Api berkobar tinggi setelah kemenangan 4-0 mereka atas Vancouver Whitecaps di Toyota Park pada 1 Juli.
Mereka bersaing ketat dengan Toronto FC di puncak Wilayah Timur, dan Nemanja Nikolic bersiap untuk menantang pencetak gol terbanyak dalam satu musim MLS sebanyak 27 gol. Nikolic mencetak 16 golnya.st tujuan musim ini di rute.
Namun, dia belum mencetak gol lagi sejak itu, dan itu merugikan Fire. Mereka tertinggal 12 poin di belakang Toronto FC dan sekarang menghadapi pertandingan yang harus dimenangkan melawan tim ekspansi Minnesota United FC pada hari Sabtu.
Tim lawan mampu membatasi sentuhan dan pandangan Nikolic ke arah gawang, memaksa Api untuk mencari peluang di tempat lain dengan menolak bagian tengah lapangan dan membiarkan mereka menciptakan peluang dari luar. Absennya Dax McCarty pada bulan Juli karena tugas internasional dengan Tim Putra AS juga berperan dalam kekecewaan atas apa yang telah dicapai oleh Fire pada bulan Juli, namun kini tampaknya tim-tim cerdas telah menyesuaikan diri di sepertiga akhir dan ruang ditolak – area lapangan di mana Nikolic melakukan pekerjaan terbaiknya.
Yang patut dipuji, Nikolic tampaknya tidak kehilangan kepercayaan diri yang membantunya memecahkan rekor liga dan masih yakin performa awal musim tim dapat diperoleh kembali.
“Di awal musim saya menjalani periode yang sangat bagus di mana saya mencetak gol di setiap peluang yang saya miliki di pertandingan,” kata Nikolic usai latihan awal pekan ini. “Sekarang kami punya masalah di zona akhir untuk menemukan saya atau pencetak gol lainnya, tapi saya tidak mengkhawatirkan hal ini karena saya tahu gol akan datang dalam sembilan pertandingan berikutnya.”
Menurut Nikolic, kesulitan tersebut merupakan bagian dari naik turunnya permainan dan tidak hanya berkaitan dengan musimnya, melainkan pasang surut yang berlaku pada setiap striker.
Tim lawan mampu bertahan, tetap kompak dan memaksa Fire keluar dari jalur yang mereka inginkan untuk memainkan bola melalui tengah lapangan dan menantang mereka untuk mengalahkan mereka dari posisi melebar. Jika Api bisa menemukan celah di sepertiga akhir dan memberi umpan kepada Nikolic, itu mematikan. Setelah celah tersebut ditiadakan, Fire kesulitan untuk mendobrak pertahanan tanpa playmaker sejati di lini tengah.
“Saya pikir kami pantas mendapatkan rasa hormat dan cara mereka memperlakukan kami,” kata Nikolic. “Kami merasa beberapa tim membuat taktik berbeda melawan kami saat mereka bermain, jadi itu berarti mereka menghormati kami dan mereka tahu bahwa di zona akhir kami menciptakan banyak peluang dan mencetak banyak gol. Saya tidak merasa mereka membuat sesuatu yang berbeda, saya hanya merasa kami berada dalam periode di mana kami harus menemukan cara untuk bermain seperti yang kami mainkan di 20 pertandingan pertama. Itu akan datang. Kami hanya harus percaya pada pekerjaan kami.”
Taktik yang diperlukan untuk memperlambat api mulai terlihat saat hasil imbang 0-0 melawan Orlando City pada 4 Juni. Setelah seorang pria di usia 26st Menitnya, Jason Kreis sukses mengemas lini tengah dan memainkan serangan balik. FC Cincinnati juga menyingkirkan Fire dari pertandingan Piala AS Terbuka pada 28 Juni, dan New York City FC mengalahkan Fire 2-1 saat bermain dengan 10 orang selama 78 menit pada 22 Juli. , dan langkah-langkah tersebut menjadi kurang efektif sejak awal bulan Juli.
Jika Anda melihat tembakan dan umpan Nikolic musim ini, tidak sulit untuk melihat mengapa dia mencetak lebih sedikit gol. Melalui 20 pertandingan pertama tim, kecuali kekalahan di Atlanta, dia terlibat dalam alur serangan dan setidaknya mendapat sentuhan saat dia tidak mencetak gol. Grafik berikut, yang menggambarkan gol, tembakan, dan assist, disertai dengan total gol, tembakan, dan tembakan untuk setiap pertandingan.
Game 1 di Columbus, 4 Maret – seri 1-1 (0 G, 4 SH, 0 SOG)
Game 2 v Real Salt Lake, 11 Maret – menang 2-0 (1G, 3SH, 2 SOG)
Game 3 di Atlanta United, 18 Maret – kalah 4-0 (0G, 0SH, 0SOG)
Game 4 vs. Montreal, 1 April – imbang 2-2 (0G, 1SH, 0SOG)
Game 5 v Columbus, 8 April – menang 1-0 (1G, 5SH, 3SOG)
Game 6 v New England, 15 April – menang 3-0 (2G, 2SH, 2 SOG)
Game 7 di Toronto, 21 April – kekalahan 3-1 (0G, 2SH, )SOG)
Game 8 di New York RB, 29 April – kalah 2-1 (1G, 7SH, 5 SOG)
Game 9 di Los Angeles, 6 Mei – imbang 2-2 (1G, 2SH, 1SOG)
Game 10 vs Seattle, 13 Mei – menang 4-1 (2 G, 4SH, 3 SOG)
Pertandingan 11 v Colorado, 17 Mei – menang 3-0 (2 G, 3SH, 2SOG)
Game 12 di DC United – menang 1-0 (0G, 7SH, 4SOG)
Pertandingan 13 vs FC Dallas, 25 Mei – menang 2-1 (1G, 3SH, 2SOG)
Game 14 di Orlando City, 4 Juni – imbang 0-0 (0G, 4SH, 3SOG)
Pertandingan 15 v Atlanta, 10 Juni – menang 2-0 (1G, 3SH, 1SOG)
Game 16 di New England, 17 Juni – menang 2-1 (1G, 4SH, 3 SOG)
Game 17 vs Orlando City, 24 Juni – menang 4-0 (1G, 7 SH, 2 SOG)
Game 18 v Vancouver, 1 Juli – menang 4-0 (2G, 5SH, 3 SOG)
Game 19 di Portland, 5 Juli – seri 2-2 (0G, 2SH, 1SOG)
Game 20 di New York City, 22 Juli – kalah 2-1 (0G, 6SH, 1 SOG)
Game 21 di Sporting Kansas City, 29 Juli – kalah 3-2 (0G, 3SH, 1 SOG)
Game 22 v New England, 5 Agustus – menang 4-1 (0G, 1SH, 1 SOG)
Game 23 di Columbus, 12 Agustus – kalah 3-1 (0G, 1 SH, 0SOG)
Game 24 di Montreal, 16 Agustus – kalah 3-0 (0G, 1SH, 0SOG)
Laga 25 vs Toronto FC, 19 Agustus – kalah 3-1 (0G, 2SH, 1 SOG)
Kemampuan The Fire sebagai tim untuk mendapatkan peluang Nikolic di dekat perimeter telah menurun dalam tujuh pertandingan terakhirnya, meskipun ia sempat mengalami kekalahan dari New York. Sebagai pemain yang tidak selalu menciptakan tembakannya sendiri dan tidak terlalu cepat, Nikolic mengandalkan lari cerdas, menemukan ruang di antara pemain bertahan, dan memasuki byline. The Fire memimpin MLS dalam pelanggaran offside dengan selisih yang besar, sebagian besar disebabkan oleh 41 panggilan Nikolic, tapi itu tidak menjadi masalah di awal musim ini dengan Fire yang beroperasi di semua silinder. Panggilan offside telah berkurang akhir-akhir ini karena tim semakin mengalami kemunduran dalam pertahanan dan melakukan serangan balik.
“Tim lebih defensif (berpikiran) melawan kami,” kata Michael de Leeuw dari Fire awal pekan ini. “Itu adalah sesuatu yang kami lakukan karena kami bermain sangat baik. Tim-tim lebih banyak duduk sekarang dan tugas kami adalah memecahnya dan mencari opsi.”
Seperti Nikolic, de Leeuw juga serupa karena ia bermain di ruang terbuka dan mengandalkan lari tepat waktu untuk mengalahkan lawan. Pencetak golnya meningkat seiring dengan kekeringan yang dialami Nikolic, namun de Leeuw juga bukan tipe pemain yang bisa membongkar pertahanan sendirian. Menurut de Leeuw, menciptakan lebih menyerang tidak hanya menjadi masalah bagi pemain sentral di tim, Fire juga bisa tampil lebih baik dari luar.
“Ia ada di mana-mana, tidak hanya (di tengah-tengah) saja,” kata de Leeuw. “Kami hanya harus kembali ke jalur yang kami lalui ketika kami bermain bagus dan menciptakan peluang serta menyelesaikannya. Itu yang membuat kami bagus.”
Saat Fire sedang dalam kondisi terbaiknya, Nikolic dan David Accam berkembang menjadi kombinasi berbahaya dengan kedua pemain berkombinasi dengan baik dan Accam mengumpulkan jumlah assist untuk mengimbangi gol heroiknya sendiri. Kini, dengan kurangnya ruang yang membuat keduanya sukses, Accam telah kembali ke performa pramusim 2017 dengan mencoba melakukan terlalu banyak hal sendirian. Hal ini membuat Api lebih mudah dipertahankan.
David Accam juga kurang efektif akhir-akhir ini. (Jean-Yves Ahern/USA HARI INI Olahraga)
The Fire akan memiliki peluang besar akhir pekan mendatang untuk melawan tim ekspansi di Minnesota United FC yang telah mencetak 51 gol terburuk di liga. Ini akan menjadi kasus lain di mana personel tampaknya sangat menyukai Api tidak peduli bagaimana Minnesota memutuskan untuk bermain.
“Ini adalah pertandingan yang sangat penting bagi kami,” kata Nikolic. “Sampai saat ini kami telah melakukan hal-hal luar biasa. Tidak ada yang bisa mengharapkan kami berada di posisi seperti sekarang, hanya para pemain, klub, dan orang-orang yang dekat dengan kami karena mereka percaya pada pekerjaan kami dan percaya pada kami. Kami percaya pada pekerjaan yang kami lakukan. Dalam sepak bola, terkadang Anda memiliki momentum dan (di lain waktu) Anda akan sedikit kesulitan. Artinya kita harus bekerja lebih keras, kita harus lebih percaya, dan kita harus percaya diri dengan pekerjaan kita. Sekarang kami berada di posisi ketiga dan oleh karena itu akan sangat penting untuk tetap berada di posisi itu setelah pertandingan ini.”
Dengan kualifikasi Piala Dunia yang akan datang pada awal September, Fire kemungkinan besar tidak akan diperkuat Dax McCarty setidaknya untuk satu pertandingan. Nikolic menolak panggilan dari Hongaria untuk tetap bersama Fire dan fokus pada babak play-off. Perjalanan dan pemulihan untuk kompetisi MLS menjadi kekhawatiran yang diungkapkannya kepada pelatih Hongaria Bernd Storck.
“Saya berbicara dengan pelatih tim nasional dan menjelaskan situasinya kepadanya,” kata Nikolic. “Dia juga berbicara dengan Veljko. Keputusan untuk ide ini adalah tetap di sini dan membantu tim menghasilkan sesuatu yang baik tahun ini. Mungkin kita berhasil. Mungkin tidak, tapi saya yakin tidak ingin pergi dari sini dan kembali lagi setelahnya (dari perjalanan jauh). Saya berada dalam kondisi yang baik sebelum keputusan itu, jadi itu berarti saya hanya ingin fokus di MLS dan Chicago Fire dan saya ingin mencapai sesuatu yang baik musim ini bersama tim saya. Pelatih tim nasional memahami hal ini dan dia berbicara dengan Veljko agar semuanya jelas. Saya ingin menunjukkan betapa pentingnya bagian terakhir musim ini.”
Babak terakhir musim ini dilanjutkan pada hari Sabtu dengan pertandingan yang harus dimenangkan melawan tim Minnesota United yang sedang kesulitan dengan skor tandang 0-8-2. Ini juga akan menjadi peluang bagus untuk membuat Nikolic kembali menyerang dan mendapatkan peluang di depan gawang.
(Foto teratas: Trevor Ruszkowski/USA TODAY Sports)
