Anak-anak bercanda sambil mengenakan kaus kaki dan sepatu, lalu berguling-guling di rumput yang berembun. Sementara itu, pelatih kepala dengan canggung membawa tas jaring serut yang penuh dengan bola, membongkar kerucut dan mengerjakan tugas yang ada. Itu adalah hari terakhir uji coba di Celebration Park di pinggiran kota Seattle, dan Lamar Neagle tampak lebih gugup menghadapi pemotongan putaran yang akan datang dibandingkan pemain mana pun.
Neagle sendiri adalah salah satu anggota terakhir dari Federal Way Football Club sekitar dua dekade lalu. Dan meskipun ia kemudian memandang kemunduran itu sebagai dorongan penting untuk segala sesuatu yang ingin ia capai sebagai pemain profesional, ia juga mengingat dengan jelas dampak awalnya.
“Ini pertama kalinya saya berada di posisi ini, dan masih terasa segar bagi saya,” kata Neagle. “Ini lucu, karena ya, itu menyakitkan, tapi itu juga seperti momen yang menentukan bagi saya.”
Peristiwa yang terjadi baru-baru ini dalam kehidupan Neagle juga telah mendorong empati bagi mereka yang berada di ambang jaringan listrik. Pemain berusia 32 tahun itu pensiun pada musim lalu setelah 10 musim sebagai pemain profesional, dan itu bukan karena pilihan. Neagle menginginkan peran yang lebih besar daripada yang bisa ditawarkan oleh Sounders, dan tidak ada peluang lain yang cukup menjanjikan baginya untuk membenarkan pemindahan keluarga mudanya untuk ketiga kalinya dalam beberapa tahun.
Awalnya dia merasa identitasnya dilucuti.
“Saya masih berpikir saya bisa bermain,” kata Neagle. “Itu hanyalah salah satu hal yang tidak direncanakan oleh kedua belah pihak. Berasal dari atletik, sulit untuk menemukan langkah selanjutnya. Apa yang ingin kamu lakukan? Industri yang mana, departemen yang mana?”
Kemudian Federal Way FC menghubungi dan menanyakan apakah dia tertarik untuk melatih beberapa anaknya. Dan Neagle, disadari atau tidak, menjadi yang terbaru dari barisan panjang mantan pelatih muda Sounders di Seattle, yang melakukan banyak hal untuk mengembangkan budaya sepak bola di wilayah ini seperti halnya siapa pun.
Neagle tumbuh hanya sekitar 10 menit berkendara dari Celebration Park, di sisi lain Interstate 5 dekat taman hiburan dan taman air Wild Waves. Ayahnya bekerja untuk Boeing, sedangkan ibunya tinggal di rumah untuk merawat dia dan saudara-saudaranya. Mereka berpindah-pindah apartemen selama 13 tahun pertama Lamar sampai mereka akhirnya menabung cukup uang untuk membeli rumah di lingkungan yang sama.
Seperti banyak orang yang tumbuh di bagian South Puget Sound ini, Neagle dan teman-temannya bangga dengan asal usul mereka. Pertama di Federal Way, dan kemudian, setelah dia disingkirkan, di Norpoint Soccer Club di dekatnya, mereka menikmati kesempatan untuk berhadapan langsung dengan rekan-rekan dari Seattle atau daerah mewah lainnya.
“Banyak teman saya yang sama: kelas menengah, kelas pekerja, terutama dibandingkan dengan banyak klub lain,” kata Neagle. “Kami memiliki chip itu di bahu kami. Beberapa dari kami sebenarnya memilih untuk tidak pergi ke klub lain yang mungkin lebih baik, yang melakukan lebih banyak pertunjukan dan hal-hal seperti itu, hanya karena tipe mereka berbeda dari kami.”
Masa kanak-kanak dan remajanya dikenang kembali saat ini, namun pada saat itu bukannya tanpa godaan tertentu.
“Sepak bola adalah salah satu hal yang membuat saya terhindar dari masalah – dan itu bagus karena ada banyak hal yang bisa Anda lakukan,” kata Neagle.
Dalam semua hal ini, karier kepelatihannya sejauh ini berfungsi seperti cermin, dan bukan hanya karena ia pernah bermain di lapangan yang sama, di Celebration dan di Steel Lake.
“Ini sedikit nostalgia,” kata Neagle. “Saya bisa melihat diri saya sendiri saat anak-anak bermain. Di Federal Way, saya pikir ada lebih banyak ketabahan untuk anak-anak. Ini adalah kualitas tertentu yang Anda dapatkan di sini, itulah cara saya bermain. Sudah sepantasnya saya datang ke sini untuk melatih.”
Dia berharap bahwa dia akan membuktikan dirinya sedikit pun berpengaruh terhadap anak-anak ini seperti halnya mentornya dulu. Alasan dia mengutip pemecatan oleh Federal Way sebagai momen yang menentukan adalah karena hal itu membawanya ke Norpoint, dan ke Wade Webber, mantan pemain MLS yang sekarang menjadi asisten Sounders.
Ralph Black, pelatih Norpoint lainnya, juga meninggalkan jejak, begitu pula Darren Sawatzky, di mana Neagle memenangkan kejuaraan negara bagian di Thomas Jefferson High. Ketiga pria tersebut adalah mantan pemain profesional, dan Webber serta Sawatzky keduanya juga tumbuh di tahun 253. Dorongan untuk membayarnya ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan sudah tertanam dalam, dan merupakan bagian dari apa yang mengilhami Neagle untuk mengambil posisi barunya. mengambil.
“Jika saya bisa menjadi panutan bagi anak-anak ini, semoga apa yang telah saya lakukan dalam karier saya akan lebih menonjol,” kata Neagle. “Saya harap saya bisa menjadi contoh yang baik.”
Motivasi Steve Zakuani untuk terjun ke dunia kepelatihan kurang bersifat altruistik, dan hal ini tidak seperti biasanya. Lagipula, itu laki-laki yayasan siapa mengumpulkan dana untuk beasiswa perguruan tinggi bagi para pengungsi, yang menutupi biaya klub sepak bola untuk anak-anak dari daerah kurang mampu di Seattle.
Ketika ditanya mengapa ia memutuskan untuk mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Bellevue High di sisi timur Lake Washington, Zakuani tidak terlalu angkuh: “Itulah satu-satunya hal yang belum pernah saya coba.”
Pada satu titik, Zakuani sepertinya ditakdirkan untuk dikenang terutama sebagai salah satu tokoh tragis MLS. Pemain sayap yang cepat dan kreatif untuk Sounders, dia berada di jalur untuk menjadi bintang pada tahun 2011 sebelum tekel mengerikan yang dilakukan Brian Mullan dari Colorado Rapids mematahkan kaki Zakuani di dua tempat. Dia menjalani rehabilitasi selama 15 bulan penuh, dan akhirnya bisa kembali beraksi, tapi dia tidak pernah sama lagi. Dia pensiun pada tahun 2014 pada usia 26 tahun, dengan alasan nyeri kaki kronis dan ketidakmampuan untuk tetap sehat selama satu musim penuh.
Dan meskipun ada poin rendah, yang pasti – dan godaan singkat dengan upaya untuk keluar dari masa pensiun pada awal tahun 2017 – Zakuani mencoba terpaku pada hikmahnya. Meskipun sebagian besar rekan-rekannya akan bermain di awal usia 30-an (seperti Neagle, satu tahun lebih tua darinya), ketika identitas mereka lebih mapan dan kebiasaan mengeras, ia mulai unggul.
Dalam waktu kurang dari lima tahun sejak pensiun, ia telah menulis buku, berkolaborasi dalam film dokumenter, mengembangkan yayasannya, berkeliling dunia sebagai pembicara motivasi, dan menemukan suaranya sebagai analis di siaran Sounders.
Lebih karena rasa ingin tahunya, dan dengan anggukan pada sifat kompetitifnya, dia terjun ke dunia kepelatihan. Almarhum Sigi Schmid-lah yang menyarankan Zakuani untuk membentuk tim sekolah menengah. Itu adalah komitmen jangka pendek dibandingkan kontrak klub yunior minimal satu tahun yang biasanya berdurasi satu tahun, di mana Zakuani dapat mengetahui apakah dia menyukainya atau tidak.
“‘Berikan semua yang kamu punya, dan dalam tiga bulan kamu akan mendapatkan hidupmu kembali,'” kata Zakuani yang dikatakan Schmid padanya, dan sepertinya itu nasihat yang bagus. “Saya menikmatinya, tapi saya masih belum tahu apakah ini adalah hidup saya ke depan secara penuh waktu.”
Bagian terakhir ini cukup mengejutkan untuk didengar, mengingat Zakuani yang natural ternyata berada di pinggir lapangan. Bellevue, yang sudah lama menjadi pusat kekuatan sepak bola di negara bagian itu, tidak dikenal sebagai sekolah sepak bola, karena finis di posisi terbawah liga mereka musim lalu dengan hanya lima kemenangan. Namun, di musim pertamanya (bersama dengan asisten pelatih James Riley, mantan rekan setimnya di Sounders lainnya), Zakuani memimpin Wolverine meraih gelar liga pertama mereka serta tempat di pertandingan kejuaraan negara bagian Washington Kelas 3A, di mana mereka menderita kekalahan pertama dan pertama mereka. hanya kekalahan musim ini.
Zakuani, yang besar di London Utara, awalnya meragukan kemampuannya untuk langsung cocok dengan anak-anak dari wilayah timur yang kaya akan uang, dan berpikir bahwa gaya taktisnya yang berbasis penguasaan bola akan membutuhkan waktu untuk diterapkan di tingkat sekolah menengah.
“Saya terkejut karena saya datang dengan opini yang sangat kuat tentang apa yang ingin saya lakukan,” kata Zakuani. “Saya pikir kami mungkin kalah dalam tiga atau empat pertandingan pertama. Itu adalah rencanaku. Tapi kami benar-benar mulai bekerja.”
The Wolverines menyelesaikan pertandingan dengan skor 16-1-3, dan Zakuani juga cocok dengan para pemainnya di level yang lebih pribadi.
“Semua orang melewati masalahnya masing-masing,” kata Zakuani. “Saya senang bisa membantu dalam hal itu.”
Perjalanan dari tim profesional Seattle ke pertunjukan kepelatihan pemuda lokal telah dilalui dengan baik. Brian Schmetzer, khususnya, bermain untuk franchise NASL dan memimpin kamp sepak bola remaja sambil bekerja di pinggir lapangan sebelum mendapatkan terobosan besar dengan USL Sounders pada tahun 2002. Satu hal mengarah ke hal lain dalam perjalanannya menuju pertunjukan utama yang kini ia adakan bersama tim MLS, lambang sepak bola Seattle.
Namun Schmetzer bukanlah satu-satunya contoh. Setelah NASL gagal pada awal 1980-an, seluruh generasi pelatih masa depan mulai bekerja sama dengan FC Seattle di sejumlah liga kecil yang sekarang sudah tidak ada lagi.
Pete Fewing menjadi pelatih kepala di Universitas Seattle, memimpin program tersebut meraih beberapa gelar nasional divisi bawah dan Divisi I Sweet 16 pada tahun 2015. Chance Fry adalah direktur eksekutif di Eastside FC, yang memproduseri Jordan Morris, sedangkan Bernie James adalah direktur pembinaan di Crossfire, yang memainkan peran utama dalam pengembangan DeAndre Yedlin. Bahkan Chris Henderson, sekarang direktur olahraga Sounders, membuat beberapa penampilan cameo untuk FC Seattle saat itu.
Generasi itulah yang kini dimanfaatkan oleh Neagle, Zakuani, dan Riley, terkadang dengan pengaruh yang lebih modern. Zakuani mengutip contoh Jhon Kennedy Hurtado, anggota lain dari tim perdana MLS Sounders tahun 2009, sebagai ilustrasi mengapa hal itu menjadi begitu umum. Hurtado, yang berasal dari Palmira, Kolombia, juga kini menjadi pelatih di Crossfire di bawah bimbingan James.
“Apakah kami melatih atau tidak, banyak dari kami yang bertahan,” kata Zakuani. “Sebagian besarnya adalah kami membangun kehidupan yang baik di sini, dan kami menikmati tinggal di sini. Yang kami tahu hanyalah olahraganya. Anda harus tetap terlibat sebanyak yang Anda bisa.”
Entah ia tetap melatih dirinya sendiri atau tidak, Zakuani bangga dengan mantan rekan satu timnya yang terus bermain sepak bola hingga masa pensiunnya, dan melihat nilai abadi dari panggilan tersebut.
“Penting untuk melihat kembali generasi berikutnya,” kata Zakuani, “dan melihat kekayaan pengetahuan yang dapat Anda peroleh dari semua pelatih hebat ini, dan ingin meneruskannya.”
(Foto teratas: pelatih Steve Zakuani di Bellevue / Foto oleh Stephanie Ault Justus)