NBA berada di puncak permainannya. Sulit membayangkan suatu masa ketika liga dan para pemainnya lebih populer dan lebih menjadi bagian dari Americana – ya, bahkan lebih populer dibandingkan pada era MJ atau Magic dan Larry.
Adam Silver secara luas dianggap sebagai komisaris yang kuat dan sukses, yang telah menangani beberapa ujian berat — seperti sejarah komentar rasis Donald Sterling yang menyebabkan komisaris memaksanya untuk menjual Clippers — dengan penuh percaya diri. NBA sedang berupaya untuk menjadi lebih global. Pertandingan liga sudah banyak ditonton di seluruh dunia, sementara dunia telah menyaksikan NBA, dengan lebih banyak pemain asing di liga dibandingkan sebelumnya. Hitung mundur ke mana superstar agen bebas NBA — KD, Klay, Kyrie, Kemba — “mengambil bakat mereka” pada awal periode agen bebas pada hari Minggu menarik banyak perhatian.
Terlebih lagi, babak playoff tahun ini penuh dengan drama, terutama babak Final, bahkan dengan cedera yang diderita oleh Kevin Durant dan Klay Thompson yang hampir pasti membuat Warriors kehilangan tembakan tiga angka. Memang, dan sulit untuk mengatakannya, karena cedera itulah yang membuat kedua tim Final begitu berimbang. Hasilnya adalah minat penggemar yang besar dan drama seputar setiap pertandingan, terutama di Kanada di mana kemenangan Raptors dirayakan sebagai salah satu kemenangan terbesar sepanjang masa di negara itu, baik di dalam maupun di luar olahraga.
Namun fakta bahwa Warriors dan Raptors yang dilanda cedera memiliki bakat yang sangat mirip adalah hal yang membuat setiap pertarungan begitu menarik. Ada pelajaran dalam hal ini, kata ekonom antimonopoli Hal Singer, dari Econ One, sebuah perusahaan konsultan ekonomi dan litigasi, dan salah satu ekonom antimonopoli terkemuka di negara ini (pengungkapan penuh: Saya sesekali menjadi rekan penulis Singer dan terlibat melalui firma hukum saya dan beberapa lainnya dalam satu litigasi yang tidak berhubungan dengan olahraga di mana dia adalah saksi ahli).
Singer menerapkan pelajaran tersebut untuk mengusulkan reformasi yang tampaknya radikal yang kemungkinan akan membuat permainan ini semakin populer dan menghasilkan lebih banyak pendapatan bagi pemilik liga dan para pemain secara kolektif dibandingkan yang terjadi saat ini. Pelajaran tersebut, tentu saja, adalah sesuatu yang diketahui oleh pemilik tim olahraga profesional sebagai hal mendasar untuk membangkitkan dan mempertahankan minat penggemar dan dukungan finansial: keseimbangan kompetitif.
Keseimbangan kompetitif penting karena alasan yang sederhana dan jelas: minat penggemar terhadap olahraga apa pun akan lebih besar jika tim memiliki kekuatan yang lebih seimbang dibandingkan jika satu atau beberapa tim memiliki semua talenta. Itu tidak berarti bahwa banyak penggemar tidak menyukai dinasti olahraga, karena mereka menyukainya. Bayangkan Yankees pada tahun 1920-an dan 1930-an, dan di era Reggie Jackson dan Derek Jeter; Celtics pada akhir 1950an dan 1960an; Patriot di NFL; dan Warriors selama lima musim terakhir.
Namun jujur saja, para penggemar di lebih banyak kota akan lebih bersemangat, dan akan menonton serta membayar lebih banyak pertandingan atau merchandise, jika lebih banyak tim memiliki peluang nyata tidak hanya untuk lolos ke babak playoff, namun juga pertandingan kejuaraan, di awal musim. setiap musim. Jika Anda ragu tentang hal ini, pertimbangkan tim Cinderella yang dilihat penggemar setiap tahun selama March Madness, terutama jika salah satu tim yang tidak diunggulkan berhasil mencapai Final Four.
Lebih luas lagi, meskipun “satu-dan-selesai” telah menghilangkan sebagian kesenangan dan kegembiraan dari bola basket kampus, setidaknya dua tim perguruan tinggi yang sama tidak muncul di pertandingan terakhir tahun demi tahun. Ini tentu membantu bahwa bola basket perguruan tinggi tidak lagi didominasi oleh UCLA Bruins dari John Wooden yang mengalahkan semua orang dari tahun ke tahun (maaf penggemar UCLA, tetapi penderitaan Anda telah membantu olahraga secara keseluruhan).
Pemilik tim olahraga profesional dan liga mereka juga menyadari pentingnya memiliki setidaknya keseimbangan kompetitif. Itu sebabnya konsep ini sudah ada sejak lama, memungkinkan tim dengan kinerja terburuk untuk membuat seleksi pertama setiap tahun. Liga olahraga besar juga memiliki pajak barang mewah, yang dikenakan pada tim yang total gajinya melebihi ambang batas tertentu setiap tahunnya, dan juga dirancang untuk mencegah penimbunan pemain terbaik oleh beberapa tim. Namun dampak ekonomi dari pajak barang mewah di NBA terhambat oleh adanya batasan gaji pemain secara individu, yang memungkinkan terjadinya penimbunan lebih banyak dibandingkan jika tidak ada batasan tersebut.
Seperti yang ditunjukkan oleh kesuksesan Warriors baru-baru ini, ada kemungkinan bagi dua atau tiga superstar untuk mengubah sebuah tim menjadi juara karena hanya lima pemain yang berada di lapangan pada waktu tertentu, dan hal ini jauh lebih sulit dilakukan dalam sepak bola atau baseball. Hal ini membuat NBA lebih rentan terhadap konsentrasi bakat dibandingkan liga lain di olahraga lain.
Bukan hanya pemilik yang menghargai pentingnya keseimbangan kompetitif dan karena itu sepakat bahwa membayar pajak barang mewah merupakan kepentingan kolektif mereka. Beberapa pemain superstar NBA juga telah menyadari hal ini, yang menjelaskan peralihan kekuasaan ke tangan raja NBA, LeBron James, dan agennya Rich Paul, dalam beberapa tahun terakhir.
Perjalanan lima tahun Golden State ke Final NBA bisa berakhir tahun depan, karena kombinasi cedera, kepergian agen bebas, dan usia. Namun bergantung pada hasil dari komidi putar agen bebas tahun ini, liga akan segera menemukan dinasti lain untuk menggantikannya, karena para pemain terbaik mencoba untuk bergabung bersama untuk mencapai hasil tersebut (mungkin Lakers, dengan James, Anthony Davis, dan satu penjaga super seperti Kemba Walker atau Kyrie Irving).
Bagaimana keseimbangan yang lebih kompetitif dapat dicapai di NBA? Inilah ide dua bagian Singer.
Pertama, NBA harus melibatkan pihak ketiga yang dihormati, seperti FiveThirtyEight, untuk menentukan peringkat lima atau 10 pemain NBA teratas, dengan mempertimbangkan sejumlah metrik, termasuk tidak hanya kinerja terkini mereka, baik secara individu maupun kontribusinya kepada tim, tetapi juga usia mereka. Gagasan tentang peringkat pemain bukanlah hal baru. Ada banyak draf tiruan NBA untuk pemula yang masuk. Rekrutan sekolah menengah atas juga diberi peringkat.
Kedua, liga akan mengadopsi aturan yang mengatakan, kecuali cedera, tidak ada tim yang boleh memiliki dua pemain atau lebih dalam daftar “lima teratas” ini. Berdasarkan peringkat, misalnya, aturan “tidak ada dua dari lima besar” akan mencegah Warriors memiliki dua dari lima pemain teratas – Durant dan Stephen Curry – di tim mereka. (Menariknya, Durant tidak masuk peringkat 10 besar Lima Tiga Puluh Delapan Proyeksi CARMELO menuju musim lalu.)
Kombinasi aturan Singer yang terdiri dari dua bagian ini pasti akan merombak susunan pemain NBA. Hal ini akan membuat GM, pelatih, dan pemain bekerja lebih keras untuk menang. Pada dasarnya, lima pemain teratas akan tersebar di lima tim. Namun yang lebih penting, peraturan ini akan menimbulkan lebih banyak ketidakpastian pada tahun tertentu mengenai tim mana yang akan lolos ke Final NBA, apalagi memenangkannya.
Aturan Singer kemungkinan besar perlu dimodifikasi untuk memperhitungkan pemain yang berkembang menjadi salah satu dari lima pilihan teratas saat berada di tim dengan lima bintang teratas lainnya. Perhatikan perkembangan Kawhi Leonard yang luar biasa, misalnya, dari seorang spesialis pertahanan di awal karirnya menjadi salah satu pemain dua arah utama di liga. Dia sudah berada di level itu di San Antonio sebelum cedera tahun lalu, kemudian diperdagangkan ke Raptors. Kami tidak ingin menghukum sebuah tim karena mengembangkan salah satu superstarnya hanya untuk melihat dia terpaksa pergi karena aturan “bukan dua dari lima besar”.
Memecahkan masalah ini akan mudah: terapkan aturannya akuisisi dari anggota tim tambahan. Bagi para ahli hukum (dan NBA dijalankan oleh mereka), ada analogi yang bagus untuk aturan semacam itu. Bank yang memiliki simpanan nasional lebih dari 10 persen dilarang mengakuisisi bank lain, namun dapat melampaui ambang batas 10 persen melalui pertumbuhan organik. Demikian pula, merger yang melibatkan perusahaan-perusahaan di pasar geografis dan produk yang sama dan sudah sangat terkonsentrasi (di mana hanya sedikit perusahaan yang menguasai sebagian besar pasar) pada umumnya dilarang untuk digabungkan berdasarkan undang-undang antimonopoli. Namun undang-undang antimonopoli tidak (dan tidak seharusnya) menghalangi perusahaan untuk mendominasi pasar dengan menawarkan produk atau layanan unggul melalui kerja keras atau keberuntungan.
Jika James tidak memulai kontra-revolusi dengan inisiatif Tiga Besar sekitar satu dekade yang lalu ketika dia membujuk Chris Bosh untuk bergabung dengannya dan Dwyane Wade di Miami, mengalihkan sebagian kekuasaan dari pemilik, maka kemungkinan besar pemilik akan secara otomatis mengambil alih kekuasaan. Rencana Sanger lurus. Sekarang, saya tidak begitu yakin. Saya berani bertaruh banyak pemilik tim akan menyambut peningkatan peluang yang dimiliki setiap tim untuk maju dan memenangkan Final yang dimungkinkan oleh aturan yang menyebarkan bakat. Yang terpenting, semua pemilik tim harus tertarik dengan meningkatnya minat penggemar sepanjang musim dan babak playoff yang kemungkinan besar akan dilakukan oleh rencana Singer.
Yang pasti, LeBron, KD, Kawhis, Giannis Antetokounmpos di dunia kemungkinan besar tidak akan menerima aturan yang melarang mereka bermain bersama, dan itu bisa dimengerti dari sudut pandang mereka. Tapi apakah para superstar ini benar-benar mengendalikan seluruh serikat pemain? Lagi pula, semakin banyak minat penggemar terhadap permainan ini berarti lebih banyak uang untuk olahraga tersebut, beberapa di antaranya akan diberikan kepada para pemain di seluruh liga.
Adam Silver: pikirkanlah.
(Foto teratas: Kyle Terada / USA TODAY Sports)