Dalam musim yang aneh bagi Raiders, tidak ada kasus yang lebih aneh dari gelandang Sean Smith.
Dia cukup buruk di bulan pertama dia di bangku cadangan, apalagi kontraknya yang besar.
Staf pelatih Raiders bahkan memulai rookie SAFETY Obi Melifonwu atas Smith melawan Tom Brady di Meksiko. (Dan Brady menyalakan korek api dan mekar.)
Maju cepat ke final musim hari Minggu ini di Los Angeles, dan Smith bisa dibilang adalah pemain terbaik tim yang tidak bernama Khalil Mack.
Apa yang telah berubah? Penelepon pemain defensif baru John Pagano? Apakah dia secara sadar berhenti memberikan bantalan besar kepada penerima lawan?
“Saya hanya keluar dan memainkan permainan saya,” kata Smith. “Tidak ada yang berubah. Saya hanya pergi keluar dan menari.”
Itulah yang dia katakan perlu dilakukan Raiders pada hari Minggu, meskipun mereka 6-9 dan tidak benar-benar menikmati kesempatan untuk merusak harapan playoff Chargers.
“Kami hanya berusaha memenangkan pertandingan, kami 0-0 minggu ini dan seri 1-0,” kata Smith.
Tiga pemain kunci dalam permainan
* Cornerback Sean Smith
Smith melakukan dua intersepsi terhadap Cowboys dua minggu lalu dan hampir mematikan Dez Bryant. Kemudian minggu lalu melawan Eagles, Smith melenyapkan Alshon Jeffery karena gelandang Nick Foles bahkan tidak melakukan umpan saat dia dilindungi oleh Smith.
“Saya ingin bersaing dengan yang terbaik, dan ini adalah dua yang terbaik di liga,” kata Smith. “Ini adalah kesempatan untuk melawan dua anjing alfa dan melihat di mana Anda secara pribadi. Anda harus membawa game ‘A’ Anda.
Smith 6-kaki-3, 220-pound jauh lebih baik melawan penerima yang lebih besar daripada yang lebih kecil, lebih cepat, dan Pagano memiliki penerima bayangan di seluruh lapangan untuknya. Koordinator yang dipecat Ken Norton Jr. membuatnya terjebak di sisi kiri sisi, membiarkan pelanggaran memutuskan permainan.
Peringkat pengoper Smith diizinkan turun dari 120,8 di bawah Norton menjadi 36,3 teratas di bawah Pagano, menurut Fokus Sepak Bola Pro.
“Saya tidak keberatan orang menuding saya, tapi saya tahu saya tidak terpeleset atau jatuh,” kata Smith. “Itulah percakapannya, tapi saya masih salah satu yang terbaik di liga.”
Smith mungkin tidak akan kembali musim depan, karena label harganya $8 juta musim depan (opsi tim) atau masalah hukumnya.
Smith akan diadili pada 3 Januari karena diduga menginjak kepala pacar saudara perempuannya pada 4 Juli di Pasadena, California.
Dua saksi bersaksi selama sidang pendahuluan bahwa mereka melihat Smith memukuli Christopher Woods saat dia terbaring tak sadarkan diri di dekat sudut persimpangan. Smith telah mengaku tidak bersalah dan menghadapi tuduhan penyerangan dan penyerangan dan menghadapi hukuman maksimal tujuh tahun penjara jika terbukti bersalah.
“Saya baru saja datang untuk bekerja dan melakukan pekerjaan saya,” kata Smith. “Hanya itu yang kupikirkan saat aku di sini.”
* Penerima Michael Crabtree
Kami sedikit menyinggungnya kemarin, tetapi Crabtree, 30, tidak yakin apa yang akan kembali musim depan dengan label harganya $ 7 juta.
Sementara dia memiliki delapan gol musim ini, dia melambat seiring berjalannya musim dan ditahan tanpa tangkapan pada Senin malam melawan Eagles. Faktanya, dia mengalami penurunan di dekat garis gawang dan sebenarnya ditarik untuk beberapa pertandingan karena apa yang disebut pelatih Jack Del Rio sebagai “peluang yang hilang”.
Crabtree yang pernah diyakinkan belum bisa diandalkan selama dua tahun terakhir, dan enam kekalahannya musim ini berada di urutan ketujuh di liga dengan rekan setimnya Amari Cooper.
Crabtree menolak berkomentar minggu ini, tetapi koordinator ofensif Todd Downing mengatakan rencananya adalah kembali ke Crabtree pada hari Minggu.
“Kepiting adalah bagian penting dari pelanggaran ini,” kata Downing. “Kami bermaksud untuk membuatnya aktif.”
* Defensive mengatasi Jihad Ward
Berikan pada Ward, dia memiliki waktu yang tepat. Dalam apa yang tampaknya menjadi musim yang hilang, tekel pertahanan kedua membuat karir pertamanya dipecat pada hari Senin – di depan penggemar kampung halamannya di Philadelphia.
“Lebih dari 200 keluarga dan teman datang,” kata Ward. “Mungkin lebih, karena saya adalah salah satu gambaran kota. Banyak, banyak orang, dan mereka semua menungguku dalam cuaca dingin setelah pertandingan.
“Itu adalah salah satu momen terbaik dalam hidupku.”
Ward tidak yakin itu akan terjadi karena dia tidak aktif selama sembilan pertandingan musim ini. Pilihan putaran kedua 2016 akhirnya mendapat peluang dua minggu lalu, tetapi Del Rio memastikan itu hanya karena Mario Edwards Jr. terluka. Ward tidak selalu mendapatkan apa-apa dalam praktiknya.
“Saya cukup yakin semua orang pernah berada dalam situasi itu,” kata Ward. “Ketika nomor Anda dipanggil, nomor Anda dipanggil. Saya tidak menyerah. Anda bisa frustrasi, tetapi pada saat yang sama nikmati hidup Anda dan ketahuilah bahwa satu permainan dapat mengubah segalanya.”
Ward memiliki pembantu yang tidak terduga. Dia melewati pelatih garis pertahanan Jethro Franklin dan secara pribadi bertanya kepada Del Rio apakah dia bisa menonton film bersamanya di kantornya setiap minggu.
“Dia melatih saya dan ingin saya bermain cepat,” kata Ward. “Saya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang dia inginkan, menonton film lawan setiap minggu.”
Ward mengatakan dia dan Del Rio menghabiskan 15-45 menit di kantor pelatih setiap minggu.
“Buat semuanya sederhana,” kata Ward. “Dia ingin berhenti berpikir dan bermain cepat. Seperti sangat cepat. Jangan membeku. Dia menanyakan pendapat saya tentang teknik tertentu dan membantu saya.
“Saya hanya ingin mempercepat quarterback. Saya tidak terikat untuk memegang blok apa pun untuk siapa pun. Hall of Famers turun dari bola sialan itu dan pergi, dan itulah yang ingin saya lakukan.”
Statistik besar
17
The Raiders 6-0 saat mencetak lebih dari 17 poin musim ini.
Satu hal yang saya perhatikan
Bagaimana tarif NaVorro Bowman melawan duo Hall of Fame dari Philip Rivers dan Antonio Gates yang ketat.
Bowman solid sejak datang dari 49ers di pertengahan musim dan mengatakan hari Jumat bahwa dia ingin kembali musim depan. Dia lebih baik dalam cakupan operan daripada sebelum Niners memotongnya.
Rivers telah melakukan 25 gol untuk musim ke-10 berturut-turut dan membutuhkan 39 yard pada hari Minggu untuk menjadi quarterback kesembilan dalam sejarah NFL yang melakukan lemparan sejauh 50.000 yard.
Gates diperkirakan akan pensiun setelah pertandingan hari Minggu (jika Chargers tidak lolos ke babak playoff). Dia memiliki tangkapan touchdown terbanyak dengan ujung yang ketat (114) dalam sejarah NFL, serta pemimpin waralaba dalam tangkapan, menerima yard dan tangkapan touchdown.
—Dilaporkan dari Alameda
(Foto atas: Lachlan Cunningham/Getty Images)