Toronto FC nyaris menjadi tim MLS pertama yang memenangkan Liga Champions CONCACAF pada Rabu malam, gagal dalam adu penalti setelah 90 menit yang mendebarkan di mana TFC mengalahkan Chivas Guadalajara 2-1 untuk menutup pertandingan dengan hasil imbang 3-3.
TFC tidak hanya meninggalkan Meksiko tanpa hasil yang diinginkan, mereka juga tidak akan mendapatkan banyak kesempatan untuk istirahat: Bastian Schweinsteiger dan Chicago Fire akan berada di Toronto untuk pertandingan Sabtu sore di BMO Field.
TFC telah tampil maksimal di Liga Champions, mengistirahatkan starter reguler untuk pertandingan MLS baru-baru ini dan mereka sekarang harus kembali ke bisnis yang ada: kembali ke posisi playoff dan mempertahankan Supporters’ Shield. Namun itu tidak akan mudah, mengingat potensi mabuknya Liga Champions.
Berikut lima pertanyaan yang perlu dipertimbangkan untuk TFC saat mereka melampaui Liga Champions CONCACAF:
Secara garis besar, apa arti kerugian ini?
TFC gagal dalam dua dari empat penalti di Estadio Akron dan itu akan tetap menjadi bahan pembicaraan, karena drama yang melekat dalam penalti. Tapi itu melenceng: Dengan kemenangan 2-1 di leg kedua yang memaksa adu penalti, TFC menjadi tim MLS keempat dalam 54 upaya yang memenangkan pertandingan Liga Champions CONCACAF di Meksiko. Dan mereka melakukannya dengan skuad yang hampir habis yang hampir tidak menyerupai tim pemenang Piala MLS mereka.
Kekalahan dari Chivas menggambarkan betapa sulitnya tim MLS meraih kemenangan di Meksiko. TFC kalah dari tim Tigres yang berbakat di Monterrey dan harus puas dengan hasil imbang di Estadio Azteca melawan Club America.
Kekalahan dalam adu penalti hanya menggambarkan betapa sulitnya lingkungan stadion-stadion Meksiko untuk bermain, dan juga seberapa jauh keunggulan TFC dibandingkan rekan-rekannya di MLS. Jika ada tim yang bisa menang di Meksiko saat ini, itu adalah TFC, tapi itu akan membutuhkan lebih banyak persiapan.
“Yang menarik, dalam proses ini saya tidak tahu banyak tentang Liga Meksiko. Tapi sekarang, menghadapi tiga lawan Meksiko yang sangat bagus dan melihat lebih banyak dari mereka bermain melawan lawan mereka, saya telah belajar banyak tentang mengapa tim melakukan apa yang mereka lakukan,” kata pelatih kepala TFC Greg Vanney. “Ini permainan yang berbeda dari MLS. Banyak dari tim-tim ini memiliki sayap yang terisolasi dari luar dan mereka mencoba keluar dari sayap tersebut dalam situasi 1 lawan 1. MLS tidak memiliki orang-orang yang hanya menunggu di telepon. Ada lebih banyak fluiditas dalam gerakan kami. Itu adalah proses yang sangat menarik untuk dilalui.”
Seberapa parah cedera TFC?
Itu cukup buruk bagi TFC ketika pemain sayap Justin Morrow dan bek Chris Mavinga dan Nick Hagglund terbang secara terpisah dari skuad untuk final di Guadalajara dan tidak dapat dipilih. Lebih buruk lagi ketika bek Eriq Zavaleta diketahui tidak akan pernah bermain karena cedera, meski bepergian bersama TFC. Dan masalah cedera menimpa DEFCON 3 ketika terungkap bahwa bek tengah andal Drew Moor mengalami cedera di sesi latihan terakhir TFC pada hari Senin. Ia terlihat tertatih-tatih keluar dari Estadio Akron.
Masuk akal bahwa setelah Victor Vazquez diganti di paruh kedua final, ia masih belum berfungsi 100 persen. Dan meski belum ada kabar terbaru mengenai statusnya, cara Jozy Altidore menghubungi pelatih segera setelah mengalami cedera menunjukkan bahwa ia juga bisa melewatkan beberapa pertandingan MLS mendatang.
Gregory van der Wiel juga mengatakan kepada saya bahwa dia tidak merasa 100 persen dengan cedera Achilles.
Jadi itu adalah enam starter dan satu opsi bangku cadangan yang kuat yang bergerak antara cedera serius dan masa depan yang dipertanyakan. Dibutuhkan kreativitas dari Vanney untuk menggunakan lini belakang yang mampu menahan lawan sementara pemain bertahannya sedang dalam masa pemulihan. Memprediksi susunan pemainnya menjadi semakin sulit dilakukan.
TFC menghadapi gunung besar di klasemen MLS. Bisakah mereka kembali ke puncak?
Tampaknya tidak mungkin TFC akan mempertahankan gelar Perisai Suporternya dalam kondisi saat ini. Sementara TFC juga hanya berhasil meraih satu kemenangan melalui lima pertandingan MLS musim lalu, mereka kalah dalam empat pertandingan lainnya dan seri di empat pertandingan lainnya musim lalu. Setelah lima pertandingan pertama musim lalu, TFC memenangkan enam dari tujuh pertandingan berikutnya, dengan Sebastian Giovinco mengalami cedera yang paling parah.
Kali ini, cedera mereka mungkin memberikan tantangan yang terlalu besar untuk memenangkan Perisai Suporter. Untuk membantu melengkapi lini belakang mereka, mereka perlu terjun ke TFC II untuk mendapatkan bantuan. Namun, pengembalian awal atas kinerja beberapa pemain TFC II saat kalah dari Colorado Rapids dan Houston Dynamo tidak menjanjikan.
TFC memiliki enam pertandingan di bulan depan dan New York City FC serta Atlanta United FC hanya kalah sekali musim ini. Bergantung pada seberapa serius cedera Altidore, kemungkinan besar mereka akan kembali ke babak playoff, tapi saya tidak akan mengandalkan mereka untuk mendapatkan bye di putaran pertama. Mereka melempar dadu di Liga Champions, memulai perjalanan dan kehilangan poin di liga dan sekarang harus menanggung konsekuensinya. Musim reguler, jika ada, kini dipenuhi dengan lebih banyak intrik bagi klub dibandingkan musim lalu ketika pelatih New York City FC Patrick Vieira menyerahkan Perisai Suporter ke TFC pada bulan Agustus.
Apa jadwalnya?
TFC memiliki 14 pertandingan MLS antara sekarang dan dimulainya upaya mempertahankan gelar Kejuaraan Kanada pada 18 Juli. Ada dua pertandingan melawan tim Orlando City SC yang menarik selama waktu itu, tapi tidak diragukan lagi itu akan menjadi tanggal 24 Juni TFC melawan pemimpin Wilayah Timur saat ini New York City FC yang akan menjadi ujian pertama mereka di musim MLS. Jika TFC memiliki skuad lengkap yang tersedia dan sehat, itu akan menjadi janji temu.
Ini akan menjadi tantangan bagi TFC untuk kembali ke jalur kemenangan mengingat cedera yang mereka derita, namun sejarah telah membuktikan bahwa ini adalah tantangan yang siap mereka hadapi: Playoff Piala MLS tahun lalu memperlihatkan tim tersebut memainkan sepak bola yang “jelek” sebagai sebuah sarana. untuk beradaptasi dengan kompetisi mereka dan mendapatkan hasil yang diinginkan. Jenis permainan ini muncul lagi selama Liga Champions CONCACAF. Turnamen sering kali menuntut jenis permainan seperti itu, tetapi di liga itulah TFC berkembang: Dengan lebih banyak waktu untuk merencanakan kompetisi, kekuatan staf pelatih TFC dapat membantu mereka kembali ke babak playoff.
Apa lagi yang menonjol dari perjalanan ke Guadalajara?
Estadio Akron adalah tempat yang luar biasa untuk menyaksikan final. Pesta pra-pertandingan yang mengelilingi stadion, lengkap dengan band mariachi, panggangan demi panggangan daging, dan lautan perlengkapan bergaris merah dan putih, berfokus pada penggemar dan terasa serupa dengan apa yang dibawakan oleh penggemar TFC ke BMO Field, meskipun di a skala yang jauh lebih besar. Dan stadion saat kick-off, lengkap dengan koreografi teriakannya, adalah stadion yang paling keras yang pernah saya alami.
Namun, sama mengasyikkannya dengan bermain di Meksiko bagi para reporter, perjalanan yang terus berlanjut untuk memainkan leg kedua melawan tim-tim Liga MX jelas berdampak buruk pada tim. Selain cedera yang dideritanya, bahkan Vanney pun tampak kelelahan dalam wawancara sebelum pertandingan dan setelah pertandingan itu sendiri. Suaranya terkadang serak dan ucapannya terukur. Selain tiga perjalanan bolak-balik ke Meksiko hanya dalam waktu sebulan, Vanney dan beberapa anggota timnya juga harus terbang ke Colorado dan Texas untuk bermain. Lima dari enam pertandingan berikutnya terjadi di kandang, yang tidak diragukan lagi akan menjadi sedikit penangguhan hukuman bagi TFC.
(Foto teratas: Orlando Ramirez-USA TODAY Sports)