TAMPA, Fla. – Alex Ovechkin bermain seperti orang gila di Game 6 hari Senin.
Dia adalah bola perusak manusia yang menghantam segala sesuatu yang bergerak. Kapten Capitals bertindak seolah-olah kariernya, hidupnya, dipertaruhkan. Dia menempatkan timnya di pundaknya dalam kemenangan 3-0 atas Lightning.
Keith Jones dari NBCSN menjuluki penampilan itu seperti Mark Messier.
Sementara itu, pemain sayap Lightning Nikita Kucherov, 24, yang bisa dibilang pemain paling berbakat di tim, relatif bukan faktor. Dia minus-2 dengan satu tembakan ke gawang, tanpa tembakan. Terlalu banyak omset. Kucherov melepaskan tembakan yang membentur mistar gawang pada akhir kuarter kedua – yang akan menyamakan kedudukan – namun bahasa tubuhnya yang menggeram terdengar seolah-olah sang bintang sedang frustrasi.
“Itu adalah penampilan Kucherov yang tidak terlihat,” kata Jones pada siaran pasca pertandingan.
“Dia telah melakukan segalanya yang dibenci pelatih sepanjang tahun ini,” Jeremy Roenick menggema.
Ketika Capitals mencetak gol comeback mereka di pertengahan babak ketiga, baseman keempat Devante-Smith Pelly memberi tip kepada Kucherov untuk mencetak gol. Ada Washington Post foto Kucherov yang kesal dan Smith-Pelly yang gembira menjadi viral pada hari Selasa.
Ya Tuhan 🙄📸 pintu ini @J_MacPost luar biasa https://t.co/rsaOvJ1mOb pic.twitter.com/SbCh8KTyRF
— Alex Prewitt (@alex_prewitt) 22 Mei 2018
“Dia bahkan tidak menggerakkan kakinya,” kata Roenick. “Jika dia mengambil dua langkah, dia bisa menahan tembakan Smith-Pelly dan berpotensi menyelamatkan satu gol. Dia tidak bertunangan. Pemain Anda melihatnya. Mereka melihat penyerang terbaik Anda frustrasi. Mereka melihatmu menundukkan kepala. Mereka melihat Anda datang ke bank dengan tangan terangkat tanpa mengambil seri apa pun dan bekerja keras serta melakukan hal-hal kecil. Itu menjadi pembicaraan di sofa. Itu menjadi penyakit di sofa.”
Kucherov adalah pemain yang emosional, dan ketika dia tidak bahagia, sulit baginya untuk menyembunyikannya. Dia adalah kritikus terburuknya sendiri, dan dua kali All-Star memberikan banyak tekanan pada dirinya sendiri untuk membantu Tampa Bay menang. Dia juga bertanggung jawab. Ketika Kucherov mengambil dua penalti dalam kekalahan di Game 1, termasuk penalti too-man-on-the-ice yang membuatnya kehilangan gol penentu kemenangan di akhir game pertama, dia adalah orang pertama yang mengatakan “I f—– up,” dan itu “tidak dapat diterima.”
Namun Kucherov memiliki peluang untuk membalikkan keadaan pada Game 7 final Wilayah Timur hari Rabu di Amalie Arena. Dia telah menjadi pemain besar sepanjang kariernya, dan Lightning membutuhkannya sekarang lebih dari sebelumnya.
Sama sekali tidak mengejutkan melihat Kucherov berhasil lolos.
“Dia adalah bagian besar dari tim kami – pria yang mencetak 40 gol dan 100 poin,” kata pelatih Jon Cooper. “Kami membutuhkannya. Terkadang hal itu berjalan sesuai keinginan Anda, terkadang tidak. Tapi saya tahu dia adalah pemain dengan bakat spesial, saya sudah melihatnya keluar berkali-kali. Saya tidak mengharapkan hal lain (pada hari Rabu) dari ‘Kuch’.”
Kucherov punya rekornya. The Lightning tidak akan mencapai Final Piala Stanley pada tahun 2015 tanpa Kucherov, bintang Triples yang mencetak gol penentu kemenangan melawan Rangers dan Canadiens. Mereka juga tidak akan membawa juara Piala dua kali Penguins itu memainkan tujuh pertandingan di Final Wilayah Timur 2016 tanpa dia. Kucherov tidak menjadi kekuatan yang dinamis dalam setiap pertandingan di babak playoff ini, tetapi ketika dibutuhkan, dia telah memberikan hasil.
The Lightning melihatnya di seri babak pertama melawan Setan. Roenick saat itu mengatakan bahwa barisan Kucherov-Steven Stamkos “tidak terlihat” di beberapa game pertama. Namun kemudian Kucherov mengambil alih dengan Game 4 yang dominan, yang mencakup sepasang gol, satu assist, dan pukulan keras ke arah Sami Vatanen yang menyemangati tim.
Kucherov berada dalam kondisi terbaiknya saat bertunangan. Malam itu, Kucherov mengatakan dia “marah dan saya tidak ingin kalah”. Cooper mengatakan hal itu mengangkat timnya.
“Sangat hebat,” tambah pemain sayap JT Miller. “Ketika (Kucherov) terlibat secara fisik, hal itu mengirimkan pesan kepada tim bahwa semua orang harus terlibat.”
Agar adil, tidak semuanya harus bergantung pada Kucherov. Stamkos, yang minus-1 dengan percobaan satu tembakan pada hari Senin, tampil biasa-biasa saja di Game 6 kecuali ketika dia dan Miller bertabrakan di babak ketiga. Pemain bertahan Victor Hedman, kuda Lightning di bagian belakang, mendapat nilai minus-2.
Mereka semua muncul di momen-momen besar di babak playoff ini, apakah itu Kucherov di Game 4 melawan Setan atau gol penentu permainan Stamkos di Game 4 melawan Bruins, yang memaksa perpanjangan waktu dalam meraih kemenangan seri.
Hedman mencatatkan rekor sembilan pertandingan berturut-turut dengan satu poin di babak playoff ini, termasuk malam tiga poin dalam kemenangan Game 3 di Washington, memulai kebangkitan yang mustahil dari 0-2. Lightning menang tiga kali berturut-turut melawan Capitals, dua di Washington, sebelum gagal di Game 6.
Para pemimpin Kucherov dan Tampa Bay sebagian bergantung pada hari Rabu untuk memastikan bahwa satu kekalahan tidak berarti musim yang hilang.
“Kami membutuhkan pertandingan terbaik dalam hidup kami (Rabu),” kata Hedman. “Itulah intinya.”
(Foto teratas oleh John McDonnell / The Washington Post via Getty Images)