TAMPA, Fla. – Di antara mantra Ross Atkins, yang satu ini berada di dekat bagian atas: Emosi tidak memiliki tempat dalam keputusan roster.
Anda mungkin menyukai karakter pemain. Anda bisa mengagumi rekam jejaknya. Anda mungkin menghormatinya sebagai panutan clubhouse.
Tapi Anda mengikuti faktanya. Dan jika faktanya memberi tahu Anda bahwa pemain itu sudah selesai, Anda mengambil jalan yang kejam.
Itulah yang dilakukan general manager Blue Jays dengan Troy Tulowitzki pada 11 Desember lalu. Atkins mengabulkan pembebasan Tulowitzki dengan hutang $38 juta pada kontraknya. Dia melakukannya seminggu setelah mengatakan kepada wartawan bahwa Tulo, yang bisa dibilang sebagai shortstop terbaik dekade 2006-2015, telah selesai sebagai pemain sehari-hari di posisi itu.
Jadi ketika Tulowitzki menginjak plate untuk pertama kalinya sebagai New York Yankee pada hari Senin dan membiarkan lemparan kedua dari teman lamanya Marcus Stroman turun ke garis lapangan kanan dan masuk ke tribun, gelombang balas dendam menyapu dia di sekitar base. .
Atkins ada di rumah.
“Ini latihan musim semi, tapi bagi saya ada emosi ekstra di dalamnya,” kata Tulowitzki pada konferensi media sesudahnya. “Itu adalah homer pelatihan musim semi terbesar yang pernah saya lakukan dalam hidup saya. Meski begitu, saya sedikit bersemangat di luar sana. Namun ketika seseorang memberi tahu Anda bahwa Anda sudah selesai, Anda akan mendapat sedikit semangat ekstra.”
Berjalan berkeliling terlebih dahulu dan kedua, dia meraung, “Ayo pergi.” Mungkin ada kata lain (berima dengan merunduk) di antara keduanya. Dia tercengang.
Tulowitzki memimpin, seperti yang dia lakukan untuk Blue Jays pada 29 Juli 2015, setelah mendarat di Toronto dalam perdagangan dengan Colorado. Pada pukulan keduanya dalam permainan itu, dia melakukan homered. Itu adalah awal dari babak playoff dunia lain untuk Jays.
Penggemar Rockies mungkin menyadarinya. Dengan garis-garis pada hari Senin, dia memastikan penggemar Blue Jays memperhatikannya kali ini.
“Tidak perlu dipertanyakan lagi, istimewa,” katanya. “Timlah yang pada dasarnya mengatakan kepada saya bahwa saya tidak bisa bermain lagi. Ini adalah latihan musim semi, tapi itu adalah hari besar bagi saya sendiri.”
Itu adalah permulaan musim semi pertama Stroman. Dia tidak sengaja menyajikan kue. Tapi setelah itu dia tidak mengatakan apa pun tentang harapannya mendapatkan nada itu kembali.
“Itu orangku,” kata Stroman sambil tersenyum. “Itu tidak akan terjadi pada musim ini, saya berjanji itu kepada Anda. Saya memulainya dengan bola melengkung hanya untuk bermain-main dan dia melakukan pukulan yang cukup bagus.”
Pemberatnya tidak cukup jauh. Tulowitzki mungkin menolak, tapi dia tidak segan-segan. Jangkauannya masih panjang.
Untuk sesaat sepertinya bolanya mungkin salah. Kemudian, dengan langkah-langkahnya yang panjang dan menjulang tinggi, tubuhnya membungkuk seperti burung yang terbang rendah, Tulo mengitari pangkalan dan memancarkan pembalasan.
Pembalasan pelatihan musim semi hanya berlangsung sebentar. Pada pukulan keduanya, yang terakhir pada hari itu, Tulowitzki menyerang satu-satunya pelempar yang lokernya terletak di dekat lokernya di Toronto.
Stroman tetap melakukan kontak dekat sejak operasi pada kedua tumitnya mengakhiri masa jabatan Tulowitzki di Toronto pada April lalu. Mereka memiliki dua musim lebih bersama. Itu sudah cukup untuk mempererat persahabatan, dan bagi Stroman, rasa hormat yang abadi.
“Itu orangku,” katanya lagi. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak usaha yang dia lakukan untuk menjadi sehat kembali. Saya bersamanya melalui banyak proses itu, dan melihat hari-hari panjang yang membosankan, melihat kesibukannya, melihatnya melalui itu cukup sulit. Saya sangat gembira dan bahagia terhadap seseorang selain dia karena saya belajar banyak tentang permainan bisbol dan kehidupan dari pria itu, dan saya selamanya berterima kasih padanya.”
Haruskah keluarga Jay mempertahankannya?
“Dia salah satu putraku, jadi tentu saja aku akan selalu senang bersaing dengannya, kamu tahu maksudku?” kata Stroman. “Saya akan selalu memilih dia di tim saya. Tapi saya senang melihatnya berada di tempat yang sehat, kembali ke sana melakukan apa yang bisa dilakukan Tulo.”
Tapi sungguh, haruskah Blue Jays mempertahankannya?
“Dia harus bermain shortstop secara berlebihan melawan performa ofensif di atas rata-rata selama 140 pertandingan,” kata Atkins pada bulan Desember. “Ini tidak mungkin terjadi berdasarkan apa yang terjadi dalam dua setengah tahun terakhir. Itu tidak berarti dia tidak akan melakukannya, tapi sejujurnya, menurutku itu tidak mungkin terjadi.”
Cedera membatalkan musim 2018 Tulowitzki dan membatasinya hanya bermain 66 pertandingan pada tahun 2017, ketika pergelangan kakinya terkilir — membuatnya hampir 90 derajat — ketika ia mendarat di kaki baseman pertama Inggris CJ Cron pada 28 Juli.
Pada tahun 2016 – saat Atkins menandai terjunnya Tulowitzki ke api penyucian – ia memainkan 131 game, mencapai .254/.318/.413 dan mencapai 24 homers. Tulo vintage yang langka, dan harganya hampir $20 juta, tapi tidak juga hati cincang.
Kontrak sepuluh tahun cenderung buruk pada akhirnya.
Berdasarkan standar bisbol, Tulowitzki berusia 34 tahun. Cedera menodai sejarahnya. Bahkan sebelum cedera pergelangan kaki yang parah dan memerlukan pembedahan, jarak shortstopnya semakin berkurang.
Blue Jays merombak daftar pemain mereka, mengandalkan sistem pertanian mereka untuk menghasilkan kebangkitan dalam dua atau tiga tahun dan melepaskan kontrak albatros (lihat Josh Donaldson dan Russell Martin serta Tulowitzki) untuk memaksimalkan fleksibilitas finansial mereka. Namun tentu saja mereka tetap membayar sebagian besar kontrak Martin dan Tulowitzki.
Mereka memiliki infielder tengah yang menaiki tangga: Bo Bichette, Kevin Smith dan Richard Ureña di bawah umur dan Lourdes Gurriel Jr. di jurusan, setidaknya untuk saat ini. Mereka perlu menilai apa yang mereka miliki. Mereka telah memindahkan tahun 2019 ke renovasi. Tulowitzki menghalanginya.
Tentu saja dia tidak melihatnya seperti itu. Ketika Atkins membuat pernyataan publik itu dan kemudian melepaskannya, lukanya semakin dalam. Sama seperti dia sangat membenci Rockies karena menukarnya ketika mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak akan melakukannya, dia juga membenci manajemen Blue Jays karena menghentikan upayanya untuk kembali ke Toronto.
“Kalau sudah selesai, sejujurnya sudah berakhir,” katanya. “Motivasi saya adalah anak saya. Dia berumur 5 tahun. Dia berusia 3 tahun terakhir kali dia menonton pertandingan dan dia tidak ingat. Untuk kembali ke sana dan menemuinya lagi, mungkin itulah yang saya pikirkan setiap hari.”
Kepahitannya terhadap Jays semakin dalam ketika 11 klub datang untuk menyaksikannya berlatih pada akhir Desember – termasuk beberapa tim bagus. Sox Merah. Anak-anaknya. Keluarga Yankee.
“Jujur, itu konfirmasi instan,” katanya. “Sejak saat itu saya katakan ada beberapa orang yang percaya di sana, meski ada tim yang meragukan saya. Ada banyak tim yang percaya pada saya.”
Yankees membutuhkan jalan pintas. Didi Gregorius sedang dalam masa pemulihan dari operasi Tommy John dan baru akan kembali pada bulan Juni atau Juli. Yang terbaik, Yankees yakin mereka telah mendapatkan pengganti yang mampu.
Tulowitzki akan mencoba menunjukkan bahwa dia lebih dari itu.
Setahun yang lalu di Dunedin, Tulowitzki hanya mampu menerima beberapa ground ball yang dihantam langsung ke arahnya. Taji tulang yang menyakitkan di tumitnya menyebabkan dia tersandung, meninggalkan bayangan dirinya yang dulu di atas berlian. Butuh waktu satu tahun baginya untuk melakukan apa yang dia lakukan pada hari Senin: melakukan tiga inning, melakukan home run, dan melakukan dua permainan bertahan liga besar di sebelah kanannya.
“Tidak ada yang melihat semua kerja keras yang dilakukan untuk itu,” katanya. “Orang-orang di lingkaran dekat saya, mereka memahami apa yang saya alami.”
Stroman ada di lingkaran itu. Jika dia harus menyerahkan token homer kepada siapa pun di awal musim semi pertamanya, Tulowitzki mungkin akan menjadi pilihan pertamanya.
“Dia salah satu orang terbaik yang pernah saya temui di bisbol,” kata Stroman.
Dan dia dan Tulowitzki berbagi sesuatu selain persahabatan. Keduanya sudah menyatakan perbedaannya dengan manajemen Blue Jays.
Jadi ketika Tulowitzki menggonggong di sekitar pangkalan pada hari Senin, sasarannya bukanlah pelempar. Itu sudah jelas.
“Itu hanya barang saya sendiri,” katanya. “Saya berbicara dengan Stro sepanjang waktu. Kita dekat. Dia adalah teman baik saya. Dia adalah seorang pitcher dan kami akan bersaing.
“Jerami tetaplah Jerami, kawan. Dia juga suka berkompetisi.”
Blue Jays dan Yankees bertemu untuk pertama kalinya musim ini pada 4 Juni di Toronto. Saat itu kita mungkin sudah tahu apakah Ross Atkins benar tentang Troy Tulowitzki.
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)