu-abu tapi sudah dekat, mengintip dari balik sarung tangannya sebelum kegembiraannya, memukul sekelompok pemukul liga kecil yang botak dengan pukulan lambat.
Dua puluh meter jauhnya di lapangan lain, seorang penembak jitu muda setinggi 6 kaki 6 berdiri dan menyerang sekelompok pemukul lain yang tak tertandingi – beberapa lemparan dilakukan pada kecepatan 100, beberapa lagi pada kecepatan 99 – dengan sentuhan penipuan yang dilakukan. .
Datanglah ke Biru Jay‘ kompleks liga kecil di sore yang cerah dan berangin dan saksikan Marco Estrada, pelempar bola masa lalu dan masa kini. Berjalanlah beberapa langkah ke arah yang berlawanan dan lihat Nate PearsonDi masa depan.
Itu adalah hari yang dijadwalkan Estrada untuk melakukan pitch, tetapi Blue Jays bermain di Fort Myers, perjalanan bus 2 1/2 jam dari Dunedin, dan para veteran tidak melakukan perjalanan seperti itu dalam pelatihan musim semi. Jadi Estrada bertahan dan melakukan lima babak tanpa gol Phillies buruh tani.
Mereka makan dari tangannya. Dia menyerahkan dua pukulan dan tidak berjalan sambil melakukan sembilan pukulan dalam inning 63 lemparan.
Itu juga merupakan kesempatan pertandingan pertama Pearson dalam latihan musim semi pertamanya. Blue Jays menjadikannya draft pick putaran pertama bulan Juni lalu, tepat pada waktunya dia melakukan 20 inning di low minor. Dia menghasilkan dua hasil lari. Dia juga mencetak angka 26.
Pada hari Kamis, dia melepaskan dua pukulan pada inning pertama, salah satunya adalah penyadap lapangan yang buruk, kemudian lolos dengan permainan ganda. Rekan tim yang menggunakan senjata radar di belakang layar mencatat dua lemparan pada kecepatan 100.
Pada inning kedua dan terakhirnya, Pearson tampil luar biasa: fly ball, grounder, strikeout. Dua lemparan mencapai 99, termasuk yang terakhir.
Dia bertubuh besar berusia 21 tahun, tapi tidak terlalu kekar seperti tahun lalu, setelah turun 15 pon di luar musim, yang berarti beratnya sekitar 230 saat ini.
Itu masih cukup besar untuk menakuti pemukul, terutama setelah fastball pertama berlalu dengan kabur.
Pearson melempar empat lemparan. Pertobatannya bergerak dengan kecepatan sekitar 90 mil per jam.
Di berlian lainnya, Estrada sesekali mencapai angka 90 – dengan fastball-nya.
Penggemar Blue Jays tidak akan melihat Pearson di Rogers Center untuk sementara waktu. Prospek jagoan jarang menaiki tangga tanpa satu atau dua batu sandungan, tetapi Pearson tentu saja merupakan salah satu yang diimpikan, bahkan setelah hanya 20 babak profesional.
Sedangkan Estrada dikontrak berdurasi satu tahun. Kejutan yang menyenangkan setelah kedatangannya di tahun 2015, artis pergantian fastball ini berjuang keras melewati sebagian besar musim lalu, menyelesaikan dengan ERA 4,98 yang sangat menarik ketika ia tenggelam di bulan Juni, dan bulan tersebut berakhir dengan tepat dengan nilai 9,11.
Pada hari Kamis, dia menghadapi pemukul Double-A dan mengubahnya menjadi permainan anak-anak. Namun melawan pemukul liga besar di tiga pertandingan sebelumnya, dia hanya mengizinkan satu kali lari dalam delapan babak.
Dia didorong.
“Saya sebenarnya merasa cukup baik hari ini,” kata penduduk asli Meksiko ini setelah mengobrol dengan beberapa temannya dalam bahasa Spanyol setelah perjalanannya yang tajam. “Saya pikir saya mempertahankan bola ketika saya harus melakukannya dan saya mengangkatnya ketika saya harus melakukannya.
“Perubahannya sangat bagus hari ini. Ini sebenarnya hal-hal yang sedang saya kerjakan. Saya masih ingin pemotong saya menjadi sedikit lebih baik. Kami melakukan beberapa lemparan dan saya melakukan aksi yang bagus, melakukan beberapa ayunan dan gagal.
“Tetap saja, saya masih memiliki satu atau dua pertandingan tersisa untuk dikerjakan. Tapi secara keseluruhan tubuh saya terasa enak. Saya merasa baik secara mental di luar sana. Saya berada di tempat yang baik. Saya hanya perlu membangun stamina itu.”
Musim mendatang sangat penting bagi Estrada, mengingat usianya – ia akan berusia 35 tahun pada bulan Juli – dan pasar agen bebas yang tiba-tiba lesu.
Pada tahun lalu, ia kehilangan ritme dalam penyampaian saklarnya, tidak mampu menjaga tubuh dan lengannya tetap sinkron dalam lemparan yang biasa dilakukannya. Lengannya ditarik. Dia meninggalkan terlalu banyak perubahan di keranjang roti batsmen.
Sumber: BaseballSavant.mlb.com
Mereka mencapai 0,245 dari lemparan itu, menurut BrooksBaseball.netyang tidak buruk, kecuali mereka mencapai 0,162 pada tahun 2016 ketika dia melakukan pergantian.
Ketika seorang reporter menyatakan bahwa dia tampak luar biasa optimis pada musim semi ini, Estrada mengatakan bahwa itu adalah keadaan normalnya. Jika prospeknya tampak suram pada musim lalu, bersamaan dengan penampilannya, insomnia setidaknya menjadi salah satu penyebabnya, katanya.
“Tahun lalu saya menangani masalah gangguan tidur secara keseluruhan,” katanya. “Sulit untuk merasa bahagia setiap hari, tapi begitu aku menyadarinya, aku tetaplah orang yang sama.”
Estrada berkembang pesat ketika ia menempatkan fastball tinggi tahun 80an tinggi dan rendahnya, sehingga membingungkan pemukul dengan pergantian tinggi tahun 70an. (Kecepatan rata-rata pada pergantian liga utama tahun lalu adalah 84,2.)
Setelah awal yang baik, dia tidak berkembang pesat di tahun 2017, meskipun dia memperbaiki kapalnya melalui empat inning September: 27 inning, lima run, 1,67 ERA. Sayangnya bagi Estrada, ia berubah menjadi labu di start terakhirnya, memungkinkan tujuh perolehan run ke Boston dalam 2 1/3 inning.
Hal ini membuat para penggemar Blue Jays bertanya-tanya siapa Marco Estrada yang akan mewakili harapan dan impian mereka di tahun 2018.
Asosiasi kaca setengah penuh mengatakan rotasi Toronto bisa menjadi yang terbaik di liga kecuali karena masalah cedera yang melanda tahun lalu. Namun Estrada tidak terluka. Mendengar dia menceritakannya, dia tidak bisa tidur untuk sementara waktu, sekitar waktu yang sama periode persalinannya menyimpang ketika dia melakukan perubahan.
Sekarang dia senang dengan pengirimannya dan posisinya, dan dia menyempurnakan pemotongnya untuk memberikan hal lain kepada batsmen untuk dipikirkan.
Tantangan terbesar dengan pemotong adalah merebut bola begitu saja. Ada perbedaan halus dalam cara dia meletakkan jari-jarinya pada jahitan untuk membuat bola menjadi pukulan kidal dan pukulan tangan kanan.
“Itu yang paling sulit, hanya menemukan gripnya,” katanya. “Setelah saya menemukannya, dan merasa nyaman dengannya, saya merasa bisa melakukan lemparan yang cukup bagus dengannya. Tapi itu bervariasi. Kadang-kadang saya ingin bolanya bergerak dari kanan ke kiri, khususnya kepada pemain kidal, saya ingin memegangnya dan saya meninggikannya, sedangkan (ke) pemain kanan, saya ingin bola itu diturunkan.”
Jadi dia akan berdiri di outfield dan melatih cengkeraman pemotongnya, menggerakkan jari-jarinya melintasi jahitan dari sambungan pertama ke sambungan kedua, mencoba melakukan peralihan secara naluriah.
Namun pada akhirnya, Estrada akan naik atau turun karena perintah pergantian fastballnya. Di era pemain bola api, dia adalah salah satu cheater terakhir yang ada.
Teman-teman, ceritakan pada saya tentang perubahannya, (fastball) terlihat seperti 95 padahal sebenarnya hanya 88, katanya. “Saya belum pernah menghadapi diri saya sendiri, tapi saya bertanya kepada para pemukul. Itu sangat berarti karena saya tidak melempar terlalu keras. Saya harus menipu beberapa orang.”
Nate Pearson tidak perlu khawatir tentang kecurangan, setidaknya tidak seperti yang dilakukan Marco Estrada. Pearson memiliki hadiah yang sudah lama tidak lagi diimpikan oleh Estrada.
Bagi Blue Jays, Pearson – personifikasi dominasi – adalah masa depan.
Dan untuk satu musim lagi, Estrada akan mencoba memanfaatkan hasil kerja kerasnya di masa lalu untuk Jays.
Semua foto oleh John Lott/The Athletic