ATHENA, Ga. – Ada rencana dan tidak ada alasan bagi Stetson Bennett untuk berpikir dia akan menyimpang dari rencana itu. Georgia adalah bagian dari kehidupan lampau. Kehidupan masa lalu di mana dia dengan menyesal pergi dan tidak terpenuhi, tapi tetap saja masa lalu.
Itu adalah awal dari periode penandatanganan awal dan Bennett, yang bermimpi bermain gelandang di Georgia tetapi dipindahkan karena dia tidak melihat jalan menuju mimpinya, akan menandatangani kontrak dengan sekolah Sun Belt.
Kemudian Bennett bangun pada pertengahan Desember pagi itu dan memeriksa teleponnya. Dia melihat panggilan tidak terjawab. Kirby Cerdas. James Coley.
Oh
“Itu sedikit membuatku takut,” kata Bennett. “Lalu aku memanggil mereka kembali. Dan saat itulah itu terjadi.”
Georgia melakukan apa yang tampaknya dilakukannya tidak kurang dari setahun sebelumnya: menawarkan beasiswa kepada Bennett untuk kembali. Dia tidak langsung menerimanya, pertama-tama berbicara dengan orang tuanya, kemudian dengan para pelatih di Louisiana-Lafayette (tujuan yang direncanakannya), kemudian dengan para pelatih Georgia. Dia akhirnya menerimanya, lalu menandatanganinya, dan kisah indah anak pendek dari sebuah kota kecil di Georgia menjadi cerita yang sama sekali berbeda.
Bocah yang, percaya atau tidak, bisa menjadi pewaris Jake Fromm sebagai gelandang awal Georgia.
Banyak yang harus terjadi agar ini menjadi kenyataan. Tapi itu berada dalam wilayah kemungkinan. Mantan walk-on, sekarang dengan beasiswa, bekerja di belakang Fromm selama latihan musim semi di Georgia. Tidak ada yang bisa memprediksi dengan pasti apakah ini musim terakhir Fromm di Georgia, atau apakah mahasiswa baru saat ini D’Wan Mathis atau prospek yang berkomitmen Carson Beck atau rekrutan quarterback lain yang tidak terikat akan siap menggantikan Fromm.
Tapi yang jelas sekarang adalah bahwa 1.) Bennett, mantan walk-on 5-kaki-10 (jika itu) dari Blackshear, Ga., sekarang akan menjadi orangnya jika terjadi sesuatu pada Fromm, dan 2.) Rekan satu tim Bennett tampaknya baik-baik saja dengan itu.
“Seorang quarterback sekali seumur hidup,” kata cornerback tahun kedua Georgia Eric Stokes. “Karena menjadi seukurannya dan bisa melakukan hal-hal yang bisa dia lakukan sungguh luar biasa.”
“Pemain spesial,” kata tekel kanan Isaiah Wilson, mengenang hari-hari mereka sebagai mahasiswa baru. “Dia seorang playmaker. Dia bisa menggunakan kakinya untuk memperpanjang permainan. Dia gelandang yang hebat.”
Semuanya akan terdengar menggelikan, gagasan tentang tinggi dan silsilah seseorang Bennett menjadi quarterback awal, jika bukan karena Russell Wilsons (juga 5-10) dan Baker Mayfields (6-0 dan juga mantan walk-on ) di luar sana tidak jalan saja.
“Aku selalu pendek. Saya selalu harus berkeliling, bermanuver,” kata Bennett. “Tapi menurut saya, lineup itu seperti 6-7. Jadi Anda harus menjadi 6-8, 6-9 hanya untuk melihat orang-orang itu. Dan itu tidak terjadi.
“Setiap orang harus menemukan jendela. Punyaku mungkin sedikit lebih kecil. Tapi aku masih harus menemukan mereka.”
Bennett, yang memakai nomor 22 di babak pertamanya bersama Bulldogs, dikenal karena prestasinya di tim pencari bakat pada 2017. (Caitlyn Tam / Georgia Athletics)
Bennett mengenang jalannya yang luar biasa dari Georgia ke perguruan tinggi junior dan kembali ke Georgia pada hari Sabtu. Dia juga ingat bagaimana dia mendapatkan julukannya, “The Mailman.” Itu diberikan di sekolah menengah oleh Deejay Dallas, mantan lawan yang sekarang mungkin mulai berlari kembali di Miami. Tidak ada artinya: Bennett benar-benar mengenakan topi tukang pos, yang diberikan kepadanya oleh seorang teman sekolah menengah yang ayahnya adalah walikota Blackshear dan kebetulan memiliki topi itu. Bennett memakainya ke kamp, \u200b\u200bdan Dallas mengambil foto dan mempostingnya di Instagram dengan tagar “Pengirim”. Itu lepas landas dari sana.
Tapi perekrutannya tidak. Beberapa sekolah kecil menawarkan, tapi yang besar ditunda karena tinggi badannya. Bennett, yang membintangi Pierce County High, menyampaikan tawaran sekolah kecil untuk berjalan di Georgia, yang tampak seperti usaha yang keterlaluan dan delusi.
Tapi kemudian datanglah latihan tim pramuka itu. Dan latihan Rose Bowl di mana dia meniru Mayfield. Legenda Stetson Bennett lahir.
Ada satu latihan di mana dia melakukan 17 dari 18 melawan pertahanan tim utama. Kisah itu diceritakan oleh mantan pemain bertahan Georgia dan, semacam, dikonfirmasi oleh Bennett pada hari Sabtu.
“Saya pikir Pelatih Smart memberi saya pujian, dan itu sangat jarang,” kata Bennett sambil tersenyum masam. “Jadi saya agak mengingatnya. …
“Itu adalah favorit kami dan mengalahkan pertahanan ‘satu’. Karena apa lagi yang kita tunggu? Karena kami tidak akan bermain pada hari Sabtu. Jadi itu adalah permainan kami. Kami tahu kami bisa melakukannya. Dan Rose Bowl, dengan semua publisitas dan semacamnya, orang-orang mulai berbicara dan itu menyenangkan.”
Semua orang di sekitar Georgia melihat eksploitasi Bennett di tim pengintai. Praktik Rose Bowl hanya didengar oleh dunia luar. Kemudian-koordinator pertahanan Bulldog Mel Tucker melebarkan matanya ketika ditanya tentang permainan Bennett melawan pertahanannya. “Stetson Bennett adalah seorang satwa”kata Tucker.
Tapi semenyenangkan cerita Bennett, dia ingin menjadi lebih dari itu. Dia melihat Fromm, dengan sisa waktu tiga tahun, dan mahasiswa baru bintang lima Justin Fields, dan tidak melihat jalan menuju waktu bermain. Bennett siap untuk pergi.
Pelatih Georgia ingin dia tetap tinggal. Smart mengatakan kepada media bahwa dia “menghabiskan semua pilihan”. Namun ternyata itu tidak termasuk janji beasiswa. Bennett ditanya hari Sabtu mengapa dia memutuskan untuk kembali ke Georgia dan apa yang berubah dari tahun lalu. “Yah, mendapat beasiswa adalah masalah besar,” jawabnya.
Sesuatu yang lain berubah pada pertengahan Desember: Fields memberi tahu para pelatih Georgia bahwa dia akan pindah dan Fromm satu tahun lebih dekat untuk pergi. Jalan untuk bermain sekarang ada di sana. Musim Bennett di Jones County (Miss.) Junior College baik-baik saja; dia melempar sejauh 1.840 yard dan 16 gol, tetapi juga melakukan 14 intersepsi. Smart dan Coley, koordinator ofensif yang baru dipromosikan, mengabaikan itu. Mereka melihat Bennett melawan pertahanan mereka dan tahu apa yang bisa dia lakukan. Mereka ingin dia kembali ke tim.
Jadi ketika Bennett akhirnya mendapatkan beasiswa itu dan menandatangani kontrak dengan Georgia, menerima kredibilitas yang belum pernah dia terima sebelumnya, apakah itu momen penting yang penting?
Tidak, itu tidak.
“Saya tidak pernah benar-benar mencarinya,” kata Bennett. “Saya selalu cukup percaya diri. Saya akan senang pergi ke Louisiana, bangga. Bukan gatal yang harus saya garuk untuk kembali ke sini. Saya sangat menyukai tempat ini. Rasanya menyenangkan karena saya selalu ingin berada di sini. Tapi itu bukan momen yang saya tuju.”
Jadi apa momennya?
Itu belum terjadi.
“Saya ingin bermain di sini,” kata Bennett. “Itulah mengapa semua orang datang ke sini. Itulah alasannya.”