MILWAUKEE — Dinding yang terdiri dari pria jangkung dan lengan panjang terbentuk, menjadi penghalang yang tidak bisa ditembus bagi Giannis Antetokounmpo. Namun saat center Toronto Raptors Marc Gasol dan penyerang Pascal Siakam berkumpul, Antetokounmpo menggunakan kecepatannya yang menutupi kode pos untuk membelah tepat di antara mereka, melakukan layup yang mustahil di mana ia melakukan lemparan jari ke udara yang dialihkan ke dump overhand. . tembakan.
Antetokounmpo menyindir: “Bagaimana dia melakukannya?” bermain rutin, sejak dia menemukan cara untuk memaksimalkan kombinasi atletis dunia lain dan tekad yang kuat. Tambahkan ambisi dan daya saing yang tajam ke dalamnya dan Antetokounmpo kini telah memposisikan dirinya dengan baik di musim ajaib ini untuk menjadi yang pertama mengklaim “berikutnya” di Wilayah Timur setelah LeBron James melepaskan cengkeramannya selama delapan tahun.
Ketika James berangkat ke gedung warisan pantai kiri dengan waralaba yang menampung banyak perusahaan besar di Los Angeles, Antetokounmpo tidak begitu yakin apa maksud semua itu. Dalam lima musim pertamanya berbagi konferensi dengan James, Antetokounmpo tidak pernah harus menanggung siksaan pascamusim seperti yang dialami orang lain – termasuk Toronto Raptors dan bahkan pelatihnya saat ini, Mike Budenholzer. Dan meskipun ada jalur karpet merah yang jelas dibuat untuk orang baru yang duduk di singgasana itu, Antetokounmpo tidak segera mulai merencanakannya.
“Aku tidak akan berbohong padamu. “Saat musim dimulai, saya tidak tahu apakah kami akan lolos ke final Wilayah Timur atau tidak,” kata Antetokounmpo. “Saya hanya tahu bahwa dia adalah pemain top sehingga kami selalu mendapat masalah saat melawan dia dan Cavs. Sekarang dia tidak bermain untuk Cavs, jadi segalanya akan menjadi lebih mudah.”
Milwaukee Bucks tinggal tiga kemenangan lagi untuk melaju ke Final NBA pertama mereka dalam 45 tahun. Meskipun finis dengan rekor liga terbaik dan memiliki kandidat utama untuk MVP dan Pelatih Terbaik Tahun Ini, Bucks menghabiskan sebagian besar musim ini untuk memberi tahu kami apa yang sebenarnya mereka lakukan tanpa banyak yang mendengarkan. Mereka diabaikan oleh ancaman di pasar yang lebih besar seperti Boston dan Philadelphia dan oleh pemain Kawhi Leonard yang kedatangannya di Toronto sebagai mantan MVP Final dan pemain lima besar abadi meningkatkan ekspektasi.
Meskipun ia tidak termasuk dalam daftar pemain yang ditolak mentah-mentah oleh James, Antetokounmpo telah mengalami kekecewaan pascamusim yang sering kali memberi semangat bagi mereka yang mendambakan kesuksesan. Dia belum siap menghadapi Chicago Bulls pada tahun 2015, memberi Raptors lebih dari yang bisa mereka tangani pada tahun 2017 dan mendorong Celtics bermain tujuh pertandingan tahun lalu. Dia kini memimpin Milwaukee meraih dua kemenangan seri di postseason yang sama untuk pertama kalinya dalam 18 tahun.
Dan bagi mereka yang meragukan kemampuan Bucks untuk meraih gelar tanpa menjalani postseason yang mendalam pada tahun sebelumnya, jangan lupa bahwa juara bertahan dua kali liga Golden State Warriors – tim yang ingin memenangkan empat gelar dalam satu musim. lima tahun – memulai perjalanan dinasti ini setahun setelah kekalahan tujuh pertandingan di putaran pertama dari LA Clippers. Bucks melakukan lompatan ini dengan satu-satunya perbedaan signifikan antara tim saat ini dan tim yang berkobar di babak pertama adalah Budenholzer, hampir sama dengan Warriors di bawah Steve Kerr.
Sebagai tim terbaru yang menderita kekalahan playoff dari James, Celtics bertindak seolah-olah mereka berhak menguasai Timur sampai Antetokounmpo memimpin Bucks menghancurkan lima pertandingan di babak kedua — dan beberapa orang menendang mereka setelah pertandingan berakhir. . Dan sebagai tim yang memutuskan untuk beralih dari Pelatih Terbaik Tahun Ini dan melempar dadu dengan potensi sewa satu tahun setelah tiga penghinaan berturut-turut – dan 10 kekalahan berturut-turut – dari James, Raptors kini terlibat dalam pertarungan dengan Antetokounmpo. .
Raptors tentu saja melihat peluang dengan kepergian James, tetapi harus menghadapi versi yang lebih muda dan lebih tinggi yang masih memiliki keuntungan luar biasa. Antetokounmpo siap meraih MVP pertamanya pada usia 24 tahun di musim keenamnya, sama seperti James. Sebelum mencapai tempat di mana ia dibandingkan dengan James, Antetokounmpo pertama-tama harus menerima dorongan dari Kobe Bryant, yang menantangnya untuk mengejar pencapaian individu tertinggi dalam permainan sebelum musim lalu. “Dia membuat saya semakin percaya,” kata Antetokounmpo tentang Bryant bulan lalu. “Anda tahu, mendengar pria seperti Kobe mengatakan ‘Dapatkan MVP’ jelas membuat saya mengubah mentalitas saya dan membuat saya semakin yakin bahwa saya bisa melakukannya.”
Bagi pelatih Detroit Pistons Dwane Casey, kesamaan antara para boogeymen untuk skuad Raptors-nya dan yang menyapu timnya di babak pertama sudah ada.
“Apa yang kami pelajari tahun ini adalah konsistensi dan menjaganya tetap sederhana. Itulah hal-hal yang menang di liga ini. Saya benci untuk terus mengungkit hal ini, tetapi dengan Toronto, tingkatnya sama, proses dan pertumbuhannya sama. Dan trial and error membawa kami lolos ke sana,” kata Casey menggambarkan kemajuan tim Pistons asuhannya setelah kalah dari Milwaukee di babak pertama. Sayangnya, kami melewati seorang pria bernama James yang masih bermain dan sekarang kami mendapatkan seorang pria bernama Antetokounmpo.”
Jika dia memimpin timnya melewati Raptors, Antetokounmpo bukanlah pemain termuda yang memimpin timnya ke Final NBA. James a masih bayi mungil berusia 22 tahun ketika dia melakukan debut di panggung itu pada tahun 2007. Shaquille O’Neal, Dwight Howard, Kevin Durant dan Russell Westbrook berusia 23 tahun ketika mereka memimpin organisasi mereka meraih gelar konferensi masing-masing pada tahun 1995, 2009 dan 2012. Semua tim tersebut kalah dalam debut tersebut. O’Neal dan Durant telah memenangkan gelar, tetapi tidak pernah kembali dengan tim aslinya. Howard dan Westbrook tidak pernah kembali. Dan James kembali ke tim aslinya dan menang tetapi hanya setelah menang di tempat lain.
Antetokounmpo belum memasuki masa puncaknya dan berpotensi mengubah perjalanannya dari wilayah Timur, di Milwaukee, menjadi perjalanan yang panjang juga. 76ers adalah ancaman paling nyata di masa depan, dengan Joel Embiid perlu membuktikan bahwa dia bisa tetap sehat dan Ben Simmons perlu meningkatkan repertoar ofensifnya. Celtics bisa kehilangan Kyrie Irving dan perlu berkumpul kembali. Dan Raptors perlu mengalahkannya sekarang untuk meningkatkan peluang mereka mempertahankan Leonard melampaui musim ini. Sebuah tim baru dapat muncul dalam agen bebas, tetapi lanskapnya akan baik-baik saja jika Bucks dapat mempertahankan inti mereka tetap utuh – dan Antetokounmpo melanjutkan kemajuannya yang stabil.
Pemain cadangan Bucks, George Hill, menderita sepasang kekalahan pascamusim melawan James sebagai anggota Indiana Pacers hanya untuk menemani James ke Final NBA musim lalu. Setahun kemudian, Hill kembali berada di sisi yang sama sebagai pemain terbaik di konferensi tersebut.
“Menyenangkan. Peluang Anda lebih besar jika Anda mendapatkannya,” kata Hill Atletik menjelang akhir musim reguler. “(Giannis) masih belajar, masih membaik. Dia masih muda saat ini, masih mempelajari akhir dan efek dari permainan dan hal-hal seperti itu. Tapi menyenangkan berada di dekatnya dan menyaksikan dia berkembang sejak pertama kali datang ke liga hingga sekarang. Bagaimana tubuhnya berubah, bagaimana mentalitasnya berubah. Senang rasanya berada di sana.”
Terakhir kali Timur mengklaim gelar NBA, tim pemenang menampilkan pemain terbaik konferensi dan mengalahkan Pistons di babak pertama, runner-up konferensi tahun sebelumnya di babak kedua, Raptors di final konferensi dan mengakhiri Warriors ‘ dinasti di final. James, tentu saja, mengatur gelar itu untuk orang-orang Cleveland yang haus kejuaraan.
Antetokounmpo siap menyelesaikan perjalanan serupa jika ia membawa Milwaukee gelar NBA pertamanya sejak Oscar Robertson dan Kareem Abdul-Jabbar diraih pada tahun 1971. Peluang tersebut dibuka dengan absennya James yang tak hanya pergi dari Timur. tapi melewatkan babak playoff sepenuhnya untuk pertama kalinya dalam 14 tahun.
“Saya tidak melihatnya sebagai sebuah pembukaan,” kata Antetokounmpo tentang kepergian James. “Tetapi ketika Anda melihat ke belakang dan melihat bagaimana semuanya berjalan, itu jelas merupakan sebuah peluang yang tidak memiliki LeBron di Timur dan tidak harus melalui dia.”
Itu bukanlah hal yang remeh bagi Raptors, atau tim lainnya, hanya sebuah pengakuan atas kekuatan alam yang coba dia gantikan sebagai Raja dari Timur.
(Foto oleh Nathaniel S. Butler/NBAE melalui Getty Images)