Untuk ketiga kalinya dalam empat tahun sejak kembali ke Cleveland, LeBron James berstatus bebas transfer. Ini bukanlah bagian yang patut diperhatikan. Agen James, Rich Paul, memberi tahu Cavs pada hari Jumat bahwa dia tidak akan menggunakan pilihannya dan diperkirakan akan berstatus bebas transfer.
Bagian yang meresahkan bagi para penggemar Cavs adalah betapa miripnya rasanya dengan tahun 2010 dan bahkan 2014. James menjauhkan diri dari organisasi tersebut selama musim panas 2010 ketika dia akhirnya memilih untuk keluar. Personel tim tidak dapat menghubunginya pada musim panas itu untuk berkonsultasi tentang apa yang diinginkannya. Demikian pula, Pat Riley dilaporkan frustrasi dengan James di tahun ’14 ketika dia tampak menjauhkan diri dan tidak terlibat selama percakapan mereka di Las Vegas pada awal hak pilihan bebas. Beberapa hari kemudian, James pergi.
Cavs gagal merekrut James musim panas ini, menurut berbagai sumber. Dia kembali meninggalkan Paul untuk menangani semua komunikasinya. James jauh lebih proaktif dalam beberapa musim panas terakhir saat bekerja dengan Cavs dibandingkan sejak Final berakhir dengan kemenangan besar. Dia telah merekrut Cavs dalam beberapa musim panas terakhir, mulai dari memanggil Kevin Love hingga bergabung dengannya pada musim panas ketika dia kembali ke Jamal Crawford musim panas lalu. Cavs tidak setuju dengannya tentang Crawford dan malah mengontrak Cedi Osman.
Apakah hilangnya James musim panas ini membuatnya meninggalkan Cleveland? TIDAK. Mereka masih bisa menawarinya lebih dari tim mana pun, hingga lima tahun dan sekitar $207 juta. Jika James pergi, jumlah maksimum yang bisa ditawarkan tim lain kepadanya adalah empat tahun dan sekitar $150 juta, berdasarkan proyeksi batas.
Namun James mengatakan setelah Final berakhir, dia masih dalam mode kejuaraan. Dia masih mencari lebih banyak gelar. Cavs memiliki rekor 1-8 melawan Warriors dalam dua seri Final terakhir mereka dan Cavs, meskipun ada banyak laporan mencoba merombak daftar pemain mereka, memiliki sedikit peluang untuk mendatangkan talenta yang secara realistis dibutuhkan James untuk menggulingkan Golden State.
James telah menjelaskan di masa lalu bahwa dia tidak akan mengambil uang kurang dari jumlah maksimum. Dengan memilih keluar pada hari Jumat, James tampaknya telah menyingkirkan Houston Rockets, karena peluang terbaik mereka untuk mendaratkannya adalah jika ia memilih untuk menandatangani kontraknya saat ini dan kemudian diperdagangkan – mirip dengan bagaimana Chris Paul tiba di sana musim panas lalu.
Sekarang dia berstatus bebas transfer, jika dia menolak menerima uang kurang dari maksimal, satu-satunya pesaing realistis di luar Cleveland yang memiliki batasan ruang untuk mengontraknya adalah Lakers dan Sixers. (Batasan gaji dan peraturan pajak barang mewah yang rumit di liga kemungkinan akan menghalangi James untuk bergabung dengan Rockets dalam penandatanganan dan perdagangan saat ini.)
Dua tahun lalu, dalam beberapa minggu dan bulan setelah parade kejuaraan kota, Cavs mulai secara pribadi menyebutkan kemungkinan James berangkat ke Los Angeles pada musim panas 2018. Sekarang mungkin perlu beberapa hari sebelum hal itu terjadi.
James sedang berlibur bersama keluarganya di Anguilla. Ketika dia kembali, dia kemungkinan besar sudah memutuskan di mana dia akan bermain musim depan.
Ketika Paul George mendekati Lakers dengan status bebas transfer dan Kawhi Leonard mencoba memaksanya pergi dari San Antonio ke Los Angeles, orang-orang di sekitar James bersikeras bahwa negosiasi perdagangan antara Lakers dan Spurs tidak akan mempengaruhi keputusan James.
Lakers yang mengakuisisi Leonard sama sekali tidak menjamin bahwa James akan mengikuti jejaknya. Namun, perlu dicatat bahwa salah satu anggota lingkaran dalam James mengakui pada bulan November bahwa pasangan James, George dan bintang lain di Los Angeles akan menggoda dan sesuatu yang harus dipertimbangkan James. Tujuh bulan kemudian, hal ini tiba-tiba menjadi skenario yang realistis.
Foto: LeBron James (Jason Miller/Getty Images)