Pemain yang saya sebut sebagai pemain paling dibutuhkan Liverpool ini telah mencetak 10 gol di Liga Champions musim ini, jumlah yang hanya bisa dilampaui oleh Cristiano Ronaldo. Dia meninggalkan jejaknya di pertandingan-pertandingan terbesar, mencetak gol di perempat final melawan Manchester City sebelum mencetak dua gol dan dua assist dalam kekalahan Roma di Anfield. Sudah saatnya orang-orang mulai menganggapnya serius sebagai kandidat Ballon d’Or.
Namanya bukan Mohamed Salah.
Pemain Mesir itu telah mencapai semua hal di atas, begitu pula rekan setimnya, Roberto Firmino. Mengapa salah satu pemain ini dianggap sebagai saingan Ronaldo dan Leo Messi untuk mendapatkan pengakuan sebagai pemain terhebat di dunia, sementara pemain lainnya hanya dibahas karena nilainya sebagai bagian dari kolektif: penyanyi pendukung di Fab Three Liverpool?
Ada jawaban yang jelas. Salah menyamai performa produktifnya di Eropa dengan tingkat pencapaian serupa di dalam negeri – finis sebagai pencetak gol terbanyak Liga Premier dengan 32 gol. Firmino “hanya” mendapat 15.
Tapi, hei, jika kita ingin mengurangi nilai pemain menjadi statistik sederhana, mari kita perkenalkan beberapa hal lagi ke dalam percakapan. Bagaimana dengan fakta yang dimiliki Firmino menutupi lebih banyak tanah dibandingkan pemain Roma lainnya, Aleksandar Kolarov, di Liga Champions musim ini—120,1 mil? Ada alasan mengapa Jurgen Klopp menggambarkan pemain Brasil itu sebagai “mesin” timnya.
Peta panas dari penampilannya memberikan wawasan lebih jauh. Melawan keduanya Kota Dan Romaseorang pemain yang seharusnya menjadi penyerang tengah (dan dalam kedua kasus tersebut berkontribusi sangat nyata terhadap serangan) sering kali ditemukan berjuang untuk memenangkan kembali penguasaan bola di dalam dan sekitar area penalti timnya sendiri.
Firmino juga tidak sekadar meningkatkan upayanya untuk acara-acara besar. 65 tekelnya di Premier League musim ini adalah yang terbanyak kedua di antara penyerang mana pun. Faktanya, hanya enam bek memiliki lebih banyak.
Cukup dengan angka-angka membosankan ini. Kecemerlangan Firmino terletak pada posisi yang ditempatinya, dan kemampuannya menafsirkan peran penyerang tengah dengan caranya sendiri. Kadang-kadang dia terlihat seperti false nine, masuk ke dalam apa yang oleh orang Italia disebut sebagai “tiga perempat” – ruang antara lini tengah dan serangan – menarik pemain bertahan ke depan untuk menciptakan ruang bagi Salah dan Sadio Mané untuk dieksploitasi di lini belakang.
Di momen lain, ia berperan sebagai perampok kotak penalti. Setidaknya enam dari 10 gol di Liga Champions bisa dianggap sebagai tekel, namun hanya karena terlihat mudah bukan berarti memang demikian. Orang-orang seperti Pippo Inzaghi dan Miroslav Klose telah membangun karier cemerlang dari kemampuan mereka untuk tiba di tempat yang tepat pada waktu yang tepat dan membuatnya terlihat mudah.
Justru kontradiksi itulah – kemampuan Firmino memadukan individualitas dengan pelayanan fungsional kepada tim – yang membuatnya begitu menarik. Terlepas dari semua usaha kerasnya yang tanpa pamrih, pria ini tetap terlihat bersenang-senang.
Ketika Salah mengikuti tren modern dengan menolak merayakan gol melawan mantan majikannya, Firmino mengikuti trennya melawan Hoffenheim di play-off Liga Champions dengan melepaskan celana pendeknya dan menari ke arah bendera sudut sebagai penghormatan kepada idolanya Ronaldinho. Ketika tiba waktunya untuk memperbarui kontraknya dengan Liverpool, Firmino menambahkan perkembangan pribadinya dengan menandatangani (atau setidaknya berpura-pura) dengan gerakan “tidak melihat” yang sama yang dia suka lakukan pada penyelesaiannya.
Namun ada juga rasa malu, jejak remaja yang menunggu dua minggu sebelum memilih pelatih yang memanggilnya “Alberto” saat pertama kali menandatangani kontrak dengan Figueirense di Brasil. Mungkin alasan terbesar kita tidak mendengar nama Firmino dikaitkan dengan Ballon d’Or adalah karena dia bukan tipe orang yang menyarankannya.
Bukan berarti semua ini penting. Liverpool berada dalam posisi beruntung karena tidak harus memilih antara Firmino dan Salah, yang masing-masing tidak diragukan lagi membuat satu sama lain terlihat lebih baik. Trofi Liga Champions adalah hal yang lebih penting bagi kedua pemain dibandingkan hadiah individu.
Saat mereka bersiap untuk mengejar tujuan itu di Kiev pada Sabtu malam, ini mungkin merupakan momen yang mengingatkan kita bahwa ada suatu masa ketika Philippe Coutinho dianggap sebagai elemen terpenting dalam susunan pemain Klopp di Liverpool. Terlalu mudah bagi kita untuk terjebak dalam gagasan bahwa setiap pemain menentukan keseluruhan tim.
Meski begitu, musim sensasional Firmino patut mendapat pengakuan. Penampilannya sama menawannya dengan para kandidat terdepan Ballon d’Or. Termasuk yang ada di timnya sendiri.
(Jan Kruger/Getty Images)