DUNEDIN, Fla. – Saat Jason Leblebijian memposisikan dirinya di base ketiga dan menunggu lemparan berikutnya, Josh Donaldson muncul di belakangnya dan meraih bagian belakang kausnya.
Itu adalah Donaldson, pelatih yang bekerja selama latihan memukul.
Leblebijian adalah pemain luar triple-A dan menikmati beberapa minggu di kamp liga besar Blue Jays. Tugasnya adalah melepaskan diri dari genggaman Donaldson.
Tujuannya: untuk meningkatkan gerakan pertama Leblebijian saat melempar lemparan, menggerakkan kakinya, membantunya mempersiapkan tubuhnya untuk isyarat berikutnya dari home plate.
Kemudian, di clubhouse, saya bertanya kepada Donaldson tentang teknik mengajarnya.
Apakah kamu mengambil bajunya?
“Saya menahannya,” kata Donaldson. “Saya memegang bagian belakang jerseynya karena saya ingin dia merasakan bahwa dia melepaskan tangan saya dari jerseynya dan terjatuh. Untuk membuatnya merasa seperti, ‘Seseorang menarik bajuku. Saya harus melawan dan menjauh darinya.’”
Lalu dia mendemonstrasikannya padaku. Tiba-tiba bagian belakang kemejaku berada dalam genggaman Donaldson.
“Jika kamu tidak melakukannya cukup cepat, aku akan bisa menahanmu,” katanya. “Jika kamu melakukannya dengan cepat, kamu mencoba merobek tanganku dari bajumu. Anda berupaya mengembangkan kecepatan.”
Kecepatan saya kurang. Lalu dia dengan ramah melepaskannya. Saya mengerti maksudnya.
Begitu juga dengan Leblebijian.
“Hal terbesar yang dia bicarakan adalah kecepatan langkah pertama,” kata Leblebijian. “Tidak hanya sekedar mengejar bola, namun menguasai bola dengan otoritas dan memastikan Anda eksplosif pada langkah pertama Anda. Jadi dia meraih bagian belakang jersey saya dan pada setiap bola yang dipukul dia berkata, ‘Cobalah untuk merobek jersey ini dari tanganku dengan seberapa cepat kamu akan melakukannya.’
Donaldson menyebutnya sebagai ledakan.
===
Sangat menarik untuk menyaksikan intensitas dan perhatian Donaldson terhadap detail hari itu, pertama saat dia melatih tekniknya sendiri, saat dia menawarkan pelajaran show-and-tell kepada para pemain muda yang mungkin tidak akan pernah dia lihat lagi setelah latihan musim semi.
Saat setiap lemparan latihan pukulan dilempar, dia bergerak, dimulai dengan serangkaian langkah cepat dan kecil untuk mengambil posisi berdiri tegak, kemudian sedikit lompatan, dan kemudian, membaca lemparan dan ayunan, pergeseran eksplosif ke arah lemparan. bola yang dipukul.
Dengan momentumnya yang diaktifkan, dia siap untuk apa pun.
Menurutnya, ini adalah ritual yang monoton namun perlu. Dia melakukannya setiap hari. Penjaga base ketiga mungkin hanya melihat tiga atau tiga bola dipukul dalam satu permainan, tetapi dia harus bersiap untuk melakukan permainan di setiap lemparan.
Bagi Donaldson dalam latihan musim semi, itu berarti mengambil 50 hingga 60 ground ball sehari dan melakukan lemparan BP yang tak terhitung jumlahnya saat bola tidak mengenainya. Selama musim reguler, dia mengatakan dia mengambil 20 hingga 30 ground ball selama BP.
“Sulit untuk mensimulasikan permainan pertahanan,” katanya. “Jadi dalam latihan memukul, yang merupakan kesempatan terbaik kami untuk mensimulasikan apa yang mendekati permainan, kami berlatih membaca bola di zona tersebut, gerak kaki kami, persiapan kami sebelum lemparan dilempar untuk menempatkan diri kami dalam posisi yang baik untuk meledak. dari sana.”
Situs BP menempuh perjalanan sekitar 65 mil per jam. Nilainya bagi seorang pemukul mungkin masih bisa diperdebatkan, tetapi bagi Donaldson, sang bek, mereka merupakan komponen penting dalam latihan hariannya.
Dan khususnya di tahun ini, dia menghabiskan banyak waktu setiap pagi untuk membaca dan menanggapi tawaran BP yang disampaikan oleh para pelatih.
“Setiap saat, ya,” katanya. “Dan saya bereaksi terhadap arah datangnya bola dari pemukul orang tersebut. Saya ingin mengerjakan langkah pertama itu. Sekalipun pemukul kidal memukul bola ke lapangan kanan, saya masih ingin merasakan kaki kiri saya bergerak, dan saya turun dari tanah dan bergerak ke arah itu.
“Atau jika dia memukul bola di udara di garis (lapangan kiri), saya ingin merasa seperti saya mendorong kaki kiri saya dan memulai langkah kanan pertama saya, dan menciptakan sudut ke mana saya akan maju atau aku akan mundur.”
Jadi ya, itu butuh latihan.
Dan setelah fokus pada gerak kakinya sendiri, Donaldson mengalihkan perhatiannya ke Leblebijian dan Gift Ngoepe, yang bermain di seluruh lini tengah.
Bagi pemain muda, tantangan terbesar di base ketiga adalah mengembangkan kecepatan langkah pertama, kata Donaldson. Ini tentang membuat kaki bergerak dalam langkah-langkah kecil dan terkendali. Lalu: Boom!
“Baru saja benar-benar mulai,” katanya. “Hanya mempersiapkan kaki sebelum lemparan terjadi, mampu meledak dari tanah, dan sudut mana yang harus diambil.
“Hadiah, misalnya, sangat solid. Dia memiliki tangan yang sangat bagus. Dia sangat bagus dalam bertahan di lini tengah, tetapi berada di tengah-tengah berlian berbeda dengan berada di sudut. Gerak kakinya berbeda, waktunya berbeda. Di tikungan itu lebih reaksioner, jadi Anda harus bersiap menghadapi apa pun yang dilihat mata Anda sehingga Anda bisa bereaksi dengan cepat.”
Bola berada di atas baseman ketiga dengan tergesa-gesa, dan dia sebaiknya tidak ditangkap dengan kaki rata jika pemukul menghanguskan ground ball ke kiri atau kanannya. Kakinya harus bergerak di lapangan.
Ngoepe paling nyaman di shortstop. Dalam sembilan tahun karirnya di liga kecil, dia juga mengembangkan keterampilan di base kedua, tetapi hanya memainkan 24 pertandingan di base ketiga.
“Aku baik-baik saja di shortstop,” katanya. “Saya menutupi semua sudut saya dengan baik. Base ketiga adalah posisi baru bagi saya yang masih saya pelajari, jadi untuk menunjukkan Donaldson kepada saya dan mengajari saya apa yang dia ketahui – maksud saya, dia adalah baseman ketiga yang sangat atletis, mungkin salah satu dari lima basemen ketiga teratas di liga di saat ini – jadi apa pun yang dapat saya pelajari darinya sungguh luar biasa.”
===
Donaldson dikenal karena pendekatan analitisnya yang tajam dalam memukul. Namun pertahanan juga selalu menjadi prioritas utama baginya. Dia sangat pandai dalam hal itu.
Namun ia mengakui bahwa musim lalu ia tidak menampilkan beberapa permainan yang pernah membuatnya menjadi pemain reguler di paket-paket unggulan.
Cedera betis kanan di awal latihan musim semi membatasi dia hanya bermain delapan pertandingan dalam permainan eksibisi tahun lalu. Dua cedera betis lainnya – kaki yang sama, titik berbeda – memaksanya absen lebih dari sebulan di awal musim.
Dia tidak pernah bisa mengembalikan pegas tua itu ke langkahnya.
Musim semi ini dia tiba dalam keadaan sehat dan bertekad untuk menemukannya lagi.
Pada tahun 2015, tahun pertamanya sebagai Blue Jay, Donaldson dikreditkan dengan 11 penyelamatan lari defensif (DRS), menurut Fangraph. Tahun lalu dia punya tiga.
Selama tiga tahun terakhir, peringkat zona ultimat (UZR) — yang menilai pemain berdasarkan jarak, permainan ganda yang diselesaikan, dan kesalahan — telah turun dari 9,2 menjadi 4,2 menjadi -0,9, kata Fangaphs.
Tahun lalu, dalam pelatihan musim semi, dia hampir tidak memiliki kesempatan untuk bekerja di bidang pertahanan. Tahun ini dia menebus waktu yang hilang.
Dia juga memenuhi janjinya untuk menjadi mentor bagi para pemain muda, sebuah mandat yang diberikan sendiri yang dia sebutkan dalam pertemuan musim semi pertamanya dengan wartawan Toronto.
Leblebijian dan Ngoepe adalah penerima manfaat awal.
“Ketika Anda datang ke kamp liga besar, Anda datang dengan pola pikir pemula,” kata Leblebijian. “Anda mencoba mempelajari segalanya dari beberapa orang terbaik di liga. Ketika Anda melihat bagaimana Josh Donaldson melakukannya, itu membuat Anda menebak-nebak apa yang telah Anda lakukan dan memaksa Anda untuk bekerja lebih keras.”
Seperti Leblebijian, Ngoepe berada di kamp liga besar pertamanya bersama Blue Jays. Dia menghargai cara Donaldson melibatkan anak di bawah umur dalam proses yang baru saja dia contohkan untuk mereka.
“Orang seperti itu, Anda akan selalu memeriksanya,” kata Ngoepe. “Dia melakukan tugasnya, dan kemudian dia berkata, ‘Apakah Anda melihat apa yang saya lakukan? Sekarang aku ingin kamu melakukannya.’
“Sangat baik dia mendatangi kami dan memberi tahu kami, ‘Hei, ini yang kamu lakukan di base ketiga. Begitulah cara Anda menjadi lebih baik, menguasai bola lebih cepat, dan membaca lebih baik.'”
===
Suatu pagi minggu lalu, Blue Jays sedang mereda. Pemain dari kalangan anak di bawah umur didatangkan untuk berperan sebagai pelari. Latihannya terdiri dari kembali ke pelempar dengan orang-orang di base pertama, pertama dan kedua, pertama dan ketiga.
Pada satu titik, Donaldson menghentikan latihan tersebut. Dia tidak menyukai apa yang dilihatnya.
Keheningan menyelimuti lapangan latihan.
Dari mimbar base ketiganya, dia melanjutkan dengan memberikan khotbah kecil, mungkin berdurasi 30 detik, tentang teknik yang tepat untuk menyelesaikan reli yang sukses.
Dan kemudian, tanpa komentar lebih lanjut dari pelatih mana pun yang hadir, latihan dilanjutkan, kali ini lebih tajam.
30 detik tersebut menjadi contoh lain dari Donaldson yang mengambil peran kepemimpinan yang lebih tegas. Dia berharap banyak pada dirinya sendiri. Dia semakin sering memberi tahu rekan satu timnya – dan rekan satu tim sementara dari liga kecil – bahwa dia juga berharap banyak dari mereka.
“Kadang-kadang seseorang yang telah meraih banyak kesuksesan tampil lebih baik daripada apa yang dikatakan para pelatih,” kata pelatih lapangan Luis Rivera. “Para pemain menyadarinya. Mereka tahu dia pandai dalam hal itu. Oleh karena itu, ketika dia berbagi informasi, pemain terkadang lebih mudah menerima pemain dibandingkan pelatih.”
Pada saat yang sama, Donaldson juga senang mengobrol dengan para pelatihnya.
Setelah memberikan instruksi kepada Leblebijian dan Ngoepe, dia dan Rivera menghabiskan beberapa menit di lapangan mendiskusikan sudut sarung tangan yang tepat untuk melakukan ground ball di sebelah kiri baseman ketiga.
Donaldson dan Rivera setuju. Kuncinya adalah turun, tekuk lutut, dan tangkap bola dengan sarung tangan. Terlalu sering, kata Rivera, infielder membungkuk di pinggang dan mencoba menempatkan bola dekat dengan tubuh dengan sarung tangan mengarah ke tanah.
“Saya yang ketiga,” kata Donaldson. “Bola datang ke arah saya dengan cepat. Lebih mudah bagi saya untuk bekerja dari bawah ke atas daripada dari atas ke bawah.”
Dia juga banyak mempraktikkannya. Dan musim semi ini, dia memastikan untuk meneruskan pelajarannya kepada siapa pun yang cukup pintar untuk ikut serta.
Leblebijian mengakui bahwa dalam musim yang panjang, mudah bagi seorang infielder untuk bersantai di lapangan setelah mengambil bola tanahnya. Namun seperti yang ditunjukkan Donaldson, ini bukanlah waktunya untuk berhenti bekerja.
Leblebijian berkata, “Ini benar-benar menunjukkan bahwa setiap hari, ketika Anda menjalani BP dan persiapan, selalu ada peluang untuk berkembang sebagai pemain.”
Bahkan tanpa Josh Donaldson di belakangmu, menarik-narik bajumu.
(Foto dan video oleh John Lott/The Athletic)