LAS VEGAS — Di kota di mana Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda saksikan, Final Piala Stanley menghadirkan segala hal yang dapat Anda bayangkan.
Itu adalah sensorik yang berlebihan.
Dari Lil Jon yang mengguncang penonton di luar T-Mobile Arena sebelum pertandingan, hingga penyiar ring terkenal dunia Michael Buffer yang mengumumkan susunan pemain awal, hingga Gladys Knight yang menandatangani “God Bless America” … Maksud saya, di mana itu berakhir
Oh, dan ada pertandingan hokinya sendiri. Anda tahu, alasan sebenarnya kami ada di sini. Sepuluh gol dari sembilan pemain berbeda, empat perubahan keunggulan, dan beberapa kontroversi, yang akan kita bahas nanti.
Sungguh sebuah tontonan kemenangan 6-4 Ksatria Emas.
“Itu sangat menyenangkan,” kata pemain sayap Vegas Ryan Reaves, yang menyamakan kedudukan 4-4 pada babak ketiga. “Dari pemanasan, melihat konser di luar bersama Lil Jon, dan banyaknya penggemar di luar sana, itu adalah hari yang menyenangkan.”
Dan malam yang liar.
“Itu adalah permainan yang emosional,” kata blueliner Vegas, Nate Schmidt. “Banyak perubahan prospek. Itu menguji semua orang, para penggemar, mereka, kami. Kami belum pernah memainkan pertandingan seperti itu sebelumnya. Pertama kali di semua babak playoff.
“Para penggemar mendapat nilai uang mereka malam ini.”
Kemenangan yang diraih oleh pemimpin ekspansi ini bukanlah pertandingan yang diinginkan oleh kedua klub, namun jika kami beruntung, kami akan mendapatkan enam pertandingan lagi.
“Kami tidak mengharapkan pertandingan seperti ini,” kata sayap Vegas Reilly Smith. “Empat pergantian keunggulan dalam pertandingan penting seperti ini — saya rasa bukan itu yang ingin kami lakukan. Namun beberapa penyelamatan besar dan gol-gol penting di akhir pertandingan mengubah permainan. Saya pikir kami akan menjadi sedikit lebih baik dan kami akan memainkan permainan yang lebih sederhana di lain waktu.”
Ayolah, Reilly, jangan jadi pengacau pesta.
Tapi bisakah Washington memenangkan seri yang dimainkan seperti ini?
“Ya, kami bisa,” kata pemain sayap Capitals Brett Connolly. Anda tidak ingin bertukar peluang dengan tim mana pun. Ada dua tim bagus. Kami juga bisa mencetak gol. Sepuluh gol malam ini. Tapi tidak ada tim yang mau bertukar peluang, karena itu tergantung pada siapa yang akan mencetak gol tersebut.”
Terkutuklah para pelatih, ini adalah cara bagi NHL untuk menampilkan mereknya kepada khalayak yang lebih luas.
Sampai, Tom Wilson melakukan hal yang dilakukan Tom Wilson.
Pukulan telaknya pada Jonathan Marchessault 5:53 yang tidak disangka-sangka di babak ketiga memberi noda pada malam yang menyenangkan itu. Pastinya itu adalah serangan yang terlambat. Bangku Vegas semuanya marah segera setelah Marchessault terjatuh ke es.
“Saya melihat pukulan telat dan membabi buta yang suka dilakukan Wilson,” kata Reaves, yang lolos dengan melakukan crosscheck pada John Carlson di awal periode tepat sebelum Reaves menyamakan kedudukan menjadi 4.
Marchessault, yang meninggalkan pertandingan sebentar untuk menjalani protokol gegar otak sebelum kembali, mengatakan bahwa pukulan Wilson jelas merupakan pukulan yang terlambat dan tidak disengaja.
“Saya pikir liga akan mengatasi hal itu; Saya tidak pernah melihatnya datang,” kata pemain sayap bintang Vegas itu. “Puck mungkin hilang selama beberapa detik. Tapi, terserahlah, dia adalah pria yang bermain keras, memberikan pukulan besar di luar sana. Kadang-kadang memang begitulah yang terjadi.”
Mengingat rekam jejak Wilson – tiga skorsing sejak pramusim saja tahun ini – saya akan memberinya skorsing satu pertandingan. Sudah terlambat dan predator menyerang pemain yang rentan. Tapi saya curiga dia tidak akan mendapatkan apa-apa karena pukulannya bahu-membahu, meski terlambat, dan bukan headshot.
“Jelas saya tidak memperlambat kecepatan dan melihatnya, tapi saya pikir dia mungkin akan mengatakan dia seharusnya tidak mengagumi kecepatannya dan saya baru saja menyelesaikan pemeriksaan saya,” kata Wilson. “Sejujurnya, saya tidak terlalu melihatnya. Saya diberitahu, Anda tahu, kita sedang membicarakan sepersepuluh (detik) di sini. … Saya pikir ini karena kecepatan permainannya, saya merasa telah mengirimkannya tepat waktu. Saya pikir dia berhenti sedikit karena dia tidak menyadari saya ada di sana dan saya tahu saya menghabisinya melalui tubuhnya.
“Saya pikir dia mungkin sedikit terkejut dengan hal itu, tapi itu bukanlah pukulan yang agresif. Dia terlihat bagus pada akhirnya ketika dia meneriaki saya dari bangku cadangan. … Hanya permainan hoki.”
Namun dia juga tahu reputasinya mendahului dirinya.
“Jelas, ketika Anda memainkan gaya fisik saya, Anda akan membangun reputasi,” kata Wilson. “Saya percaya pada diri saya sendiri. Saya mencoba untuk bermain. Saya memainkan permainan dengan keras. Tugas saya adalah untuk mengeluarkan energi dan fisik itu. Tepat setelah dia bangun, dia mengatakan ‘pukulan yang bagus.’
“Ini adalah Final Piala Stanley di luar sana. Akan ada hits. Itu terlihat cukup bagus bagiku. Ini sukses. Itu adalah permainan fisik.”
Sayangnya, dua permainan yang hanya berjarak dua menit saja menghabiskan sekitar 58 menit kesenangan murni. Reaves seharusnya mendapat penalti karena melakukan cross check tepat pada nomor di punggung Carlson. Dan Wilson seharusnya mendapat gelar mayor karena campur tangan, bukan hanya minor.
Namun pada akhirnya, itu adalah kemenangan Vegas lainnya. The “Golden Misfits”, begitu mereka menyebut diri mereka sendiri, menemukan cara lain yang tidak terduga untuk memenangkan pertandingan besar, menghapus keunggulan 4-3 Washington di periode ketiga untuk menarik tiga kemenangan lagi dari Kejuaraan NHL paling mengejutkan dalam Sejarah.
Dan mereka menggunakan kartu panggil favorit mereka lagi – mencetak gol tepat setelah tim lain mencetak gol – dengan Reaves merespons hanya 1:31 setelah Wilson memberi Washington keunggulan pada periode ketiga. Itulah yang terus dilakukan Ksatria Emas terhadap Winnipeg di final Wilayah Barat.
Serangan balik Vegas jika Anda mau.
“Itulah salah satu hal terbesar tentang grup ini; tim lain mencetak gol dan kami bangkit,” kata Schmidt. “Itu adalah sesuatu yang kami lakukan sepanjang babak playoff. Kami telah melakukan ini sepanjang tahun. Orang-orang kami tahu pada giliran berikutnya Anda harus menyerang, Anda tidak bisa menunggu mereka melakukan kesalahan, Anda harus segera melakukannya. Ini adalah mentalitas kelompok kami.”
Saya yakin ini akan menjadi seri yang panjang dan dekat. Washington akan didengar, tapi sekarang Anda mengerti setelah bersama para Ksatria bahwa orang-orang ini punya jawaban untuk apa pun.
Duduk dan nikmati pertunjukannya, semuanya. Dua minggu ini seharusnya tidak mengecewakan.
(Foto oleh Jeff Bottari/NHLI melalui Getty Images)