20 bulan yang lalu Jamal Lewis naik tertinggi untuk mencetak gol pertamanya dan satu-satunya gol profesionalnya, membawa Chelsea ke perpanjangan waktu dan adu penalti di Stamford Bridge di Piala FA. Itu adalah momen yang menggembirakan dan banyak air mengalir di bawah jembatan sejak pertandingan putaran ketiga tahun 2018 itu, untuk kedua klub.
Hal yang sama dapat dikatakan tentang Lewis. Dua dari tujuh pertandingan pertamanya melawan Norwich City selama musim 2017-18 terjadi saat melawan Eden Hazard dan The Blues, yang gagal mengalahkan tim asuhan Daniel Farke selama 210 menit. Sundulannya di masa tambahan waktu, yang disiarkan langsung di televisi BBC, dirayakan karena pantas untuk menjalani musim transisi pertama di bawah pelatih kepala Jerman mereka.
Sejak itu, akademi Norwich telah melahirkan Todd Cantwell, Max Aarons, dan Ben Godfrey telah menjadi andalan tim utama, Adam Idah melakukan debut profesionalnya dalam kekalahan Piala Carabao di Crawley, pemain seperti Angus Gunn dan Harrison Reed dipinjamkan, dan penjualan besar Josh Murphy, James Maddison dan Alex Pritchard mengikuti pasang surut pengiriman ke tim Farke . Namun Lewis, 21 tahun dan sekarang juga menjadi pemain reguler Irlandia Utara, tetap bertahan.
Maju ke jam makan siang hari Sabtu dan bek kiri Norwich termasuk di antara mereka yang ditugaskan untuk mengalahkan tim London itu sekali lagi di Carrow Road, kali ini dalam pertandingan Liga Premier. Grant Hanley dan Lewis adalah dua pemain yang memulai kekalahan 3-2, serta pertandingan Piala London Barat pada 17 Januari 2018.
“Jamal terkadang nyaris dibayangi karena Max, Todd, dan Ben. Dia dianggap remeh dan itu sulit baginya. Dia luar biasa dan berkembang dengan cemerlang dan masuk ke tim sebagai pemain muda,” kata mantan bek kiri dan kapten Norwich, Adam Drury.
Lewis melakukan debutnya tepat sebelum Natal 2017 sebagai pemain pengganti di babak kedua dalam kekalahan kandang dari Brentford, pertandingan yang meyakinkan Prita bahwa kariernya di Norwich telah berakhir. Lewis baru saja dimulai.
Drury melanjutkan: “Saya ingat berbicara dengan Matt Gill dan Darren Huckerby di akademi dan mereka hanya mengatakan bahwa kekuatan berlarinya adalah sesuatu yang lain – ditambah lagi dia memiliki kemampuan untuk melakukannya. Rasanya sudah lama sekali sejak sundulannya di Chelsea. Kini dua bek Norwich (Lewis dan Aarons) memilih sendiri dan mereka menjadi pemain termuda di tim. Lalu, masukkan Ben Godfrey ke dalam campuran itu juga; sungguh gila ketika Anda berada di musim Liga Premier dan mereka termasuk di antara pemain-pemain yang dipilih pertama kali.”
Sebelum salah satu dari mereka bergabung dengan Norwich, Steve Weaver mengenang perjalanannya bersama Stuart Webber – sekarang direktur olahraga Norwich – untuk menyaksikan anak-anak muda Luton menghadapi Chesterfield. Keduanya merasa Lewis adalah pemain yang tampil mengesankan hari itu. Beberapa bulan kemudian, Weaver bertanya kepada Webber apa yang terjadi dengan bek kiri yang mereka lihat itu: “Dia mengatakan kepada saya bahwa dia baru saja mengontraknya dengan kontrak tiga tahun.”
“Jamal memiliki keunikan karena setiap kali dia bermain, apa pun pertandingannya, level performanya selalu sama. Konsistensinya sangat brilian,” kata Weaver, manajer akademi Norwich sejak Januari 2018 – yang pindah dari Huddersfield lima bulan setelah Webber.
“Satu-satunya kualitasnya adalah saya belum pernah melihat atlet yang lebih baik dan Anda harus menjadi seorang atlet agar bisa bermain untuk kami. Dia adalah penggerak yang hebat. Ketika saya pertama kali melihatnya, dia mengenakan tas yang diikatkan ke punggungnya dan dia sedang berlatih sendiri, dan saya berpikir saat itu juga bahwa dia akan berkarier dari hal ini.”
Kehebatan atletik Lewis seharusnya tidak mengejutkan. Mantan pemain akademi Luton ini menarik perhatian secara nasional dengan penampilan sekolah Inggrisnya di nomor 800m dan lintas alam, namun ia mengakui bahwa persaingan antara lintasan dan lapangan sepak bola tidak pernah adil. Bermain dengan bola selalu menjadi prioritas utamanya – berlari hanya membantunya mencapai apa yang diinginkannya.
Pensiunan bek kiri Drury, yang bermain selama 11 tahun di Norwich, menghindari kebutuhan akan kualitas serupa.
“Saya tidak perlu naik turun terlalu banyak karena ada Darren Huckerby di depan saya, jadi itu jauh lebih mudah,” katanya. “Permainan telah berubah dan orang-orang harus beradaptasi. Bek sayap di sebagian besar tim kini menjadi pemain kunci Anda karena mereka menguasai banyak bola. Dengan tim yang bermain dengan formasi 4-3-3 dan pemain sayap masuk dari garis, jika Anda adalah tim yang berbasis penguasaan bola, Anda akan sering mendapatkan bola yang melewati bek sayap Anda.
“Saat ini anak-anak kami membuktikan kelas satu dalam hal itu dan Jamal telah memainkan peran besar dalam hal itu. Jika Norwich ingin sukses musim ini – dan saya pikir mereka akan sukses – kedua bek tersebut akan menjadi alasan besar untuk itu.”
Pujian Drury untuk Lewis juga menjadi peringatan dini masalah Norwich melawan Chelsea, sebagai kekuatan lini tengah The Blues. tuan rumah mereka berjuang untuk mendorong pemain sayap menyerang terbaik mereka ke atas lapangan dengan cukup tinggi dan sering.
Namun, pemain Leicester Ricardo Pereira (18) adalah satu-satunya bek yang mencoba menggiring bola lebih banyak daripada Lewis (15) di Premier League musim ini. Aarons (12) berada di urutan ketiga dalam daftar itu, sedangkan bek yang berhasil menyelesaikan dribel hanya Pereira (9), Enda Stevens dari Sheffield United, dan Emerson dari Chelsea (keduanya 8) menempati peringkat lebih tinggi dari Lewis (7).
Cantwell, 21, kelahiran Norfolk, yang melakukan debut seniornya sebagai pemain pengganti di Stamford Bridge pada bulan Januari 2018, mencetak gol pertamanya di Premier League melawan Chelsea akhir pekan lalu dan gol itu tidak hilang dalam perjalanannya bersama mantan rekannya Colney. rekan-rekan akademi – seperti Lewis – tidak melakukan hal tersebut.
“Kami tidak memiliki terlalu banyak peluang untuk memikirkannya, tapi menyenangkan bermain dengan mereka,” kata sang gelandang. “Sangat menyenangkan bahwa anak-anak muda kita melakukannya bersama-sama. Memiliki kepercayaan dari atasan; Aku hanya berusaha membalasnya dengan pertunjukanku.”
Dalam hal ini, semua pemain muda Norwich musim ini sebaiknya mengikuti teladan Lewis.
(Foto: Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)