Beberapa bulan dan tahun setelah LeBron James berangkat ke Miami pada tahun 2010, pemilik Cavs Dan Gilbert mengaku kepada rekan-rekannya bahwa penyesalan terbesarnya adalah tidak menukar James sebelum musim terakhirnya di Cleveland.
Dalam ruang hampa, hal ini akan menjadi bencana hubungan masyarakat. Namun bagi Gilbert, menjelaskan bahwa James tidak akan berkomitmen dalam jangka panjang akan menghasilkan kesuksesan besar; mereka tidak bisa mengambil risiko kehilangan dia dengan sia-sia. Dia harus mendapatkan apa yang dia bisa untuk menjadi pemain terbaik dalam permainan. Gilbert meninggalkan mimpi buruk tahun 2010 dan membuat satu janji unik: Dia tidak akan pernah lagi mengizinkan satu pemain pun menyandera waralabanya.
Namun, tujuh tahun kemudian, Cavaliers kembali mengalami kesulitan yang sama. James bermanuver kembali ke posisi berkuasa. Tak hanya memiliki opsi untuk berstatus bebas transfer pada musim panas mendatang, kini Gilbert bahkan tak punya kesempatan untuk menukarnya karena klausul no-trade James.
Itulah bagian yang membuat perdagangan Cavs Kyrie Irving ke Boston begitu menarik. Selama bertahun-tahun, mereka yang paling mengenal Gilbert menyatakan bahwa dia tidak pernah khawatir tentang Rencana B. Merumuskan rencana cadangan, dalam pikiran Gilbert, menghilangkan energi dari tujuan utama, apa pun itu. Hal itu terbukti lagi pada musim panas 2014 ketika Gilbert menyerahkan Tyler Zeller, Sergey Karasev, dan pilihan putaran pertama di masa depan secara cuma-cuma. Itu adalah harga yang harus dibayar Cavs hanya untuk membersihkan ruang yang dibutuhkan untuk kembalinya James. Gilbert menyetujui kesepakatan berisiko tersebut (ironisnya dengan Boston) meskipun tidak ada komitmen dari James dan tidak tahu apakah dia benar-benar akan kembali ke Cleveland atau tidak.
Rencana B terkutuk. Gilbert melakukannya, dan sisanya adalah sejarah kejuaraan. Dia membangun kerajaan miliarder dengan keyakinannya. Namun dalam kasus ini, perdagangan Irving ke Boston jelas terlihat seperti seorang pemilik yang melakukan lindung nilai atas taruhannya.
Cavs berusaha menempuh garis keras untuk tetap menjadi favorit di Wilayah Timur sambil mempersiapkan masa depan yang mungkin tidak melibatkan James. Mereka yang mengetahui pemikiran Cavs sepanjang musim panas mengindikasikan bahwa Gilbert sangat khawatir James akan pergi tahun depan dan dia tidak berdaya untuk menghentikannya. Berbeda dengan tahun 2010, kali ini dia bahkan tidak memiliki opsi untuk menukar James.
Kini, untuk pertama kalinya sejak mengambil alih kepemilikan Cavs, Gilbert tampaknya memiliki Rencana B, yang dengan sendirinya membantu menggambarkan tingkat kekhawatiran Cavs terhadap masa depan James di Cleveland. Menambahkan pilihan lotere Brooklyn yang tidak dilindungi ke perdagangan Irving adalah perlindungan jika James berjalan. Setidaknya mereka akan memiliki bagian yang berharga untuk memulai pembangunan kembali. Ketika James pergi pada tahun 2010, jaringan listrik sudah kehilangan abu yang membara dan bagian-bagian yang salah tempat. Mereka bahkan tidak punya pilihan dalam rancangan musim panas itu untuk meringankan dampaknya.
Namun meski Cavs sudah lebih dalam dibandingkan 24 jam yang lalu, masih harus dilihat apakah mereka benar-benar lebih baik. Jae Crowder adalah pemain sayap defensif yang atletis yang cocok dalam seri melawan Golden State Warriors. Dan dia akan melakukannya dengan salah satu kontrak paling ramah tim di liga, yang selalu penting mengingat situasi caps Cavs.
Tapi Thomas datang ke Cleveland sebagai headliner dengan banyak pertanyaan. Dia adalah jantung dan pemimpin tim-tim Boston dan cara dia bermain pada hari-hari dan minggu-minggu musim semi ini setelah kematian tragis saudara perempuannya menginspirasi para pemain di liga, termasuk James. Meski begitu, dia tetap menjadi penjaga bertubuh kecil dengan pinggul yang buruk memasuki tahun terakhir kontraknya.
Cavs tidak pernah takut dengan Boston musim lalu karena mereka tidak takut pada Thomas. Mereka percaya – dan membuktikannya di postseason – ukuran tubuhnya memungkinkan mereka untuk mengeluarkannya dari permainan kapan pun mereka mau. Wajar jika dia membantah bahwa dia belum pernah bermain dengan orang sekaliber James, tapi berapa lama waktu yang dibutuhkan James untuk menjadi point guard lain yang mendominasi bola?
Thomas telah menjadi titik fokus di Boston dan telah memperjelas keinginannya untuk mengejar kontrak maksimal musim panas mendatang. Semua diskusi tentang apa yang akan dilakukan Boston terhadapnya dan apakah dia layak ditawar dengan harga awal $30 juta per tahun kini menjadi masalah Cavs. Ingat, bagian dari daya tarik kontrak Irving adalah bahwa ia menandatangani kesepakatan maksimalnya di bawah kesepakatan televisi lama sebelum batasan tersebut — dan lebih jauh lagi, kontrak maksimal — mulai meledak.
Bagaimana Thomas menyesuaikan diri untuk bermain bersama pemain terbaik dalam permainan akan sangat penting dalam menentukan nasib Cavs musim ini. Ada suatu titik di awal persatuan James-Irving ketika, selama pertandingan di musim pertama mereka bersama, LeBron berjalan ke atas kunci dan mengambil bola dari Irving. Dia menghabiskan sisa waktu mereka bersama (dengan hasil yang beragam) mencoba menjadikan Irving distributor yang lebih baik dan menekankan pentingnya membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik.
Thomas memiliki beberapa kecenderungan yang sama. Tidak mengherankan jika James dan Thomas harus mengingat kembali beberapa pengalaman awal yang dialami James dan Irving saat belajar bermain bersama. Terlepas dari kesalahan pertahanannya dan sifat keras kepala yang sering dilakukannya, Irving terbukti menjadi penembak jitu yang luar biasa yang memainkan yang terbaik di momen-momen besar. Itu adalah sesuatu yang Thomas akan segera punya kesempatan untuk membuktikannya.
Untuk saat ini, Cavs bisa mengatakan mereka lebih dalam. Kami belum tahu apakah mereka lebih baik. Tapi kita tahu untuk pertama kalinya bahwa Gilbert melakukan lindung nilai atas taruhannya. Dia mulai membuat rencana cadangan sekarang memasuki musim ketidakpastian lainnya.
