BOSTON – Dua Nuggets yang menempati posisi ke-41 secara keseluruhan bertukar tempat di TD Garden pada Senin malam, dan semua yang dilakukan Nuggets dalam waktu 1,1 detik yang mereka perlukan untuk bertemu adalah membangun momentum untuk memenangkan pertandingan playoff empat tahun kemudian. pembuatan.
Nuggets tertinggal lima poin dari Celtics pada akhir kuarter ketiga ketika Torrey Craig, yang sebelumnya melihat ke luar dalam rotasi baru Denver yang lebih pendek, melepaskan tembakan tiga angka di sudut gawang. Pelatih Boston Brad Stevens meminta waktu tunggu, berharap sisa waktu yang tersisa mungkin cukup bagi timnya untuk melakukan permainan touchdown.
“Saya ingin mendapatkan ukuran bola sehingga mereka tidak bisa memberikan umpan tepat,” kata pelatih Nuggets Michael Malone.
Jadi Malone meminta Jarred Vanderbilt, pemain pilihan putaran kedua dari Kentucky, untuk mengisi tempat cameo sebagai pemberi umpan. Penyerang kekar setinggi 6 kaki 9 inci ini terutama bermain dalam tugas pembersihan musim ini, jadi dia memiliki banyak pantulan di kakinya saat dia melompat-lompat di depan penyerang Celtics Marcus Morris. Mungkin tim sayap aktif Vanderbilt berperan — “Pertahanan tim utama!” dia bercanda di ruang ganti – dan mungkin tidak, tetapi hasilnya adalah Morris menembakkan bola jauh di luar batas, memberi Nuggets peluang mereka sendiri untuk menyamakan kedudukan sebelum detik terakhir kuarter berlalu.
Nikola Jokic, pemain putaran kedua tahun 2014 yang mengubah franchise yang dulu pernah berjalan, menandai Vanderbilt dan berbaris di dekat garis lemparan bebas, siap untuk mendapatkan umpan dari Paul Millsap. Power forward berusia 34 tahun, pemain veteran yang dikontrak Nuggets hampir dua tahun lalu untuk menunjukkan kepada tim muda bagaimana mencapai level berikutnya, menunggu untuk melihat apa yang akan berkembang setelah Jokic berbalik untuk menyaring pernyataan Jamal Murray.
Kemudian …
“Saya melihat jersey putih dari sudut mata saya,” kata Millsap. “Tidak yakin apakah dia terbuka atau tidak. Aku baru saja melemparkannya. Saya senang dia ada di sana untuk menangkapnya dan mampu mengakhiri musim seperti itu. Itu adalah pendorong momentum yang baik bagi kami di kuarter keempat.”
Pemain pekerja keras yang menarik perhatian Millsap adalah Craig, yang lima poinnya dalam rentang 1,1 detik itu memicu lonjakan yang membawa Denver meraih kemenangan pasar 114-105, kemenangan yang memberi Nuggets dorongan pertama mereka kembali ke postseason. sejak 2013. Setelah Denver menyamakan skor pada permainan tersebut, Nuggets memulai kuarter keempat dengan skor 6-0 dan tidak pernah tertinggal lagi.
“Setiap kali saya berada di pojok dan kami mengambil bola keluar batas, saya selalu pergi ke baseline untuk mencoba berada di belakang bek,” kata Craig, pemain harian berusia 28 tahun yang mencetak 13 poin dan delapan rebound. setelah bermain kurang dari lima menit dalam lima dari delapan pertandingan Denver sebelumnya. “Jadi saya mencoba sedikit pertama kali (untuk memalsukan pemotongan) dan (penyerang Celtics Jaylen Brown) melihat saya. Saya melakukannya untuk kedua kalinya dan dia tidak mengakuinya. Saat itulah saya hanya memotong dan ‘Sap menangkap saya untuk dunk.
Urutan secepat kilat yang menyalakan sumbu untuk kemenangan yang menentukan pada hari Senin sangat kontras dengan penantian tanpa akhir yang dialami Nuggets untuk kembali ke titik ini. Semuanya berubah setelah Denver kalah dari Warriors di babak pertama playoff 2013. George Karl dipecat sebagai pelatih kepala. Eksekutif puncak Masai Ujiri berangkat ke posisi yang sama di Toronto. Apa yang dibangun oleh presiden Josh Kroenke dan kepala bola basket barunya, Tim Connelly setelah pergolakan itu adalah fondasi organik yang membutuhkan kesabaran, kemauan untuk berkembang melalui draft, untuk tetap menggunakan Malone sebagai pelatih setelah dia menggantikan Brian Shaw dan mengembangkannya. sebuah budaya. dibangun atas dasar pengorbanan.
Dan menunggu selalu merupakan bagian tersulit. Bagian yang membuat banyak organisasi merobek cetak birunya dan mencari solusi yang lebih cepat.
“Itulah yang kamu hargai,” kata Malone. “Ketika Anda datang bekerja setiap hari dengan orang-orang baik yang memiliki etos kerja yang sama dan mimpi yang sama serta memiliki kesabaran untuk menyelesaikannya, itu sangat kuat.”
Gary Harris, pilihan putaran pertama Denver pada tahun 2014, dan Will Barton, yang bergabung dengan tim pada musim semi berikutnya dalam perdagangan dari Portland, menunggu paling lama. Barton adalah bagian dari babak playoff 2014, ketika Trail Blazers mengalahkan Rockets sebelum dikalahkan oleh Spurs di babak kedua, dan dia mendambakan untuk kembali. Penantiannya berlangsung selama lima tahun saat ia menanggung rasa sakit akibat kegagalan yang nyaris terjadi di bulan April berturut-turut. Kekalahan Game 82 di Minnesota musim lalu membara sepanjang musim panas.
Ketika Nuggets berkumpul untuk makan malam di San Diego pada malam kamp pelatihan pada bulan September, mereka meningkatkan ekspektasi sejak awal. Harapan untuk melaju ke babak playoff pun tak membuahkan hasil yang memuaskan. Nuggets harus meraih lebih banyak.
“Kami tidak ingin menunggu hingga akhir musim untuk mencoba melaju,” kata Barton. “Kami merasa kami memiliki cukup bakat untuk menjadi salah satu tim seperti Anda tahu pergi ke babak playoff. Bukan harapan dan keinginan.”
Nugget tahu mereka sekarang berada di lapangan. Tanda ‘x’ di samping nama mereka di klasemen aman dengan sisa tiga minggu di musim ini. Kesadaran itulah yang mengundang air untuk disiramkan ke ruang ganti tamu pada Senin malam, dengan suara getaran yang baik mengalir ke lorong.
“Sekarang waktunya berpesta, kawan,” kata Malone sambil tersenyum. “Saya mengatakan kepada para pemain setelahnya: ‘Kami harus merasa senang dengan hal ini. Hidup adalah tentang merayakan momen.’ Aku mempelajarinya dari ibu dan ayahku. Kami bekerja terlalu keras untuk tidak merayakannya. Tapi itu garis yang bagus. Anda bisa merayakan dan menikmati momen ini, tapi kemudian balik halamannya.”
Tiga belas pertandingan lagi menampilkan hampir setiap peluang yang ditawarkan musim reguler. Nuggets akan bangun pada hari Selasa dengan imbang dengan Warriors untuk tempat pertama di Wilayah Barat. Kemungkinan tidak. 1 unggulan bertahan di sana jika Nuggets, pemenang empat game berturut-turut, ingin mengejarnya.
“Kami hanya harus pergi ke sana dan bertarung,” kata Barton. “Tak peduli akibatnya.”
(Foto: Christopher Evans/Getty Images)