KANSAS CITY — Bola bisbol berputar dari tangan kanan Justin Grimm dan sesaat melayang di udara, di atas home plate, seperti bola putih kecil yang duduk di atas tee. Kyle Seager dari Seattle menyaksikannya dengan matanya dan melepaskan ayunan yang kuat. Grimm menoleh ke langit dan menyaksikan bola bisbol melayang ke bullpen di lapangan kanan.
Itu adalah puncak dari inning kedelapan Rabudan pikiran pertama yang terlintas di benak Grimm adalah keterkejutan. Dalam 185 penampilan terakhirnya sejak awal tahun 2015, the Bangsawan pereda hanya menyerahkan tiga homer pada bola melengkung, senjatanya yang paling tangguh. Perhitungannya menghasilkan sekitar satu bom setiap 427 bola pecah. Namun pada sore yang menyenangkan di Stadion Kauffman, bola melengkung yang digantung diterjemahkan menjadi homer dua kali yang memecah kebuntuan 2-2. Itu adalah perbedaan kekalahan 4-2 Royals melawan Pelaut Seattle.
“Itu buruk,” kata Grimm. “Saya merasa seperti kehilangan rekan satu tim saya. Mereka bertarung hari ini. Tapi itu suatu hari nanti.”
Bagi Grimm and the Royals, itu hanya satu hari dan satu hasil, satu kekalahan dalam serangkaian pertandingan karet melawan Seattle. Itu benar. Tapi saat Grimm berdiri di clubhouse dan mengingat kembali kesalahan Seager dalam pikirannya, tren yang meresahkan mulai terbentuk: Rotasi awal The Royals adalah salah satu yang terbaik dalam bisbol di tahun 2018, sebuah kolektif kuat yang memiliki peluang bagus untuk menang. setiap hari, meskipun cuacanya dingin. Klub ini masih unggul 3-7, pemilik rekor terburuk kedua di Liga Amerika memasuki empat pertandingan kandang dengan Malaikat Los Angeles.
Berikut angka dasarnya: Dalam 10 pertandingan, rotasi membukukan ERA 3,18. Pada hari Rabuadalah penampilan ofensif yang tenang dan goyangan bullpen lainnya yang menyebabkan kekalahan lainnya.
“Ini adalah hal terbaik yang saya rasakan tentang start 3-7 dalam hidup saya,” kata manajer Ned Yost. “Saya hanya merasa nyaman dengan tim ini. Saya merasa senang dengan apa yang kami miliki. Dan aku merasa kita akan lari.”
Jadi ya, Yost mencari gelas itu setengah penuh. Lupakan pelanggaran yang rata-rata hanya 3,1 run per game. Lupakan bullpen yang terakhir di AL dengan ERA 5,87. Ini adalah masalah pengambilan sampel kecil yang bisa diperbaiki, katanya. Rotasi awal menawarkan harapan.
Tentu saja ini merupakan argumen yang meyakinkan bagi orang yang optimis, namun ada baiknya juga mempertimbangkan apa yang akan terjadi jika hal tersebut terjadi Jakob Junis mulai mengizinkan lari atau veteran Ian Kennedy (0,75 ERA) dan Jason Hammel (4,09) mulai mundur ke norma mereka.
“Anda ingin menjadi tulang punggung tim,” kata Hammel pekan ini. “Anda ingin orang-orang ini tahu setiap kali Anda bertanding, Anda akan memiliki peluang untuk menang. Sejauh ini, bagus sekali.”
Namun awal yang solid belum berarti permulaan 0,500 dalam empat seri. The Royals memiliki skor 2-0 saat Junis memulai dan 1-7 saat dia tidak memulai. Mereka tidak pernah menang ketika tim lain mencetak angka. Mereka bermain seperti klub di tengah tahun pembangunan kembali.
Dalam beberapa hal, itulah siapa mereka. Namun, rotasi masih mempunyai ruang untuk berkembang. Pada hari Rabustarter Danny Duffy menghasilkan dua run selama ceroboh pertama sebelum bertahan 5 1/3 inning. Itu mewakili penampilan terbaiknya di musim muda ini.
“Saat saya mengambil bola, saya ingin bullpen berharap tidak banyak digunakan,” kata Duffy, “dan ternyata tidak demikian. Jadi, saya akan berhasil, dan saya tampil buruk di inning pertama. Tidak ada alasan untuk itu.”
Untuk start kedua berturut-turut, Duffy kesulitan menemukan celah lengannya pada inning pertama. Dia melakukan tiga kali jalan dan lemparan liar. Dia diborgol ketika penangkap Cam Gallagher melakukan pelanggaran rutin. (“Itu adalah pertandingan yang sulit karena berada di udara,” kata Yost masam.) Duffy akhirnya beradaptasi, hanya mengizinkan satu perolehan run dalam 5 1/3 inning sambil mencetak tujuh pukulan. Dia tidak puas dengan hasilnya.
“Saya jauh lebih baik dari itu,” katanya.
Di clubhouse yang tenang, Duffy berdiri di dekat loker sudutnya, topi Royals terpasang erat di kepalanya, dan memilah-milah 10 pertandingan pertama musim ini. Seorang reporter menunjukkan angka pasti dari rotasi awal. Duffy tidak merasa dia menarik bebannya.
“Kami kalah dalam ketiga start saya, dan kami bisa dengan mudah memenangkannya,” katanya. “Jadi, itu bisa memberitahumu saat itu juga.”
Saat dia berbicara, Duffy merenungkan apa yang akan menjadi rekor Royals dengan tiga kemenangan lagi.
“Aku tidak pandai matematika, tapi 6-4?” katanya. “Itu konter di sana.”
Tentu saja, sebuah tim tidak kehilangan tujuh dari 10 pertandingan pertamanya karena satu pemain. Royals empat pertandingan di bawah 0,500 karena bullpen mereka kesulitan dalam pertandingan jarak dekat dan serangan mereka dibatasi oleh cedera dan kondisi es. Pada hari Rabu pada sore hari kedua titik masalah itu muncul kembali.
Pada suatu sore yang panas, pelanggaran tidak dapat diselesaikan terhadap starter Seattle James Paxton. Dan kemudian Grimm memberikan bola pecah kepada Seager di posisi teratas kedelapan. “Menyebalkan,” katanya lagi. Beberapa saat sebelumnya, dia melakukan lemparan serupa ke Mitch Haniger, yang melakukan tendangan busuk yang menggembung. Kali ini Seager mengambil bola bisbol dan menjaganya tetap lurus dan meluncurkannya ke bullpen lapangan kanan.
“Aku akan melakukan lemparan yang sama,” kata Grimm. “Mungkin kualitasnya lebih baik.”
(Foto teratas home run Seager dari Grimm: Denny Medley/USA TODAY Sports)