Sementara Fire terus berjuang di laga tandang, kekalahan tandang terbaru mereka melawan pesaing playoff telah membuat mereka hampir tersingkir dari tiga besar Wilayah Timur. Mereka sedekat mungkin dengan Toronto FC di puncak (tertinggal enam poin) dan juga Atlanta United sebagai tim peringkat keenam yang hanya terpaut setengah lusin poin dengan satu pertandingan tersisa di Fire.
New York City FC unggul dua poin dari Fire untuk menempati posisi kedua setelah menang 2-0 di Los Angeles. Red Bulls kini hanya tertinggal tiga poin. Menang di laga tandang dan mendapatkan hasil berturut-turut pasti akan menjadi faktor penentu dalam penempatan terakhir Fire saat musim berakhir. Tidak hanya peringatan yang akan datang, tetapi juga ketidakmampuan untuk mengalahkan tim-tim di “enam besar”.
Area yang menjadi perhatian nyata adalah rekor Fire melawan pesaing Wilayah Timur. Rekor 2-5-1 melawan enam tim teratas saat ini di Timur seharusnya meredam pembicaraan Supporters Shield untuk saat ini. Berbeda dengan Fire, Toronto FC memiliki rekor 4-1-3 melawan lima pesaing playoff lainnya.
New York City FC juga tampil impresif dengan skor 5-2-1. New York Red Bulls memiliki rekor 3-2-1, dengan kedua kekalahan terjadi saat melawan NYCFC. Columbus telah membagi tiga pertandingan dengan Fire musim ini (1-1-1) dan memiliki rekor serupa melawan yang terbaik di 2-7-1. Atlanta United telah menunjukkan bahwa mereka mampu mengambil tindakan, terbukti dengan rekor 4-3-1 mereka melawan tim lain di atas garis merah.
Dua kemenangan The Fire datang melalui kemenangan 1-0 atas Columbus pada 8 April dan keputusan 2-0 melawan Atlanta pada 10 Juni. Kedua pertandingan itu diadakan di Toyota Park. The Fire memiliki satu pertandingan tersisa di Toronto, yang akan musnah pada Rabu malam mendatang di Montreal. Namun ujian sebenarnya datang Sabtu depan di kandang melawan TFC.
De Leeuw semakin hangat
Kualitas Michael de Leeuw terlalu tinggi untuk dia lanjutkan tanpa mencetak gol seperti yang dia lakukan di sebagian besar paruh pertama musim ini. Sundulannya yang kuat di menit ke-13 memberi Fire keunggulan sesaat. Dia secara keliru dianggap sebagai “playmaker” dan tingkat kerjanya di kedua sisi telah berperan penting dalam kesuksesan tim, tapi sekarang dia tampaknya mendapatkan momentum di sepertiga akhir lapangan.
Gol tersebut, yang ketiga dalam enam pertandingan terakhir Fire, merupakan hasil dari pergerakan tepat waktu di belakang pertahanan. Setelah lemparan ke dalam, Columbus memberi Dax McCarty cukup waktu untuk memilih de Leeuw yang menyelinap melewati pemain bertahan Crew sendirian di depan gawang. Penyelesaiannya sangat klinis, dan meskipun ia bisa melakukannya lebih baik dengan peluang di menit ke-79 di depan gawang, itu pertanda baik bagi Fire bahwa de Leeuw tampaknya akan meringankan tekanan mencetak gol dari Nemanja Nikolic.
Nikolic sedang menenangkan diri
David Villa dari New York mulai menarik diri dalam perlombaan Sepatu Emas setelah mencetak golnya yang ke-18 musim ini pada Sabtu malam di Los Angeles. Nikolic terjebak di usia 16 tahun sejak 1 Juli di kandang melawan Vancouver. Memecahkan rekor mencetak gol, atau bahkan mengalahkan Villa, tidak terlalu menjadi perhatian dibandingkan kurangnya peluang yang dia dapatkan akhir-akhir ini.
Hingga “perbankan” Accam, keduanya mengembangkan chemistry yang baik untuk menghabisi satu sama lain, namun tim telah menyesuaikan diri dan kombinasi Accam tidak begitu efektif selama beberapa minggu terakhir. Tanpa Accam menemukannya, Fire kekurangan pencipta yang bisa secara konsisten memberinya bola, dan harus mengandalkan umpan silang dari bek sayap untuk mendapatkan hasil maksimal dari penampilannya. Nikolic bukanlah tipe orang yang bisa menciptakan sesuatu yang tidak bisa dilakukan Villa, jadi dia bergantung pada kecepatan lari, dan berada dalam posisi bagus untuk menyelesaikannya saat dia tampil bagus.
Dengan McCarty dan Bastian Schweinsteiger duduk sedalam yang mereka lakukan saat melawan Columbus, sulit untuk memberikan bola kepada Nikolic melawan lini belakang yang terdiri dari lima orang. Taktik untuk mengalahkan Api ini bukanlah hal baru dan akan terus dimanfaatkan oleh tim-tim bagus dan pelatih-pelatih yang lebih baik di liga.
Sejauh ini, Api belum menunjukkan bahwa mereka memiliki jawaban untuk membatasi lini tengah dan menyangkal Nikolic.
Pertahanan menunjukkan kebocoran
Respons Veljko Paunovic terhadap masalah pertahanan Fire di laga tandang tampaknya membuat McCarty dan Schweinsteiger semakin jauh ke posisi ketiga pertahanan. Ini berhasil di awal musim melawan beberapa tim dengan Schweinsteiger bertindak sebagai bek kelima, namun menghalangi serangan karena konservatismenya.
Joao Meira dan Johan Kappelhof mungkin juga menunjukkan kelelahan karena kedua pemain mencatatkan menit-menit berat musim ini, dan bek sayap tidak pulih sebaik yang dibutuhkan saat melawan Columbus.
Matt Polster memiliki beberapa momen bagus di Columbus, tetapi juga terlalu sering memberikan bola terlalu mudah dan terjebak di lini depan dengan melakukan tekanan yang tidak perlu setelah salah satu turnover yang memungkinkan Kru untuk melakukan serangan balik dan mengambil peluang mudah untuk memimpin. Justin Meram mengalahkan Patrick Doody ke tiang jauh pada permainan yang sama.
Dengan Fire yang mengandalkan Accam sebagai salah satu dari sedikit pemain yang mampu berkreasi dengan bola di kakinya, Fire rentan di bagian luar saat dia melakukan gerakan mencubit ke depan. Doody dan Polster berjuang lebih awal untuk membatasi Harrison Afful, Kekuta Manneh dan Waylon Francis di sisi luar, yang menyebabkan McCarty dan Schweinsteiger bermain lebih hati-hati.
The Fire telah kebobolan 10 gol dalam empat pertandingan tandang terakhir mereka melawan Portland, New York City, Sporting Kansas City dan Columbus. Peningkatan di lini belakang, terutama di jalan raya, akan sangat penting untuk tetap bersama Toronto dan NYC di puncak Timur daripada kembali ke New York Red Bulls, Atlanta dan Columbus dalam perebutan tempat empat, lima dan enam.
Rekor rusak
Ini bukanlah hal yang baru, namun Fire akan terus berjuang melawan tim-tim yang bermain kompak, mengemas lini tengah, dan menurunkan bek tambahan di belakang untuk memperkecil jarak. Jika McCarty dan Schweinsteiger duduk terlalu dalam, maka akan meninggalkan kekosongan di lini tengah yang membuat kurangnya pemain kreatif di lini tengah semakin terlihat. Tim tidak akan berhenti memaksa Api untuk mencoba mengalahkan mereka di luar atau di luar dribel (kecuali tim tersebut dipimpin oleh Jay Heaps), dan Paunovic harus menemukan jawaban atau berisiko jatuh ke sepertiga terbawah pesaing playoff untuk jatuh. .
The Fire mempertahankan penguasaan bola di Columbus dan menyelesaikan umpan-umpan dengan kecepatan yang baik, namun tidak cukup di sepertiga akhir. Columbus mengizinkan mereka menggerakkan bola ke samping, dan permainan tampak terbuka karena adanya ruang di luar. Tapi Api tidak punya banyak jawaban dan pandangan terbuka tidak bisa didapat.
The Fire hanya berhasil melakukan tiga tembakan tepat sasaran dalam 11 percobaan meski memegang keunggulan penguasaan bola 58-42 dan menyelesaikan 87 persen umpan mereka.
(Foto teratas: Trevor Ruszkowski/USA TODAY Sports)