Kekalahan kandang lainnya membuat Fire semakin menjauh dari peluang realistis untuk lolos ke pasca-musim, namun kekalahan 1-0 dari New York Red Bulls mungkin menjadi gambaran bagaimana, secara taktis, pelatih Veljko Paunovic akan memanfaatkan sisa pertandingan. sembilan pertandingan musim ini. Tanpa bantuan dari pemain besar yang diharapkan selama jendela musim panas, Fire mungkin akan puas dengan mengembalikan Bastian Schweinsteiger ke peran bek tengah untuk melindungi lini belakang tim yang keropos dan membatasi kegagalan banyak gol dalam dua pertandingan terakhir. bulan.
Schweinsteiger bermain sebagai bek tengah ketiga antara Johan Kapplehof dan Brandon Vincent dengan Nicolas Hasler dan Jorge Corrales beroperasi sebagai sayap di lini belakang lima orang yang fleksibel melawan New York pada Sabtu malam. Pergeseran ini, seperti awal musim ini ketika Schweinsteiger diminta untuk memposisikan dirinya sebagai bek yang lebih mampu bergerak, berhasil sampai batas tertentu, namun tidak mengejutkan bahwa hal ini membatasi apa yang bisa dicapai oleh serangan yang sudah dapat diprediksi.
Pola pikir baru yang dirujuk Paunovic dan yang lainnya setelah pertandingan tampaknya berpusat pada pendekatan yang lebih bersifat fisik dan komitmen terhadap sikap bertahan. The Fire tidak memiliki alat untuk memainkan gaya sepak bola menyerang yang mengalir bebas atau menarik, sehingga sembilan pertandingan tersisa mungkin memiliki kecepatan dan pendekatan yang lebih lambat seperti yang terlihat akhir pekan lalu.
The Fire mampu membatasi peluang Red Bulls pada hari Sabtu dengan bermain lebih konservatif dengan Schweinsteiger yang mengoordinasikan pertahanan. Satu-satunya skor di New York datang karena pemberian yang tidak seperti biasanya oleh Dax McCarty menghasilkan peluang yang dikonversi dengan ahli oleh Bradley Wright-Phillips. Dalam masing-masing dari tujuh kekalahan sebelumnya, Fire memberikan lebih banyak peluang secara signifikan kepada lawan tanpa Schweinsteiger duduk kembali untuk menjaga agar tidak terjatuh.
Grafik tembakan dari masing-masing delapan pertandingan terakhir menggambarkan masalah Api di kedua ujung lapangan.
Dalam kekalahan tandang 3-2 dari Vancouver, Fire menguasai penguasaan bola 65-35 dengan Schweinsteiger dan McCarty ditempatkan sebagai gelandang tengah, tetapi mereka membiarkan 14 percobaan tembakan dengan tujuh di antaranya tepat sasaran. Sembilan di antaranya dilakukan dari dalam atau sekitar kotak penalti. Ketiga skor Vancouver datang dari jarak dekat. Segala upaya mereka terutama mengarah langsung ke gawang dari tengah lapangan.
Sebaliknya, Fire menghasilkan 17 percobaan, namun hanya berhasil empat kali tepat sasaran. Keunggulan penguasaan bola menyebabkan lebih banyak upaya di bawah garis 18 yard, namun selain gol, hanya dua upaya jarak jauh Aleksandar Katai yang tepat sasaran. Vancouver melakukannya dengan baik dalam bertahan, memblok tembakan (kuning) dan melakukan serangan balik, mengetahui bahwa Fire jarang membobol pertahanan dengan pergerakan bola di sepertiga akhir.
Setelah kekalahan di Vancouver, Fire memainkan pertandingan lain tiga hari kemudian melawan lawan yang kesulitan mencetak gol sepanjang musim. Kekalahan 4-3 di kandang melawan Persatuan Philadelphia di mana mereka kembali menguasai penguasaan bola pada kedudukan 60-40 dengan Schweinsteiger dan McCarty di tengah lapangan, secara mengejutkan mendapat efisiensi yang mudah dari lawan. Union mencetak empat gol, melepaskan 13 tembakan dan enam di antaranya tepat sasaran. Semua kecuali dua dari upaya tersebut datang dari dalam kotak penalti melawan pertahanan api yang fleksibel.
The Fire mencetak tiga gol saat Katai mempertahankan rekor terbaiknya, namun penguasaan bola mereka menunjukkan awal dari ketergantungan pada upaya jarak jauh. Dari 11 tembakannya, enam tepat sasaran dan satu di antaranya berasal dari penalti Nemanja Nikolic.
Kekalahan 3-1 yang diperkirakan terjadi di Dallas pada 14 Juli bisa menjadi jauh lebih buruk dengan susunan pemain cadangan di lapangan untuk mengantisipasi pertandingan Piala AS Terbuka mendatang melawan Louisville City. Angka dan grafik di sini kurang bagus. FC Dallas mengambil 23 percobaan dengan ketampanan yang sangat bagus.
The Fire diperkirakan kesulitan dalam menyerang dengan gol pertama dalam karir Brandt Bronico yang dihitung sebagai satu-satunya tembakan tepat sasaran dalam lima upaya.
Kekalahan pertama dari dua kekalahan berturut-turut dari Toronto FC menyusul kemenangan melawan Louisville City dari USL dalam pertandingan USOC, tetapi pertandingan tengah minggu itu membuat McCarty mengalami cedera hamstring. The Fire bermain dekat dengan Toronto FC pada tanggal 21 Juli dengan kekalahan 2-1 di kandang sendiri, namun TFC mulai meletakkan cetak biru untuk memperlambat Katai dan pada dasarnya menutup satu-satunya jalur serangan Fire yang berhasil.
Toronto mencetak dua gol dan melepaskan 10 tembakan dengan enam tepat sasaran. Sebagian besar tembakan mereka kembali mengarah tepat ke tengah lapangan.
The Fire, sebaliknya, melepaskan 10 tembakan ke gawang tetapi hanya menempatkan dua di antaranya tepat sasaran. Empat di antaranya bukan tembakan dengan persentase tinggi dari luar kotak penalti.
Leg kedua di Toronto pada 28 Juli memperlihatkan perbedaan yang lebih besar dalam peluang kualitas saat TFC meluncurkan 20 upaya. Dalam kemenangan praktis 3-0, mereka menguji pertahanan Fire dan Richard Sanchez dengan banyak ruang dan ruang untuk mencoba dari jarak jauh. Api sekali lagi beruntung karena tidak kebobolan lebih dari trio skor.
The Fire menggunakan doa jangka panjang melawan tim yang mengungguli mereka di kedua sisi meskipun mereka sendiri sedang berjuang melawan cedera. Dalam tujuh percobaan tembakan, Api menempatkan tiga tembakan tepat sasaran. Dua di antaranya adalah percobaan sejauh 30 yard lebih dari Bronico dan Katai.
The Fire tampaknya rela mengorbankan kemenangan musim reguler lainnya dengan tujuan perjalanan USOC ke Real Salt Lake pada 4 Agustus. Susunan pemain yang sebagian besar merupakan pemain cadangan mendapat kemenangan dalam kekalahan 2-1 yang tidak sedekat yang ditunjukkan skor. RSL melewatkan beberapa peluang bagus dan Stefan Cleveland melakukan beberapa penyelamatan luar biasa untuk menjaga skor tetap dekat. Pandangan yang jelas ke arah gawang tidak kurang dalam permainan RSL saat mereka mencoba 15 tembakan dan mendapat 10 tembakan tepat sasaran.
The Fire mengambil 11 bidikan, meskipun grafiknya menunjukkan banyak yang datang dari sudut yang sulit. Ada empat tembakan tepat sasaran, meski dua datang dari area sholat, termasuk tembakan Schweinsteiger dari jarak 35 yard sesaat setelah turun minum untuk menjaga api tetap hidup di pertandingan ini.
Mungkin kekalahan paling mengecewakan musim ini terjadi pada tanggal 8 Agustus. Setelah babak pertama yang lancar dan tanpa gol, Api runtuh di 30 menit terakhir dari kekalahan 3-0 di semifinal USOC di Philadelphia. Cory Burke 59itu-Gol menit pertama membuka pintu air ketika Union mencoba 22 tembakan dan mendaratkan tujuh tembakan tepat sasaran.
Semuanya adalah permainan yang adil untuk dicoba. Di dalam kotak dan dari jarak jauh, Union menguji lini belakang dan pertahanan Fire yang menyerah di babak kedua.
Dengan kembalinya McCarty dari cedera, Fire hanya melepaskan satu tembakan tepat sasaran dalam delapan percobaan, 46itu-menit ketiga dari Schweinsteiger. Katai ditahan dengan satu upaya dari jarak 40 yard dari lini tengah.
Rencana permainan yang lebih ketat dan minat baru pada pertahanan menyebabkan kekalahan 1-0 akhir pekan lalu melawan Red Bulls di kandang sendiri. The Fire mampu menahan NYRB hingga tujuh kali percobaan tembakan dengan hanya tiga yang tepat sasaran. Mereka juga melakukannya dengan cukup baik untuk membatasi pandangan Wright-Phillips di dalam kotak penalti meskipun hanya mencetak satu gol.
Red Bulls menemukan sedikit perlawanan dalam serangan Api di sisi lain dengan Schweinsteiger kembali berkomitmen untuk menjaga lini belakang tetap kompak. Nikolic dan Katai memasuki permainan di babak kedua dan memberikan sedikit peningkatan dalam pertimbangan di sisi lain lapangan, tetapi tanpa fasilitator yang mengancam pertahanan New York, Fire hanya melepaskan satu tembakan tepat sasaran dalam enam upaya. Tendangan tunggal itu merupakan upaya tim dari Nikolic pada menit ke-71St menit dimana Luis Robles berhasil memanfaatkannya dengan baik.
“Kami menciptakan dinamika berbeda tergantung lawan kami dan Bastian mampu memainkan peran berbeda untuk tim kami,” kata Paunovic usai kekalahan pada Sabtu.
Schweinsteiger dapat melihat lebih banyak waktu untuk kembali ke sembilan pertandingan terakhir musim ini di tengah beberapa pertandingan sulit yang akan datang. The Fire masih memiliki Columbus, New York City FC, Los Angeles FC, Atlanta United dan dua pertandingan melawan DC United yang bangkit kembali untuk menutup musim. Pertandingan akhir pekan lalu mungkin lebih mirip pertandingan melawan NYRB daripada tujuh kekalahan sebelumnya, dengan Fire mungkin memilih untuk memainkan permainan yang ketat dan konservatif dengan harapan mendapatkan beberapa poin tanpa kebobolan gol.
Namun tanpa Schweinsteiger yang terlibat dalam banyak serangan, akan lebih mudah bagi tim untuk membatasi Katai. Dia belum mencetak gol sejak kekalahan 11 Juli di kandangnya melawan Union dan kemudian beralih melakukan tembakan paksa dari jarak jauh dengan harapan bisa melonggarkan pertahanan yang kini mengirimnya ke luar. Melihat sentuhan Katai dalam delapan kekalahan terakhir jelas menunjukkan penurunan pengaruh.
Katai aktif di sisi kanan dan tengah dengan beberapa permainan di sepertiga akhir melawan Vancouver pada 7 Juli. Sebagian besar pandangannya terhadap gawang datang dari luar pemain 18.
Dalam kekalahan 4-3 melawan Union, dia lebih banyak ditempatkan di sisi kiri. Game ini adalah game terbarunya yang memberikan dampak signifikan. Dia mencetak golazo dari jarak jauh dan menarik penalti dalam urutan pertahanan yang buruk.
Dalam waktu terbatas melawan FC Dallas sebagai pemain pengganti pada menit ke-58, sulit bagi Katai untuk tampil maksimal.
Pertandingan pertama melawan TFC mulai menentukan bagaimana lawan kemungkinan akan mencoba mempertahankan Katai mulai saat ini. Dia sedikit aktif di sayap dengan sedikit kemampuan di lini tengah dan sepertiga akhir.
Pertandingan ulang melawan TFC menghasilkan hal yang sama dengan aktivitas yang lebih sedikit. Perhatikan ketidakhadirannya di tengah lapangan dan upaya menembak dari jarak jauh.
Tugas singkat lainnya sebagai pemain pengganti melawan Real Salt Lake gagal menghasilkan banyak peluang berkualitas. Satu pandangan dari sudut ditepis oleh Nick Rimando. Percobaan 30 yard lainnya masih melebar.
Beberapa aktivitas, tetapi tidak banyak efisiensi, termasuk percobaan sejauh 35 yard di semifinal USOC melawan Union di Philadelphia. Perhatikan kurangnya umpan yang diselesaikan dan dicoba di sepertiga akhir.
Dalam penampilan lainnya sebagai pemain pengganti melawan Red Bulls, Katai sering kali tidak terlihat di tengah lapangan atau di mana pun.
Katai berbahaya karena dia adalah pemain yang bisa menyerang dari mana saja tanpa menjadi pemain sentral dalam penguasaan bola. Dia membawa Api ke kemenangan terakhir mereka di pertandingan MLS pada 30 Juni, kemenangan 3-2 atas New York City FC. Dia menemukan kesuksesan di sana dengan bek NYCFC dengan bodohnya memberinya cukup ruang untuk mengalahkan bek satu lawan satu, tetapi peluang itu sekarang semakin jarang dan bisa menjadi lebih jarang dengan Schweinsteiger berlabuh di belakang.
Kembalinya Michael de Leeuw mungkin bisa membantu membebaskannya dengan memberikan opsi lain di sepertiga akhir lapangan, namun Brand masih memiliki masalah serangan yang perlu diatasi pada Januari mendatang. Pukulan panas Katai di bulan Mei dan Juni sempat mendorong Api ke atas garis merah, tapi dia pasti akan tenang. Seperti David Accam selama 11 pertandingan tak terkalahkan Fire musim lalu, sangat sulit untuk mempertahankan kecepatan setelah pelatih dan pertahanan lawan menyesuaikan dengan kekuatan Anda.
The Fire mungkin bisa tetap kompetitif dalam sembilan pertandingan terakhirnya, namun jangan berharap angka besar dari Katai dan Schweinsteiger. Seperti tahun lalu saat ini, Brand masih membutuhkan bantuan dalam menyerang dan bertahan.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)
